Древний. Расплата

— Всем «Титанам», — раздался голос руководителя операции, — немедленное ускорение по утвержденным траекториям!

Три десятка крейсеров Инсектората были превращены в изодранные куски металла, пытающиеся спастись бегством, прежде чем океан рыжих истребителей успел подойти им на выручку. «Титаны» не стали увязать в сражении и включили форсаж, стремясь догнать спасательные комплексы, уходящие к противоположным Ноль-Вратам системы Капризной. Руководство Центроспаса рассчитывало, что Инсы проглотят эту наживку и последуют за ними. В этом случае они попадут в обширное минное поле, специально установленное на пути следования. Траектории движения «Незыблемых» и «Титанов» были скрупулезно рассчитаны так, чтобы силы Содружества прошли сквозь него без потерь. Но флот Инсектората, начав преследование, обязательно окажется в самом центре минного поля. Однако Инсы в ловушку не пошли. Пауки отозвали истребители и нанесли РЭБ-удар, одновременно разворачивая тяжелые линкоры на прямую наводку. Отказавшиеся от нейроинтерфейса Люди особого вреда от РЭБ-атаки не ощутили, но сосредоточенный залп линкоров грозил обернуться серьезными потерями, и руководитель операции отдал указание всем отрядам, не сбавляя скорости, уходить через Ноль-Врата. «Незыблемые» успели совершить ноль-переход за считаные мгновения до удара, и «Титанам» пришлось рисковать, проводя Врата плотной группой под огнем Инсов. Больше половины экзоскелетов получили повреждения, и лишь по счастливой случайности никто не погиб.

— Ноль-Врата деактивированы! — голос автоматического диспетчера прозвучал не к месту вежливо и позитивно. — Система Капризной недоступна. Воспользуйтесь гиперприводом или измените маршрут.

— Всем «Титанам» вернуться на борт спасательных комплексов! — прозвучало указание руководителя. — Следуем в систему Солнца, форсажные коридоры к выходным Ноль-Вратам будут предоставлены через десять минут.

Лена отыскала глазами «Незыблемый» своего отряда и полетела к нему, досадно хмурясь. Вот и все сражение. Даже как следует укусить пауков напоследок не получилось, рыжие гады не полезли на минное поле, словно знали о его существовании. Вроде до прибытия сил вторжения наблюдатели не засекали присутствие в системе Капризной вражеских разведчиков… Ладно, хорошо уже, что никто не погиб, а почему враги разгадали наш план, пусть думает руководство, готовившее операцию. По крайней мере, это был первый случай, когда удалось покинуть попавшую под удар солнечную систему без единого погибшего.

С того дня Первый Спасательный проводил ежедневные многочасовые учебные бои в астероидных поясах Сатурна. Опытные пилоты стремились обучить новичков минимально необходимым для выживания в бою летным навыкам. На каждого ветерана приходилось более чем по сто десять новобранцев, и инструктора летали по пятнадцать часов в сутки, прерываясь лишь на сон и приемы пищи. Лена получила в обучение большую группу новичков и руководствовалась графиком, ставшим привычным еще с дней тренировок с Риулами: девушка проводила несколько часов в тренировочных полетах под надзором более опытных пилотов, после чего отправлялась проводить занятия со своими подопечными. В результате сутки оказывались забитыми настолько плотно, что, возвращаясь в каюту после всех полетов, она едва переставляла ноги. Ложась спать, Лена испытывала ощущение, что засыпает раньше, чем ее тело касается кровати. Вот и сейчас, хронометр показывал, что закрепленная за ней группа соберется для учебных полетов через полчаса. А она так и не освоила маневр, который Вячеслав называл «захват в клещи». Вроде все удавалось, но словно внутренний голос оставался недоволен, она чувствовала, что что-то не так.

— Вячеслав, давай еще раз повторим «клещи»? — попросила Лена, едва их тройка завершила очередную учебную атаку. — Как-то не так я их выполняю. Не нравится мне, не могу сказать, что именно, но не нравится, и все.

— Хорошо, — немного подумав, ответил Ранни. — У меня есть еще пятнадцать минут до прибытия следующей группы. Успеем один…

Сигнал чрезвычайной тревоги прервал его на полуслове. Вспыхнула индикация общего канала связи, и в эфир вышел Дэльфийский пост наблюдения за системой Солнца:

— Обнаружены следы работы полей преломления! — Имперский офицер, зависший в толще воды посреди множества дышащих и подрагивающих огоньками индикаторов живых приборов, быстрыми движениями выводил в сеть пространственные координаты. — Предположительно шесть разведывательных кораблей цивилизации Ваарси!

