Драконы Полуночных гор

– Но оттуда тьма расползается по всему миру.

– Разумеется, оттуда. Шиган - полуночные горы, откуда ещё приходить тьме? И я не вижу в этом ничего плохого. Скажу более того: ночь я люблю ничуть не меньше дня. Я, вообще, большой любитель поспать.

– Я имею в виду не темноту ночи, а тёмные силы. Именно оттуда разлетаются по миру драконы, неся смерть и разрушение...

– Послушайте, - перебил Онеро.
– Вы хотя бы раз в жизни видели живого дракона? Или хотя бы бывали в тех краях, где водится дракон?

– Не довелось. Именно поэтому я пришёл к вам.

– Так вот, я, как человек повидавший немало драконов, скажу, что на месте сил зла я выбрал бы иной способ досадить людям. Средних размеров туча саранчи приносит куда больше неприятностей, чем самый разужасный дракон. Дракон - это просто хищный и тупой зверь, не более того.

– Тогда почему же вы убиваете драконов?

– Это моя работа. Таким способом я зарабатываю на жизнь. И неплохо зарабатываю, смею вас уверить. Дракон словно специально создан, чтобы приносить славу победителю. Он слишком эффектен, он весь как ненастоящий. Дракон - что-то вроде балаганного зазывалы или вывески над дверями этой таверны. Силы, которые действуют исподтишка, никогда не станут использовать дракона.

– И всё же я просил бы вас сопровождать меня во время путешествия в Шиган.

– Вряд ли это получится, во всяком случае - сейчас, - Онеро резким толчком отодвинул пустую кружку, и проворная Нистра немедленно поставила перед ним полную.
– Может быть, вы слышали, в Нестеле объявился дракон. Ко мне уже присылали оттуда ходоков, но они предлагали за работу такие гроши, что я оказался.

– То есть, вы делаете своё дело только за деньги?
– с ужасом спросил Манган.

– Нет, конечно. Но Нестеле - богатый край, они могут заплатить как следует, вот и пусть раскошеливаются. Или пусть сами управляются со своим зверем, в конце концов, в городе стоит немалый гарнизон, которому ежедневно платят больше, чем они предлагали мне за всю работу.

– Жаль...
– медленно протянул волшебник.
– Я, честно говоря, очень рассчитывал на вас.

– Беда в том, - улыбнулся Онеро, - что я не верю в злые чары. И если вы не будете против, я бы показал вам кое-что, подтверждающее мои слова. Я имею в виду свои трофеи. Думаю, что вам это будет любопытно. Это не живой дракон, но всё-таки, кое-что.

– В монастыре в Байо хранится высушенная лапа чудовища. С когтями и чешуёй. Я видел её и должен сказать, что от этой вещи до сих пор несёт чёрной магией. Словно ледяной сквозняк тянет через неплотно прикрытую дверь. Именно там я окончательно убедился, что драконы не просто магические существа, а порождения злых сил.

– В таком случае, в моём доме должен гулять не сквозняк, а настоящая пурга. Пятнадцать драконьих голов это чуть больше, чем одна засушенная лапа.

– Вы держите головы убитых драконов дома?!
– волшебник вскочил, плащ за спиной колыхнулся, словно крылья всполошенной птицы.

– А где же ещё? Дома конечно. И каким бы холодом ни тянуло от этих голов, я ешё ни разу не простужался.

– И их можно видеть?
– выдохнул Манган.

– Это я вам и предлагаю. Угодно - пойдём прямо сейчас.

– Да, конечно, - заторопился маг, - конечно! Подумать только голова настоящего дракона! Я полагал, что вы сжигаете останки убитых чудовищ, чтобы они не заражали окрестности.

– Я так и делаю, - проговорил Онеро вставая, - но головы я оставляю себе на память.

Он залпом допил вторую кружку, махнул рукой, останавливая услужливую Нистру, и двинулся к выходу. Маг расплатился за недопитое пиво и нетронутые гренки и поспешил следом.

На улице было ещё светло, усталое солнце висело над самыми крышами, готовясь нырнуть за край земли. "Пятиголовый Хаб" располагался на окраине, однако дом Онеро и вовсе стоял на особицу. Здесь уже не было мостовых, под ногами проминалась трава: персидская ромашка, муравка и вечные листья неистребимого подорожника. Онеро и взволнованный маг шли рядом. Затем, хозяин спросил:

– Ну хорошо, предположим в глубине Шиганских гор действительно прячется какой-то злодей. И как вы собираетесь с ним сражаться?

– Прежде всего, - нерешительно проговорил Манган, - я выясню, где именно он скрывается. Я изучу структуру магических потоков вокруг его замка и постараюсь их перекрыть...

– Вы так уверенно говорите о замке, будто уже побывали в Шигане. Только в рыцарских романах злодей обязательно живёт в замке. А если он поселился в пещере или просто спит на снегу? А если он не человек, а тот же дракон или исполненная злобы огненная гора? Или вовсе нечто такое, для чего в нашем языке нет слов?

– Это ничего не меняет, - терпеливо пояснил маг.
– Достаточно направить стихии, которыми он повелевает, внутрь себя, и недруг падёт, сожжённый собственной мощью. Поверьте, этот вопрос мне хорошо известен. Пусть чёрный маг окажется стократ сильнее меня, он всё равно не сможет устоять. У слишком большой силы обязательно есть свои слабости, вам это должно быть известно, будь иначе, вы бы не смогли уничтожать драконов. Всемогущий чародей уязвим для того, кто подойдёт к нему вплотную. Именно поэтому величайшие из колдунов удалялись в пустыню и даже на три дня пути никому не позволяли приблизиться.

– Всё это крайне поучительно, - кивнул Онеро, - но я хотел бы знать, зачем вам нужен я. У вас замечательный план, вы уверены в успехе - ну так пойдите и убейте злодея!

– План хорош, но в нём есть один недостаток. Я не могу приблизиться к повелителю тёмных сил, ибо горные проходы охраняются драконами. И только вы можете справиться с ними.

– Та-ак!..
– серьёзно протянул Онеро.
– Это уже любопытно. С чего вы взяли, будто там водятся драконы? Вам кто-то рассказывал о них? Вы были там? Видели хоть одного?

– Я был неподалёку, разговаривал с туземцами и слушал их рассказы. Я, наконец, подошёл довольно близко к горам, чтобы почувствовать пронзительную магию драконов, слабый отблеск которой впервые коснулся меня в монастыре Байо. Кто раз ощутил беспросветную силу дракона, тот не перепутает её ни с чем!

– Вы говорите очень поэтично, - согласился Онеро, - однако у меня всё ещё есть сомнения...

– Я даже знаю, в чём они заключаются. Вы хотите сказать, что не верите мне, потому что я не могу обнаружить останки драконов в вашем доме, хотя до этого хвастал, какое действие произвела на меня одна лишь высушенная лапа?

– Именно это я имел в виду, - признал Онеро.

– Так вот, вы живёте в том доме, что сейчас покажется из-за деревьев. Каменный двухэтажный дом со сланцевой крышей - я обратил на него внимание, ещё входя в город. Если бы я не различил магию дракона, то мог бы подумать, что в этом тихом доме засел злой колдун, такой мрак разливается окрест. Здесь всё пропахло драконами, и я сразу вспомнил о вас. Я даже пытался достучаться к вам, но какой-то прохожй сказал, что в этот час вы наверняка сидите в таверне. Как видите, я сумел определить, что этот дом имеет отношение к драконам. Но я и помыслить не мог, что вы осмелились держать голову дракона в доме, где вам приходится жить!