Драконье питание

Я встаю с хрустом, который, должно быть, слышен в глубине шахты, тычком распрямляю стол и встречаюсь взглядом со старой драконицей.

— У меня нет времени ждать, пока закончится совещание, — говорю я. — Я отправляюсь в отдел кадров. Но я вернусь и очень надеюсь, что у шефа найдется для меня пять минут.

— Вы хотите, чтобы я сверилась с его расписанием?

— Нет, я просто хочу, чтобы он знал, что я заходил...

Не добавляя ни слова, я ставлю беднягу Жалну перед раздвижной дверью, ведущей в кабинет шефа. Я подгибаю ей передние ноги и распрямляю ее так, что рог устремляется в потолок, а затем вытираю слезинку крови в уголке ее глаза. Единороги всегда были частью окружения. Они легким туманом проносились между отделами, нагруженные пачками девственно чистых пергаментов или дискет. Каждый раз, когда они промелькивали мимо, мое сердце неизъяснимо радовалось. Но с появлением безбумажного документооборота и сетей мы стали видеть их все реже.

— Возьмите стикер, — велел я, — и напишите: «Нам нужно встретиться, чтобы поговорить».

Я вижу, как она царапает две неразборчивые строчки той секретарской скорописью, которую с трудом расшифровывают даже волшебники высшего круга. Я беру лист и ставлю отпечаток большого пальца. Такой у меня обычай: сразу видно, кто это сделал. И пальцы всегда достаточно грязные, чтобы отпечаток был разборчивым.

Я нанизываю бумагу на рог Жалны, затем, под действием наития, беру стопку компактов и насаживаю ее поверх бумаги. Отверстия достаточно большие, чтобы я смог протолкнуть их до середины рога. Они не дадут моей записке слететь.

— Вот теперь я уверен, что шеф увидит ее. Не трогайте ее, пока он не вернется!

* * *

Поскольку целого дня у меня в распоряжении нет, я отправляюсь в подземелье коротким путем. А жаль, ведь вид со стеклянного моста открывается просто великолепный. Поскольку он фигурирует во всех туристических путеводителях по региону — и, кажется, о нем поговаривают даже с той стороны, в мире-без-магии, — в часы пик пробраться по нему практически невозможно. В результате огромная лавовая река загрязняется все больше. Когда ее вычерпывали в последний раз, вытащили такое множество некондиционных скелетов, застывших в ужасных позах, что смогли полностью обновить оформление архивного отдела. Заодно там нашли невероятное количество колец.

Я вызываю грузовой лифт, идущий до парковки, машинально оттирая с пальцев пятно крови единорожки. У меня сводит живот, кулаки сжимаются и разжимаются сами собой. Я чувствую себя так, словно меня послали в командировку, от которой нет духу отказаться, даже если знаешь, что впереди бесчисленные опасности. В таких случаях остается одно: немного перекусить... Поэтому я забегаю в кафетерий, чтобы ухватить на ходу кусок-другой — алмазов у них нет, но цирконы сытные, а я не против фастфуда время от времени, даже если считаю его подделкой под еду.

Подуспокоившись и посасывая кварцевую зубочистку, я направляюсь к задней части парковки. Она заставлена всевозможным транспортом: колесницами, дрессированными драконами, спортивными тыквами с выдолбленной сердцевиной для установки авторадио по последнему писку моды. В зоне, отведенной для посетителей, лежат даже два огромных летающих ковра, украшенных традиционной вышивкой с изображением толстокожих зверей. Насколько я знаю, летающие ковры не поднимутся, пока водители не подумают слова «слон», поэтому ткачихи вышивают их повсюду, чтобы помочь им сосредоточиться. Особенно тем, кому платят зарплату ниже минимальной.

В густом сумраке, господствующем на этом уровне, я различаю злобные фигуры, расположившиеся над занятыми парковочными местами. Их клыки посверкивают, когти поблескивают, из разверстых пастей вырывается ритмичное сипение. Когда я приближаюсь, они обращают ко мне свои горящие красные глаза, в которых читается безграничная злоба и затаенное в глубине души желание учинить мучительные страдания для любого, кто окажется в пределах их досягаемости.

Противоугонки, однако, становятся все более изощренными.

Туннель, ведущий в подземелье, перекрыт ржавой решеткой, которая скрежещет, пока я ее трясу. Через какое-то временя, кажущееся мне нескончаемым, приходит охранник. Это странное обезьяноподобное создание, словно вылепленное косоруким ребенком. Его череп достает почти до потолка, а плечи такие широкие, что он практически уже одним собой перегородил бы туннель.

— Вот же дверной колокол! — рычит он, прежде чем начать с усилием натягивать цепь, поднимающую решетку.

— Никак я не привыкну к этим новомодным штучкам!

Он смотрит на меня без улыбки и преграждает мне путь. Какой-то миг нас разделяет облачко ржавчины, а затем его уносит вентиляцией.

— Обыкновенно этот вход используют для экстренных случаев. К кому вы идете?

— В отдел кадров...

— Несчастный! Разворачивайтесь, пока не поздно. — От гримасы то, что служило ему ртом, превращается в щель почтового ящика. — Или езжайте наземным путем, там веселее, а к тому времени, как вы туда доберетесь, все бюро уже закроются.

— Я знаю... — Мои пальцы все еще испачканы в крови Жалны, и я чувствую слабое биение в том месте, которым я в последний раз гладил ее гриву. — Я просто хочу задать им один вопрос: я нашел на своем участке раздавленного единорога и хочу разобраться, как это могло произойти.

— Он где, твой участок? — (От перехода к «тыканью» у меня широко раскрываются глаза.) — Дай-ка я угадаю... На самых задворках, не? Ты тот самый тролль, который железной рукой рулит гномами и заставляет их каждое полнолуние приносить ритуальные жертвы?

— Это называется выходные, — бурчу я, — и они обязательны по регламенту. Если бы я их время от времени не придерживал, они бы уже прокопали дыру на край света и обратно.

— Еще и обидчивый? — Он разражается смехом, который зловещим эхо раскатывается по коридору. — И рассчитываешь защитить единорогов? Ты не первый, кто пробует. Ты знаешь, что их видать все меньше и меньше? Народ шепчется о разных не очень-то приятных штучках, если ты понимаешь, о чем я.

— Нет, вообще-то, не понимаю. — Я придвигаюсь к нему ближе, пока не оказываюсь вплотную. — Вот поэтому-то я иду спросить ответа с тех, кто в курсе и кто побросал то, к чему привели их решения, на моем участке! А теперь ты подвинешься и дашь мне пройти, а не то вынудишь меня потратить часть злости на тебя.

— Если это ради правого дела, так я не стану тебе мешать, сходи и проведай их. Но только поберегись: чернокнижники из отдела кадров творят с плотью жуткие вещи. Погляди на меня! — Он вытягивает свои волосатые руки, которые достают до земли. — Как-то раз я с ними не поладил. Вместо того чтобы просто уволить меня, они мне устроили профессиональный рост...

За мной со скрипом опускается решетка, и одно из существ-сторожей с парковки испускает зловещие завывание, к которому вскоре присоединяются остальные. Я расцениваю это как поддержку. Все любят единорогов.

Раз уж пришел час стыкнуться с бюрократами в их логове, я расправляю плечи и похрустываю костяшками пальцев. Старею... За последние несколько веков у меня во впадинах суставов отложился известковый налет, и я, чтобы расслабиться, вынужден время от времени растираться горячим уксусом. В одном месте, которое не стану называть, я даже обнаружил несколько окаменелостей — аммониты, полная гадость. Пришлось их выбивать зубилом.