Драконов бастард

— Лаухальганда, хватит пищать, можно подумать, на тебя тролль сел! — зашипел маг. — Все, сейчас мы тихо отсюда уйдем… Малышка, отпусти моего друга, пожалуйста.

Малютка посмотрела на Тобиуса наивными синими глазищами и вновь улыбнулась. Он собирался было наложить на нее сонные чары, чтобы уж точно обезопасить свой побег, но, взглянув в эти бездонные озера светлой наивности, понял, что не сможет. Решив, что накажет себя за мягкосердечность потом, Тобиус сунул себе под плащ Лаухальганду и выскользнул за порог, прикрытый занавесом. Оказавшись на «улице», волшебник накинул на себя заклинание Незримости и осторожно пошел вдоль ледяных стен, ныряя в каждый тоненький проулок, прячась в каждой трещине. Мимо неспешно шествовали беловолосые люди, говорили на незнакомом ему наречии и совершенно не замечали чужака.

Устройство города отличалось от всех известных архитектурных традиций мира, даже известные своей выдумкой зодчие-гномы не строили подземных жилищ в форме правильной спирали. Она в виде широкой дороги тянулась вниз, в глубь льдов, под небольшим уклоном, возможно, ее длина составляла десятки лиг. С внешней стороны к ней подходили улицы, вырезанные в ледяной толще, а с внутренней дорога словно обвивала невидимый стержень пустоты — совершенно свободное пространство, тянущееся от потолка грандиозной пещеры до самого дна, теряющегося в полутьме.

Осторожно пробираясь вверх, волшебник поднялся на семь ярусов, прежде чем замедлиться и осмотреться. Еще двумя ярусами выше виднелись вырезанные в стене ворота, охраняемые всего парой мужчин с ножами на поясах. Вопиющая небрежность, пора выбираться, подумал маг. Тобиус сделал очередной шаг и обнаружил внезапно, что за что-то зацепился. Обернувшись, он увидел край своего плаща зажатым в пальцах сутулого сухого старика.

— Как тебе наш город? Правда, он чист и уютен?

Волшебник мысленно проверил заклинание Незримости — оно все еще не спало.

— Вы меня видите?

— Нет.

— Тогда как вы меня нашли?

Старик хитро усмехнулся и с шумом выдохнул воздух через рот. Тобиусу потребовалось всего мгновение, чтобы понять — жители спиральной пещеры не могли являться людьми, в их жилах текла холодная кровь. Облачка пара, вырывавшегося из легких теплокровного человека, выдали его с потрохами.

— Отпустите мой плащ, пожалуйста.

— А ты прекрати свои фокусы и покажись, тогда и отпущу.

Волшебник нехотя рассеял чары, и старик немедленно отпустил мимика. А затем быстро схватил Тобиуса за запястье.

— Ну пойдем, человече, послушаем, что решат сделать с тобой наши Лица.

— Почтенный, — вкрадчиво заговорил маг, — отпусти меня с миром, а?

— Не могу, человече. Ты же наш дом видел, а людей здесь не было, наверное, уже тысячу с лишним лет по наземному исчислению. Событие необычное и всем интересное. Так что не упирайся, пойдем, отведу тебя в круглый дом.

— Уважаемый, я даже не знаю, как сюда попал, и пока что добром прошу.

— А что ты мне сделаешь? — На лице старца собрались все возможные морщинки. Он улыбнулся. — Что? Огнем обожжешь?

— Ну, допустим, до такого не дойдет, но оглушение обещаю!

— А попробуй!

Тобиус заорал в голос — его запястье будто сжали тиски, сухонькие старческие пальчики впились в живую плоть со страшной силой. Это не продлилось долго, старик отпустил Тобиуса, но в следующий момент вырвал из его правой руки посох. Сделал он это с такой легкостью, что волшебник невольно почувствовал самого себя немощным старцем, а заодно и обругал за то, что все еще не вплел в артефакт защитных чар как раз на такой случай.

