Драконий Оборотень

— Легко вам говорить, — мрачно ответила я, даже не пытаясь быть с ним любезной. — Это ведь не вы в одночасье лишились и дома, и семьи.

— Согласен, — покладисто согласился дарг. — Это, безусловно, весьма неприятно. Однако с другой стороны, лишившись дома и родных, взамен вы обрели, наконец-то, свободу. Вам ведь больше не придется сидеть взаперти в вашей башне, не так ли?

Я подозрительно покосилась на своего спутника. Похоже, о моей прежней жизни ему было известно на удивление много.

— Свободу? — скептически переспросила я его. — Любопытно, в чем же она тогда заключается? Да, меня действительно выпустили из башни, как вы изволили заметить, но только для того, чтобы отправить в неизвестную мне страну, в совершенно незнакомой мне компании. И моего согласия на это, насколько я помню, тоже никто особо не спрашивал… Уж, простите великодушно, но, похоже, мои представления о свободе существенно отличаются от ваших.

Оборотень терпеливо и внимательно выслушал мою раздраженную тираду. Я умолкла, но он по-прежнему продолжал молчать. Что ж, возможно, я все же немного переборщила с претензиями. Некоторое время мы ехали в тишине, которую я не решалась более нарушить, полагая, что и так уже сказала слишком много.

Впереди замаячил серый каменный столб дорожного указателя, ощетинившийся в разные стороны чуть покосившимися деревянными стрелками. Мы подъехали к перекрестку.

— Знаете, а ведь вы правы, — неожиданно спокойно сказал оборотень. — Все это, и впрямь, несправедливо. И поэтому, если вы действительно хотите свободы, вы ее получите.

— В каком смысле? — несколько опешив от такого поворота, удивленно переспросила я.

— О, не волнуйтесь, все без обмана, — успокоил меня дарг. — Я готов предоставить вам выбор — ехать дальше с нами или же отправляться на все четыре стороны, по своему усмотрению, — и он небрежно махнул рукой, указывая на лежащий перед нами перекресток. — Вернее, на все три. Назад в замок вам, пожалуй, возвращаться все же не стоит.

Я рассеянно кивнула, признавая, что уж в этом-то он прав, однако такой поворот разговора оказался для меня совершенно неожиданным. Я машинально натянула поводья, и Искра послушно замедлила шаг.

— Хотите сказать, что я на самом деле могу дальше с вами не ехать? — недоверчиво переспросила я оборотня. — Вы серьезно?

— Абсолютно, — подтвердил тот. — Вы вольны отправляться туда, куда вам угодно. Решайте сами.

Он тоже натянул поводья, останавливая коня точно на перекрестке. Его спутники, не вполне понимая, в чем дело, тем не менее придержали лошадей, вопросительно переводя взгляды с меня на своего предводителя. В полной растерянности я огляделась по сторонам. Неожиданно обретенная свобода показалась мне вдруг куда менее приятным сюрпризом, чем я ожидала. При отсутствии каких-либо денег и хотя бы приблизительного плана, куда податься, возможность внезапно стать совершенно самостоятельной, выглядела уже довольно сомнительной удачей. Тем не менее, я постаралась изобразить радость от столь неожиданно свалившегося на меня подарка судьбы. В конце концов, сама ведь напросилась.

— Благодарю вас, — как можно искреннее улыбнулась я даргу.

— Кстати, должен вас предупредить, — серьезно сказал сереброволосый, все еще не сводя с меня взгляда. — Если вы решите отправиться на север, будьте осторожны. Недавним ливнем в верховьях реки капитально размыло плотину, и теперь мост затоплен, а дорога полностью пришла в негодность. Я слышал, как об этом говорили крестьяне вчера, по дороге в замок.

— Неужели? — вежливо отозвалась я. — Что ж, спасибо за предупреждение.

— Если же вы отправитесь на юг, — невозмутимо продолжал, между тем, оборотень. — Будьте все время начеку. Видите, как мало следов на этой дороге, да и те довольно старые? Судя по всему, где-то на тракте поселился крупный и опасный хищник — или, возможно, нежить — и, быть может, даже не один. Похоже, люди неспроста стараются избегать этого места, так что я бы на вашем месте сделал то же самое.

