Древний лес

Когда Матвей наконец остановился, чтобы дать Эле отдышаться, она прислонилась к покрытому лишайником валуну.

– Это место, – выдохнула она. – Это действительно твой дом, не так ли?

Огромный кот медленно моргнул в знак согласия.

Элизабет удивленно покачала головой. – Я обещаю, что мы защитим его.

Матвей. Я знаю, что мы это сделаем."

Пума издала глубокий урчащий звук, почти похожий на мурлыканье. Затем, как в тумане, он снова превратился в ухмыляющегося, обдуваемого ветром Матвея.

"Это было воодушевляюще!" Он откинул с глаз взъерошенные волосы. "Мне не удается вот так свободно разгуливать так часто, как бы мне не хотелось этого".

Его энтузиазм зажег теплую искру внутри Элизабет. Повинуясь импульсу, она потянулась и взяла его за руку.

– Я рада, что ты привел меня сюда, – тихо сказала она. "Это много значит для меня, что ты доверяешь мне свой самый сокровенный секрет".

Взгляд Матвея стал нежным. "конечно. Ты первый посторонний, которому я когда-либо рассказывал про это".

Он рассеянно провел большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, отчего по ее руке пробежала приятная дрожь. Когда он медленно наклонился, Элизабет приподнялась на цыпочки, чтобы встретиться с ним взглядом.

Сначала поцелуй был нежным, оба испытывали эти неизведанные воды между собой. Затем нарастал, углубляясь, пока Эли не запыхалась и не раскраснелась.

Когда они наконец отстранились друг от друга, Матвей прижался лбом к ее лбу. – Ты невероятная женщина, Элизабет. Никогда в этом не сомневайся".

Радость и легкая эйфория бурлила в груди Элизабет, чужая, пугающая и чудесная одновременно. То, что начиналось как страстное дело, быстро превратилось в нечто гораздо большее. Она не была уверена, что их ждет впереди, но знала, что не хочет сталкиваться с этим без Матвея.

Рука об руку они продолжили путь по залитому солнцем лесу, не оставляя за собой следов.

Элизабет не могла перестать думать о поцелуе, который она разделила с Матвеем. Или удивительную тайну, которую он раскрыл о себе. Часть ее задавалась вопросом, не было ли все это каким-то фантастическим сном. Но в глубине души она знала, что это было по-настоящему.

Она должна была рассказать Илаю. Ее друг тоже заслуживал того, чтобы знать правду о Матвее. Илай относился к нему с подозрением, но как только он поймет его истинные мотивы противодействия строительству, он несомненно, передумает.

Элизабет попросила Илая встретиться с ней за чашечкой кофе в тихом кафе на углу. Когда появился ее друг, Элизабет глубоко вздохнула.

"Я собираюсь рассказать тебе кое-что невероятное", – начала она. "Просто поверь, что я говорю правду".

Илай заинтригованно наклонился вперед. Итак, Элизабет описала свое волшебное свидание за ужином и то, как Матвей раскрыл свои способности к превращению. Что лес действительно был его домом.

Когда Элизабет закончила, она с тревогой прикусила губу, ожидая реакции Илая. Брови ее друга были практически на уровне линии роста волос.

"Ты серьезно?" – наконец сказал Илай. – Он действительно какое-то… сверхъестественное существо?

"Я знаю, это звучит безумно", – сказала Эль. – Но я видела это своими собственными глазами. Он на нашей стороне, Илай. Нам нужна его помощь, чтобы спасти этот вековой лес".

Илай задумчиво отпил глоток своего свежесваренного кофе. «Хорошо. Допустим я тебе верю. Каков наш следующий шаг?"

Почувствовав облегчение, Элизабет посвятила ее в план по исчезающим видам. Благодаря тому, что Матвей хорошо знал потайные уголки леса, теперь у них было еще больше шансов найти доказательства. Илай согласился заказать несколько камер с датчиками движения, которые они могли бы спрятать в лесу.

"Когда мы должны пойти их устанавливать?" – нетерпеливо спросила Элизабет. Чем скорее они получат доказательства существования редких белок, тем скорее смогут навсегда закрыть строительство.

– Давай подождем до выходных, – предложил Илай. – Скоро начнутся экзамены, так что нам обоим нужно сосредоточиться на учебе. Тогда мы сможем посвятить целый день поискам в лесу."

Эль неохотно кивнула. Как бы сильно ей ни хотелось действовать сейчас, Илай был прав. Они не могли пренебрегать своими занятиями в универе.

– Но есть кое-что, – добавила Илай, понизив голос. – Пока не рассказывай Матвею о плане съемок. Я не до конца доверяю ему, оборотень он или нет. Давай пока оставим это, между нами,".

Эль колебалась. Она обещала Матвею, что между ними больше не будет секретов. Но Илай был прав – они едва знали его. Разумнее было быть осторожными.

"Хорошо", – уступила Элизабет. – Это будет нашим маленьким секретом.

Сделка оставила горький привкус у нее во рту, но она сказала себе, что это временно. Скоро Матвей докажет, заслуживает ее доверия.

Глава Третья.

Субботним утром Элизабет встретила Илая на окраине кампуса с рюкзаками, нагруженными батончиками гранолы, бутылками с водой и, самое главное, скрытыми камерами слежения. Элизабет надеялась, что этого будет достаточно, чтобы запечатлеть редких белок на пленку.

Они отправились в знакомый лес, следуя тропами, известными только им. Когда они проходили мимо массивного дуба, где иногда устраивали пикники, Элизабет остановилась.

"Может быть, мы могли бы повесить одну здесь?" Она указала на затемненный укромный уголок между переплетенными корнями, который мог бы скрыть данную камеру.

Илай одобрительно кивнул. "Да ты молодец, хорошее место".

Элизабет карабкалась вниз по затемненному скользкому ущелью, стараясь не думать о змеях. Она засунула камеру поглубже в нишу и прикрыла ее листьями. Дважды проверив положение, она вскарабкалась обратно, чтобы присоединиться к Илаю.

Они двинулись дальше, выискивая похожие неприметные места в стороне от проторенной дороги. Около полудня они остановились на солнечном лугу, чтобы заправиться. Элизабет развернула свой сэндвич, но обнаружила, что у нее почти нет аппетита. Ее грызло чувство вины.

"Я чувствую себя неловко, скрывая правду от Матвея", – призналась она. "Мы должны участвовать в этой битве вместе".

Илай вздохнул, стряхивая крошки с ее рук. "Я понимаю тебя. Но нам нужно быть осторожными. Насколько нам известно, он может затеять какую-нибудь длинную аферу."