— Вот какая палка хорошая! — улыбнулся беловолосый дед, поигрывая тяжелым посохом, как сухой тростинкой. — Правда, хлипкая какая-то! Хочешь, сломаю?

Его большой палец надавил на древко, и Тобиус с искренним ужасом представил, как его восхитительный инструмент на глазах превращается в пару бесполезных обломков.

— Нет-нет! Не надо!

— Тогда не дурачься и иди следом, человече.

Покручивая посох меж пальцев, старикашка отправился вниз по спиральной дороге неспешным прогулочным шагом. На какое-то время Тобиуса захлестнуло жгучее желание ударить ему в спину чем-нибудь разрывным. Свойственная волшебникам мстительность требовала крови за причиненное оскорбление, и пальцы уже скрючились, почти начав плетение боевого заклинание, когда серый магистр взял себя в руки. Убивать старца, даже такого могучего, убивать в спину — подлость. Кодекс чести мага не запрещал подобных действий, авторами кодекса были сплошь мизантропы, но совесть у Тобиуса имелась своя собственная, и чувство вины тоже, а оно не уставало напоминать о себе.

— Лови, человече. И шагу не сбавляй!

Тобиус поймал свой посох и со вздохом продолжил идти за стариком. Так они спустились на тринадцать ярусов, где наглый провожатый остановился возле довольно необычного по местным меркам здания — круглого. Все прочие строения имели либо квадратную, либо прямоугольную форму, эдакие ледяные коробки, либо были врезаны в стены пещеры.

По мере спуска за волшебником увязалась небольшая толпа аборигенов. Он мысленно отмечал, что беловолосые в лучшем случае доставали ему макушкой до верха груди, и мужчины и женщины одного роста, почти одинакового телесного строения, волосы одной длины и у тех, и у других. У мужчин, правда, лица казались порезче. Жители ледяного города носили легкую одежду, явно не страдали от низких температур и выдыхали холодный воздух без пара.

— Проходи, человече.

— Что вы намерены со мной делать?

— Решать, что мы намерены с тобой делать, вот что мы намерены делать. — Старик улыбнулся, показывая здоровые, но слегка кривоватые зубы. — Сейчас придут Лица, посмотрят на тебя и решат.

— Меня убьют?

— Не знаю. Может, и нет. Может, тебя даже отпустят.

Они вошли в круглую постройку, внутри которой имелась только одна большая комната, эдакий зал, где из ровного пола торчало множество ледяных пеньков. У противоположной от входа стены, в отдалении от сидячих мест, располагалось небольшое возвышение. Перед ним на отдельный пенек Тобиуса и посадили. Постепенно оставшиеся пеньки заняли аборигены, пришедшие посмотреть на человека. Вскоре появились и те, кто, по-видимому, и являлся Лицами, что бы это ни значило. Пятеро аборигенов в блестящих ледяных масках прошли к возвышению и расселись на нем с важным видом.

Не понимая языка, Тобиус слушал разнообразное чириканье, которым Лица переговаривались между собой и говорили со стариком. Периодически из зала доносились выкрики, и из всего происходящего маг понял, что местные не имели никакого понятия об официозе или порядке, каждый присутствующий имел право совещательного голоса. Сей уклад явственно указывал на довольно примитивный общественный строй.

— Что происходит? — спросил Тобиус.

— А? — Старик посмотрел на него так, словно успел о нем позабыть, но вот внезапно вспомнил. — А, мы тебя скинем на дно пропасти.

— Согласен, — кивнул Тобиус.

— Что, совсем не страшно?

— Страшно, я высоты боюсь.

— А смерти?

— Смерти тоже, но я летать умею.

— Вот как?

Старик поднял руки и обратился к собранию. Тобиус тем временем внимательно вслушивался в звуки, интонации, разглядывал движения губ присутствующих и тихо сплетал незримые нити заклинания.

— А огня ты боишься?

— Хотите сжечь меня?

— Не совсем. Можем найти глубокую пещеру, где плещется магма.