— Это рядом с нами! — воскликнула Лена, глядя на вспыхивающие на навигационной сфере точки.

— Летим! — решительно заявил Вячеслав. — Сейчас Дэльфи проведут РЭБ-атаку и выбьют их из невидимости! Надо успеть перехватить тварей прежде, чем они уйдут в гипер!

Тройка «Титанов» устремилась к врагу, и в эфире зазвучали переговоры остальных пилотажных групп. Кто-то рванул к области гиперперехода, чтобы отрезать врагам путь к отступлению, кто-то пытался обойти с тыла. Зажужжал шунт-блок, сигнализируя о дружеской РЭБ-атаке, и Лена торопливо пошарила глазами по окружающему космическому пространству. Если РЭБ-удар Дэльфи достиг цели, враги должны появиться где-то рядом.

— Вот они! — «Титан» Вячеслава круто изменил курс, и тут же система наблюдения подсветила корабли врага. — Группа, атакуем ближайшего!

Лена бросила машину на сближение с плавникообразным кораблем, пытающимся набрать ускорение. Ваарси открыли огонь, но тройка экзоскелетов использовала преимущество в скорости и успела выйти из-под удара. Контроллер оружейной подвески сообщил о готовности к стрельбе, и девушка сжала рукоять управления огнем. Излучатели «Титана» нанесли удар, и вражеский корабль неожиданно легко развалился на куски, выбрасывая в космос крупный ребристый предмет.

— Мина!!! — закричал Ранни, бросая свою машину в сторону-вверх. — Уходим! Это ловушка!

Индикатор минной опасности тревожно замигал, но Лена уже выполняла разворот переворотом, меняя направление движения на прямо противоположное. Позади ослепительно вспыхнуло, и «Титан» швырнуло куда-то вбок, срывая с траектории. Вернуть машину на курс удалось лишь через пять секунд бесконтрольного вращения. Аварийный анализатор вспыхнул целой россыпью сообщений о повреждениях, и девушке пришлось остановить машину. Запустился авторемонт, и несколько минут она безучастно следила за далекими вспышками космического боя.

— Нисс! Ты как? — раздался голос Ранни. — Анализатор показывает у тебя серьезную неисправность! Вызвать ремонтный модуль?

— Защиту пробило, — недовольно пожаловалась Лена, — энергощит придется менять! А так ничего, сама дотяну. Достали синекожих?

— Ребята из второго отряда сожгли одного в секторе разрешенного гипера, — разочарованно ответил Вячеслав. — Двое ушли.

— Двое? — переспросила девушка. — Дэльфи же сказали, их шестеро!

— Три отметки оказались ложными и содержали в себе мины, — зло пробурчал Ранни. — Коротышки заранее готовились к такому повороту событий. Не к добру это.

— В смысле? — саморемонт завершился, и Лена повела помятый «Титан» на базу. — Что ты хочешь сказать?

— То, что они явно знали, что их обнаружат, и подготовили пути отхода, — экзоскелет спасателя догнал ее и пристроился рядом. — Такое ощущение, будто они прощупывали контрразведывательную защиту системы Солнца. Возможно, готовят что-то серьезное. Надо отправить докладную записку в штаб Центроспаса и на флагман дэльфийской эскадры. Не нравится мне все это.

Ранни умчался вперед, и дальнейший путь до базы Лена проделала в одиночестве, отказавшись от помощи аварийно-эвакуационной команды. «Титан» был на ходу, и она решила лишний раз попрактиковаться в управлении аварийной машиной. Кто знает, вдруг пригодится…

На базе ее прямо в доке встретила целая делегация, возглавляемая лично руководителем Отряда. Пока техники неумело колдовали над древними биосенсорными консолями управления, сращенными с новейшими киберремонтниками, что облепили поврежденный «Титан», он отвел ее в сторону и тихо сообщил:

— Уважаемая Нисс, вам надлежит срочно явиться на Прайм, в сектор Совета Глав. — Руководитель замолчал и осмотрелся вокруг, убеждаясь, что за грохотом рабочей суеты никто не слышит их разговор. — Это абсолютно конфиденциальная миссия! Глава Борис Фатно просил вас не задерживаться и никому не сообщать об этом визите. Вас ждут в приемной секретариата через час, служебный катер ожидает в гражданских ангарах, док номер сорок шесть — пятнадцать. Идите, уважаемая лейтенант, я найду инструктора на замену для вашей учебной группы.