Дракон вам в помощь!

— Уэлта относится ко мне с симпатией, которая в должных обстоятельствах может перерасти во что-то большее, и пока этого достаточно. Куда хуже будет, если я ей надоем или оттолкну слишком навязчивыми ухаживаниями. Может, в области экономики или руководства небольшими рыцарскими отрядами мои познания и оставляют желать лучшего, но уж девушек очаровывать я умею.

— Пожалуй, в это я поверю. — Злость герцога улеглась, но взгляд не потеплел. — Кстати, о твоих обязанностях моего заместителя. Докладывай, какие у отряда проблемы.

В том, что об этих самых проблемах герцог осведомлен куда лучше своего «заместителя», Деррих не сомневался. Во-первых, Тессир не торчал при принцессе, как привязанный, сутки напролет с перерывом на уроки фехтования и конного боя. Кстати, обучение конному бою едва не завершилось трагично: от навыков дракона в этой специфической области десятника чуть удар не хватил. Сначала от смеха, потом от ругани, причем ругаться он умудрялся исключительно приличными словами, памятуя о присутствии принцессы и придворных дам, но с таким чувством, что Деррих без труда достраивал пропущенные конструкции по интонации. Девушки прикрывали лица веерами и мужественно сдерживали рвущееся наружу хихиканье, щадя самолюбие своего стража. Во-вторых, часть выслушанных на ночь глядя проблем (самых неотложных) таинственным образом разрешалась без его участия. Но раз старший родич требует, надо отчитаться.

— За три дня пребывания в замке: захромала лошадь сэра Шеггора. Коновал приведен в чувство. Лечит. Гвардейцы жаловались на то, что комендант замка при распределении совместных дежурств ущемляет их интересы. Ущемления не обнаружил. Протекшую крышу в казарме четвертого десятка отремонтировали.

— Все?

— Все. Больше ко мне ни с какими проблемами не приходили.

В сгущающемся полумраке черты лица размывались и ускользали, не давая понять, как относится к этому заявлению герцог, но печальный вздох расставил все на свои места.

— Эх, командир. А глаза тебе на что? Какой ты граф, если за отрядом уследить не можешь? Нельзя вечно прятаться за управляющим, даже самым преданным и толковым, ты уже не ребенок. В общем, так. Завтра с утра берешь десяток, сам выбери какой. — А я посмотрю на твой выбор, продолжил про себя Деррих. — Еще десяток магов, которых даст тебе таул Лирем, и ведешь их на зачистку гнезда вырищей. Всех взрослых тварей чародеи сегодня перебили, но возникли какие-то проблемы с использованием магии возле гнезда с молодью, которые главный кудесник не смог толком объяснить, так что будете действовать старыми добрыми мечами. Как командир группы отвечаешь и за магов тоже. Когда вернешься, отчитаешься об успехах и расскажешь, какие проблемы упустил в сегодняшнем докладе. А теперь иди. Раз обещал — надо выполнить.

— Постойте! — запоздало возмутился в неторопливо удаляющуюся герцогскую спину дракон. — А как же принцесса? Оборона ослабнет, и похитители могут напасть!

Упускать единственный шанс поймать этих мерзавцев, гоняясь за потусторонними тварями, дракону не хотелось — где их искать-то потом? Да и с задуманным ими ритуалом пока оставалось неясно. И вообще, раз взял на себя ответственность за безопасность Уэлты, то надо выполнять обязанности, а не шляться неизвестно где. Еще не хватало, чтобы она действительно пострадала в его отсутствие.

Герцог, вопреки опасениям, остановился и снизошел до объяснений:

— Тебе надо реабилитироваться перед принцессой за незабываемое зрелище, представшее перед ней во время твоих занятий с сэром Лештом. Чтобы компенсировать ваше отсутствие, комендант согласился на полдня поднять все магические щиты замка. Цени — такой словесной битвы не было, даже когда в королевском совете решали, кому отойдет порт и близлежащие рудники мятежника Риотрера. — Насколько Деррих помнил политическую географию, упомянутый порт отошел герцогу. Неудивительно, что комендант захолустного замка не сумел оказать должного сопротивления. — Не понимаю, с чего он так упирался? Можно подумать, что если все щиты активировать — или он умрет в страшных муках, или замок рухнет.