Я подозрительно уставилась на него.

— Ну, хорошо… а если я решу поехать на восток?

— Тогда, боюсь, вам придется путешествовать в малознакомой компании нелюдей, — невозмутимо пожал плечами дарг. — Это, пожалуй, тоже не бог весть какое удовольствие, однако больше на данный момент мне нечего вам предложить. Варианта всего три.

Его голос был совершенно серьезен, однако в глазах — я готова была поклясться! — на мгновение сверкнули насмешливые огоньки. Я возмущенно уставилась на оборотня.

— Вы меня просто разыграли! — я сердито тряхнула головой и отвернулась от сереброволосого дарга. — На самом деле, получается, я только и могу, что ехать и дальше вместе с вами. Стоило ли, вообще, тогда тратить время и красноречие на подобный спектакль?

— Никакого спектакля не было, — спокойно возразил тот. — Я всего лишь обрисовал вам возможные перспективы на случай, если вы все же решите продолжить путь самостоятельно. Вы же должны понимать, что в этом случае ваша личная безопасность будет находиться под большим вопросом.

— Какая трогательная забота… — с тихим сарказмом пробормотала я.

О том, что в компании троих оборотней моя личная безопасность выглядит ничуть не менее сомнительной, вслух говорить я не стала. Давешние глупые страхи снова внезапно полезли в голову. Был ли он так уж искренен, когда отговаривал меня продолжать путь в одиночку? Воображение услужливо нарисовало сцену, в которой на дорогу перед одинокой всадницей из кустов с рычаньем и воем вываливаются три здоровенных волка-оборотня. Подзакусить, так сказать, без свидетелей, несостоявшейся попутчицей… Я снова тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли.

— Ну, так что же вы решили? — вернул меня к реальности голос оборотня.

Я недовольно взглянула на него исподлобья и вздохнула.

— Пожалуй, я действительно пока отправлюсь на восток, — сказала я, наконец. — Но только — пока.

— Договорились, — невозмутимо кивнул дарг.

Он снова стронул с места своего коня, а следом за ним потянулись и все остальные. Искра послушно трусила рядом с черным, как смоль, громадным жеребцом сереброволосого.

— Могу я задать вам вопрос? — снова заговорила я. Оборотень молча кивнул, соглашаясь. — Вы сказали, что моя безопасность была бы сомнительна, если бы я отправилась другим путем. А как насчет этого пути? Мне действительно нечего опасаться в вашей компании?

— А вы нас в чем-то подозреваете? — дарг вопросительно вскинул брови.

— Нет, что вы. Всего лишь интересуюсь возможными перспективами, — с невинным видом пожала я плечами.

Оборотень с минуту пристально посмотрел мне в глаза, а потом усмехнулся и покачал головой.

— Странное вы создание, Мирраэль, — сказал он. — Когда я пытаюсь вас поддержать, вы требуете свободы. Когда вам ее дают, не спешите ею пользоваться. Когда я говорю о безопасности, вы обвиняете меня в обмане. А решив, наконец, продолжать путь вместе с нами, мысленно прикидываете при этом, с каким гарниром вас будут подавать к столу.

— И с каким же? — живо откликнулась я. — То есть… я хотела сказать… ничего подобного!

Оборотень тихо рассмеялся, и я, в конце концов, тоже невольно улыбнулась. Весь этот разговор уже начинал меня и саму забавлять, тем более, что мой собеседник, действительно, вовсе не был похож на людоеда.

— Знаете, я теперь начинаю понимать слова вашего отца о том, что вы очень необычная девушка, — все еще улыбаясь, задумчиво произнес дарг.

Эти слова неожиданно меня отрезвили.

— Нет. Очень сомневаюсь, что вы действительно его поняли, — сухо ответила я, тут же утратив всякое желание продолжать разговор. И легонько потянула за повод. Искра тут же покорно шагнула в сторону, однако оборотень быстро выбросил руку вперед и, схватив за поводья, удержал мою лошадь рядом со своей.