Драконы

Ошарашенная Бетани внезапно увидела, что один из крестьян что-то крикнул Карине, и та подскочила к нему. Он быстро сел на четвереньки, а женщина шагнула ему на спину. Оказалась выше зубца - и… Наверное, выстрелила. Травница этого не видела - стена скрывала. Но вся компания, тащившая кузнеца и всех тех, кто помогал ему выстоять, неожиданно отпрянула - и!.. Бетани бросилась к бойцам взглянуть, что происходит! Лестница вместе с демонами и несколькими латниками медленно откинулась от стены и торжественно упала в крепостной ров! А группа защитников, не ожидавшая такого решительного поворота в ситуации, свалилась на пол вместе с Рагнаром.

И первым делом Бетани побежала к кузнецу. Выяснила, что он больше зол на то, что потратил на нечисть слишком много времени, - в то время как его действий ждали в другом месте. Травница наскоро оттёрла ему кровь на запястье - здорово, до кровищи, процарапал, когда его руку протащило по каменной кладке стены.

– Хватит!
– прорычал он и с тем же викинговым топором в руках, на чью излишнюю лёгкость постоянно бурчал, помчался в клубах смолистого дыма - туда, где кашляя и хрипя, крестьяне дрались с выскакивающими с подлетевшей к зубцам лестницы латниками и лесными демонами.

Перси обернулся к Бетани, мгновенно оценил присутствие Открывающих и только кивнул травнице, а потом бросился с мечом дальше, к следующему межзубцовому проёму, в который влетели твари, а за ними чуть неуклюже лезли вражеские латники.

Она машинально потрогала рукоять меча, торчавшую из ножен на бедре, и побежала дальше: Карина - впереди, Антия - за спиной.

Самым страшным местом оказалась площадка над мостом. Бетани стала свидетелем боя между Драконами (в основном дрался Хакон) и чёрным рыцарем, настолько массивным, что она испугалась, когда увидела, как стремительно он двигается. А потом она испугалась ещё больше, когда заметила Туазала, за которым прятался… Андре! Потрясённая, Бетани побежала к мальчику, чтобы помочь увести его в защищённое место, в замковые подвалы.

Бой между Хаконом и чёрным рыцарем казался бесконечным. И Бетани не сразу, но сообразила, что чёрный рыцарь стремится приблизиться к Андре. Но вскоре ему надоело. Он махнул ручищей - как выяснилось, разлучая Туазала, который защищал мальчика, с Андре. Огненная стена, которая взметнулась между рыцарем-Драконом и мальчиком, на секунды скрыла и того, и другого. Но, когда она пропала, на площадке из клубов дыма появился лишь Туазал. Оцепеневшая Бетани только поражённо моргала. Где Андре? Или рыцарь-Дракон успел его подтолкнуть в сторону?

Но вражеский чёрный рыцарь, кажется, понял ситуацию иначе. Он яростно взревел и пошёл на защитников замка так, словно не боялся смерти, - тараном без машины. Он ранил Туазала, убил его наёмника, а потом… Он решительно развернулся и напролом пошёл к лестнице в подвалы замка.

Путь ему преградил Хакон.

Бетани не сумела сдержать крика, когда фламберг чёрного рыцаря обрушился на голову старшего Дракона, а потом молнией описал небольшой круг и ударил снизу вверх. Не будь на Хаконе кольчужной сетки, спускающейся от шлема, закрывая шею, быть бы ему без головы!.. Позади себя Бетани услышала отчаянный крик Карины. Невольно обернулась: женщину старшего Дракона держали все, кто оказался рядом. Снова взглянув на Хакона, Бетани чуть не закричала сама: вокруг чёрного рыцаря быстро образовывался круг из латников и лесных демонов. И этот круг уже был в несколько рядов, ощетиниваясь оружием на защитников замка с каждым подбежавшим к нему. А Хакона в этом кругу не видно.

