Дрема Белоснежки

— Нико! Прыгай!..

Похоже, она услышала его, поскольку красный огонёк отделился от тела Брони. Харуюки, с трудом переставляя обессилевшие ноги, побежал к южной границе кратера, куда падал маленький аватар. Скорее всего, у Нико тоже оставалось лишь несколько процентов здоровья, и падение с такой высоты убило бы её даже без ударной волны, которую наверняка вызовет приземление Брони 2.

У Харуюки уже не осталось сил лететь, он мог лишь бежать, то и дело спотыкаясь. Но в эту секунду слева от него стремительно мелькнула тень тёмно-красного аватара Блад Леопард. Применение Кровопролитной Пушки сильно понизило её здоровье, но она успела домчаться до точки приземления Нико, на несколько секунд обогнав Харуюки, подпрыгнула и подставила свою спину, не дав Красной Королеве разбиться об землю.

Приземлившись на лапы, Пард едва не свалилась, но подоспевший Харуюки придержал её одной рукой, а другой поймал Нико, хотя и рухнул на колени от погашенного удара.

— ...Спасибо, Пард. Ну, ты даёшь, Кроу... ты его просто размазал... — услышав её слабый голос, Харуюки слегка улыбнулся.

— Только благодаря твоей помощи, Нико. Спасибо.

Его сердце всё ещё переполняло чувство утраты. Он не мог поверить, что архангела Метатрон — той девушки, что дала ему крылья, помогла выжить на вражеской базе, привела на высший уровень, приоткрыла окно, позволившее увидеть истинный облик этого мира, и пожертвовала собой, чтобы победить могущественного врага — больше не было.

Харуюки изо всех сил стиснул зубы, чтобы хотя бы на этот раз сдержать слёзы. Тем более, что пока не было ни секунды на то, чтобы её оплакать. Он с трудом встал, поддерживая Нико левой рукой, и обернулся.

В этот самый момент огромное тело Брони 2 рухнуло на землю.

Стальной гигант с грохотом упал на спину точно в середину проделанного им же кратера, извергая и клубы дыма из основания оторванной головы, левой лапы и других ран.

Если и дым создавала Инкарнационная энергия, можно и не сомневаться, что источник тьмы по-прежнему остаётся внутри Брони 2. Если эта тьма, подобно обитавшему в Броне 1 Зверю, привязана к Усиливающему Снаряжению, то и ликвидировать её можно лишь одним способом — окончательно уничтожив Броню.

— Хару!!!

Возглас за спиной и топот двух пар ног заставил Харуюки обернуться. Он увидел Лайм Белл и Циан Пайла, бегущих к ним по склону кратера. Взмахнув рукой, Харуюки отозвался так громко, как только мог:

— Тию! Таку! Сюда!

Тиюри помахала в ответ. Подбежав, она перевела дыхание и выдохнула:

— Простите, что так долго! Хлипкие здания всё никак не попадались...

— Ничего, мы как раз... закончили, — едва выговаривая слова, Харуюки ободрил её и повернулся к центру кратера.

Какое-то время пять аватаров молча смотрели на полуживого гиганта. Он уже почти не испускал дыма — лишь тонкая струйка тянулась оттуда, где раньше была голова. Почему-то казалось, что Броня уменьшилось в размерах. Конечности продолжали бессильно подёргиваться, но всё слабее и слабее.

— Тию... давай, — велел Харуюки.

«Часовая Ведьма» Лайм Белл уверенно кивнула, а затем выступила вперёд.

Подняв над головой левую руку с Хоровым Перезвоном, она начала плавно вращать им против часовой стрелки. На втором обороте по кратеру раскатился звон, похожий на звук школьного звонка.

— Цитрон... Ко-о-о-олл!!

Из опустившегося колокола полился яркий зелёный цвет, окутав распростёртого гиганта.

В прошлый раз Броня 2 смогла превратиться в Дредноут и прервать уже начавшийся Зов Цитрона, но теперь у неё не осталось сил даже на то, чтобы подняться. Тело слабо задёргалось, но сбежать от света не могло.

Семь секунд, восемь, девять...

Десять.

Свет, окутывавший Броню 2, ярко вспыхнул.

Пушки, которые выпускали в отряд Харуюки смертоносные залпы Энергии Пустоты (вернее, остатки левой лапы), засияли и растворились в воздухе.

Одновременно и Нико, которую поддерживал Харуюки, окутало точно такое же сияние. Эффект Зова Цитрона откатил время назад, и пушки Непобедимого вернулись к своей законной хозяйке.

Спустя ещё десять секунд пропали ноги Брони 2. От неё осталась лишь кабина и ракетные двигатели на спине.

Лайм Белл твёрдо стояла на ногах, придерживая огромный колокол левой рукой и испуская свет. Пока Харуюки смотрел на узкую спину своей верной подруги детства, ему в голову пришла неожиданная мысль.

А не мог ли Зов Цитрона отменить исчезновение Метатрон? Ведь она была, в каком-то смысле, привязана к Харуюки, и если отменить изменение статуса, то, возможно...

Когда Броня 2 вспыхнула в третий раз, исчезло туловище, которое к этому моменту напоминало сброшенный панцирь. К Нико вернулась кабина. Вслед за этим послышался глухой металлический лязг.

Харуюки вгляделся в центр кратера и изумлённо ахнул. На землю упал небольшой аватар в серой металлической броне.

Вольфрам Цербер. Талантливый боец, тяжко пострадавший от прихотей судьбы. Соперник и дорогой друг Харуюки.

Зазубренная броня, оставляющая впечатление немыслимой прочности, не оставляла сомнений в личности этого аватара, но теперь на его спине торчали четыре отростка, напоминавшие крылья. Именно такую форму приняли переселившиеся на спину Цербера ракетные двигатели Нико, которые похитил Даск Тейкер.

Свет Зова Цитрона моментально окутал Цербера. Уже через несколько секунд двигатели должны были вернуться к Нико, а Броня Бедствия 2 — исчезнуть навсегда.

Однако в тот миг, когда Харуюки и четверо его друзей уже решили, что всё кончено...

В самом центре кратера вдруг произошло нечто неожиданное.

Лежавший без сознания Вольфрам Цербер вдруг попросту исчез, словно отработавший спецэффект залпа из энергетического оружия.

— Э?!.. — воскликнула Тиюри, озираясь по сторонам.

Харуюки тоже ошарашенно обвёл кратер взглядом, но фигуры Цербера так и не увидел.

Куда-либо переместиться из лежачего положения, да ещё так, чтобы этого не заметил ни один из пяти аватаров, совершенно невозможно. Цербер исчез мгновенно, без предупреждения, словно провалившись сквозь землю.

Свет Зова Цитрона потерял цель и начал быстро тускнеть. Как только он полностью померк, Нико, опиравшаяся на руку Харуюки, недовольно цокнула языком.

— Чёрт... перехитрили, гады!..

— Э?.. Что значит «перехитрили»?.. — переспросил Харуюки.

Сжав от досады израненную ладонь, Красная Королева ответила:

— Они... отключили Вольфрам Цербера из реального мира. По-другому такое исчезновение никак не объяснить.

— Ах, вот оно что!.. — приглушенным голосом протянул Такуму, и продолжил с не меньшей досадой. — Мне тоже показалось подозрительным, что Блэк Вайс и Аргон Арей ретировались так быстро и не стали драться с нами... не думал, что они так поступят...