Высказав это наблюдение, герцог Тессир скрылся в гостевом крыле, оставив заинтригованного Дерриха в одиночестве. Что же там за странные вещи со щитами и накопителями творятся? Нет, права Кирлин, наведаться в подвалы действительно надо. И соблюдать при этом крайнюю осторожность. На миг мелькнула мысль отправить девушку спать и пойти на разведку с Сахом, но дракон отогнал ее как неразумную — лучше иметь за спиной недоученного боевого мага, чем оптимистично настроенного теоретика.

Долго ждать волшебницу не пришлось. Едва Деррих успел спровадить Фила на кухню (благо это слово лирисси выучил сразу и отправиться туда никогда не возражал) и измерить шагами ширину подножия башни (семнадцать шагов), как перед ним бесшумно возникла запыхавшаяся девушка, держа в руках фонарь и моток веревки. Заметив изумление напарника, она смутилась:

— Ну мы же не знаем, что там такое. Вдруг окажется, что магию лучше не использовать? Да и фон нестабильный… В общем, я решила, что лучше перестраховаться.

— Очень предусмотрительно с вашей стороны, леди, жаль, что я сам об этом не подумал. — Дракон с усилием приоткрыл тяжелую дверь и заглянул в вязкую темноту, из которой выступала первая ступенька лестницы. — Понимаю, что это нарушение этикета, но, думаю, будет лучше, если первым войду я.

Когда дверь за Кирлин с шумом захлопнулась, отсекая легкий вечерний ветер и взгляды случайных наблюдателей, она выпустила из ладони неяркий волшебный огонек. Светлячок облетел Дерриха и завис на шаг впереди, высветив изрезанные черными трещинами ступени.

Лестница сделала немало оборотов, прежде чем в мохнатых пластах мха появился зев первого бокового коридора.

— Пойдем сверху вниз или сначала осмотрим самый нижний уровень и постепенно начнем подниматься наверх?

Девушка с сомнением заглянула в темноту, неохотно уступающую волшебному свету:

— Давайте осмотрим сначала верхние тоннели.

Узкие извилистые коридоры предъявляли исследователям пустые камеры, в которых уже более столетия не содержали заключенных, и тесные кладовые, забитые сгнившей до полной потери изначального облика рухлядью, но Деррих не собирался отступать. Он уже и сам чувствовал тот странный, пульсирующий магический фон, который так неприятно поразил чародейку. По колоннам, поддерживающим своды, змеились странные символы, часть из которых Дерриху удалось опознать — «сила», «направление», «защита». Когда уровнем ниже к ним присоединились знаки «кровь» и «смерть», а у «защиты» появилась лишняя черточка, превращающая ее в «плен», дракон остановился.

Кирлин, следящая за артефактом, отыскивающим враждебную магию, прошла на два шага вперед, поняла, что слышит только свои шаги, и испуганно обернулась. К ее огромному облегчению, сэр Тарвет стоял у стены живой и невредимый и смотрел на древние магические знаки куда более осмысленно, чем полагается обычному рыцарю. Пускай даже и графу. Сердце, поддавшись общей гнетущей атмосфере, неприятно екнуло. «А что, если он не тот, за кого себя выдает? Нет, глупости. Он граф, племянник верного королю герцога Тессира. Неужели бы герцог не понял, если бы его племянника кто-то подменил?» Магесса отогнала несвойственную ей подозрительность и тихо окликнула:

— Что-то не так, сэр Тарвет? — В конце концов, все графство Киартрис стоит на развалинах нунмарских городов. Может, такие символы ему знакомы?

Рыцарь оторвался от созерцания знаков и задумчиво посмотрел на чародейку:

— Вы знаете, что это за символы?

— Нет. — Кирлин опасливо подошла ближе и заглянула ему через плечо. — Это что-то древнее, я не уверена, что даже теоретиков такому учат, не говоря уже о боевых магах. А вы знаете, что они означают?

— Нет. Но интуиция подсказывает, что пора использовать фонарь вместо магии.