Люди боялись подходить к этому страшному кругу. Только Туазал и Стеин на небольшом расстоянии обходили его, явно ища брешь или слабое место, чтобы прорваться к Хакону. Судя по всему, старший Дракон был жив - лишь потерял сознание от мощного удара чёрного рыцаря.

Но скоро остановились и они. В центре упорядоченной толпы противника появилось шевеление - и снова горестно закричала Карина: чёрный рыцарь на мгновения исчез, склонившись, а потом снова выпрямился. На его бревноподобном плече лежал беспамятный Хакон.

Переступив проём крепостной стены, чёрный рыцарь со своей добычей грузно зашагал по “воздуху”, а вся свита из латников и тварей прикрывала его отход, отбиваясь от опомнившихся защитников замка. Последние только и могли, что стрелять вслед из луков и арбалетов. Ещё пара копий попала в цель, но и только…

Бетани, стоя у опустевшей от осаждающих амбразуры, опустила руки. Она даже плакать не могла. Только вздрагивала от сухих рыданий.

Войско нечисти уходило в лес, из которого появилось. И уносило с собой живого. Зачем?! Зачем им нужен Дракон?!

Небосвод на востоке бледнел и медленно окрашивался алым… Завтра ветреная погода… Как будто окрасился кровью старшего Дракона…

Бетани сглотнула и подошла к затихшей Карине, которая сидела на коленях и покачивалась, безмолвно плача. Травница встала рядом. Но что сказать женщине Дракона? Все слова будут пустыми… С огромным облегчением оставив Карину на попечение подруги, Антии, подбежавшей к ней, Бетани поспешила в подвалы. Как там Триша? Сильно ли её испугали грохот и крики сверху?.. На последних ступенях лестницы Бетани чуть не споткнулась: навстречу ей вставал Андре! Не тот чумазый от смолистого дыма мальчик, которого она видела на площадке крепостных стен, а чистый и спокойный, как будто это не он был там, в пучине битвы за него самого!

– Когда ты сюда… - Язык заплетался от неожиданности, и травница просто не могла подобрать слов, чтобы задать ясный вопрос.

– Что случилось, Бетани?
– удивился Андре, подбегая к ней.
– Мы с Тришей сидим здесь и ждём вас. Там, наверху, всё закончилось?

– Но ты… Ты был там!..
– Бетани обняла подбежавшую к ней дочь.

– Его там не было, - хмуро сказал Стеин, спускавшийся следом.
– Мы с Хаконом сделали иллюзию. Хакон считал с предводителя, что он собирается похитить мальчика. А мы решили, что неплохо бы устроить ловушку. Враг бы охотился на иллюзию Андре, а мы уничтожали бы его самого.

– Но зачем им Хакон?!
– не сумела сдержать вопля души Бетани, поспешно отпуская дочь вместе с мальчиком к мирным жителям замка, чтобы дети не слышали страшных вестей.

– Взрослый Дракон - ключ к Чёрному Хребту, - совсем поугрюмел Стеин.
– Если они сумеют его… Если сумеют заставить его… Если Чёрный Хребет падёт, и нашему королевству, и всему миру придёт конец. Если бы я мог… Я должен был убить Хакона. Но его не было видно в той толпе. И теперь… Теперь я не знаю, что делать…

Люди, сидевшие в ожидании, когда закончится битва на площадках крепостных стен, зашептались, глядя на младшего Дракона.

Сверху кто-то загрохотал подкованными сапогами.

– Надо собрать небольшую группу!
– резко сказал Туазал.

– Зачем?
– мрачно спросил Стеин.

– Для преследования!
– огрызнулся рыцарь-Дракон.
– В группу войдут только те, кто владеет магией. И лучшие воины из тех, что остались в живых. Надо проследить за теми, кто похитил Хакона. Я не собираюсь сидеть сложа руки в ожидании, когда адские твари пойдут на замок с Хаконом во главе.

– Этого не будет никогда!
– категорически сказал Стеин.
– Но твоя идея мне нравится. Кого ты хочешь взять в группу? И когда выступаем?