Древний. Расплата

Но реальность оказалась жестокой и беспощадной, как оскал боевого Инса. Силы вторжения высадились сразу в четырех противоположных секторах солнечной системы, и их численность в несколько раз превысила все ожидаемые пределы. Один миллион двести тысяч боевых кораблей и свыше десяти миллионов истребителей. Невероятные цифры! Когда Центроспас и Дэльфийская эскадра, охраняющая комплекс дальнего обнаружения, в тесном сотрудничестве с Советом Глав готовили оборону системы Солнца, многим казалось, что у нас есть все шансы отстоять родной мир Человечества. Была собрана армия настолько огромная, что воспрявшие духом люди даже шутили, мол, столько кораблей в системе просто не поместится. Тридцать две новые и шестнадцать старых, заново переоснащенных орбитальных крепостей, сто пятьдесят тысяч «Незыблемых», почти восемь миллионов «Титанов», тридцать линкоров с современным аналогом Серебряных Слез Древних и четыреста миллионов фугасов, объединенных в двести огромнейших минных полей, закрывающих все ключевые точки пространства. В общей сложности почти десять миллионов человек принимали участие в бою. Впервые за всю войну Содружество смогло скопить столь мощный кулак. Центроспас даже занялся разработкой плана, согласно которому после отражения атаки на систему Солнца шестьдесят процентов спасательных сил совершают ноль-переход в систему Дээ Ии и помогают Империи отразить натиск захватчиков.

Но даже одна из трех армий вторжения, двигавшихся к колыбели Человечества, оказалась многократно, невероятно, немыслимо огромна! Жестокая битва вспыхнула мгновенно. Первую волну «Титанов» истребители Инсов сожгли менее чем за четверть часа. Пилотам не хватало опыта и мастерства, чтобы в меньшинстве на равных сражаться с бесчисленными рыжими кластерами. Превосходство в технологиях давало возможность поражать врагов, «Титаны» дрались храбро, никто не бросился спасаться бегством или прятаться за спинами товарищей, но силы были слишком не равны. Чтобы сохранить войска, Глава Центроспаса отозвал «Титаны» и применил Серебряные Слезы. На одном из четырех участков сражения это помогло: одновременный залп восьми линкоров удачно накрыл стремящиеся к Марсу формации Инсектората широкими потоками антивещества, и не ожидавшие такой контратаки враги не успели избежать удара. Около двадцати процентов вражеской армии превратилось в одну гигантскую вспышку, и вторая волна «Титанов» бросилась в наступление. Параллельно две флотилии «Незыблемых» зашли в тыл потрепанным формациям Инсов, и в жестоком бою окруженных пауков удалось уничтожить ценою больших потерь.

Однако в других секторах системы Солнца подобного успеха достичь не удалось. Эскадры врагов вовремя заметили движение человеческих линкоров и приняли меры. Тяжелые линкоры Инсектората открыли сосредоточенный огонь на опережение, и целая армада истребителей бросилась в атаку В результате пришлось ударить Серебряными Слезами преждевременно. Потоки антивещества смели мчащихся навстречу истребителей, но ни осадные, ни штурмовые формации пауков не пострадали. РЭБ-флот Ваарси немедленно приступил к постановке помех и обнаружению минных полей, эскадры Т'Хассмоа и Гредрини активировали поля преломления и пропали с экранов радаров. Быстро выяснилось, что попытки обнаружить их ни к чему не приведут: Чужие использовали против Людей их же собственные технологии, захваченные на порабощенных планетах. Никакого преимущества у человеческого флота не оказалось, а РЭБ-атака превосходящих в численности Ваарси быстро поставила Людей в крайне невыгодное и опасное положение.

Руководство Центроспаса попыталось энергичным и решительным ударом уничтожить постановщиков помех Гегемонии и бросило на РЭБ-флот врага половину всех своих сил. Обладая многократным преимуществом в скорости, «Титаны» и «Незыблемые» успешно сблизились с агрессорами и завязали бой. Но оказалось, что захватчики не собирались ни защищать, ни спасать свои РЭБ-корабли. Вместо этого они развернули тяжелые линкоры и открыли ураганный огонь по сцепившемуся с Людьми РЭБ-флоту, жестоко выжигая и своих, и чужих. Подобная безжалостность повергла в шок человеческих спасателей, и они были вынуждены отступить, чтобы не быть расстрелянными, словно в тире. Понеся огромные потери, спасатели начали отходить под прикрытие минных полей, преследуемые штурмовыми эскадрами врагов. Первый эшелон преследователей удалось подорвать на фугасах, но остальные силы Инсов в глубь минных полей не пошли. Заняв оборону на дистанции недосягаемости плазменных ударов, они начали накапливаться для атаки, и тяжелые линкоры пауков принялись издалека выжигать человеческую оборону. Ситуация стала еще более угрожающей.

Согласно сохранившимся данным во время Последней Войны в таких случаях Древние шли в атаку, чтобы сблизиться с врагом и уничтожить его на дистанции клинча. Несколько раз «Незыблемые» с «Титанами» на борту бросались к кластерам тяжелых линкоров в сверхсветовом форсажном ускорении, пытаясь вступить в ближний бой, но каждый раз атака захлебывалась — боевое охранение Инсов превосходило атакующих в численности пятикратно. «Титаны» быстро увязали в боях с облаками рыжих истребителей и гибли, не успевая серьезно по вредить огромные паучьи линкоры. Тем временем остатки РЭБ-флота Ваарси приблизились к позициям штурмовых формаций Инсектората и под их защитой возобновили сканирование минных полей. Ближайшее из них, потеряв режим невидимости было немедленно расстреляно пауками с безопасного расстояния, после чего рыжие армады бросились в атаку. Орбитальное Кольцо Венеры оказалось облеплено врагами, и вокруг планеты закипела отчаянная схватка. Центроспасу пришлось отказаться от планов уничтожить тяжелые линкоры Инсов и сосредоточиться на защите Венеры. Несколько раз превосходящие силы пауков были близки к победе, и только залпы Серебряных Слез давали возможность удерживать орбитальную оборону.

Несколько часов спасатели отбивали ожесточенные атаки Инсектората, после чего произошла первая трагедия: невидимые флоты Т'Хассмоа и Гредрини подкрались к Кольцу Марса и внезапно перехватили эскадру человеческих линкоров, прибывшую для перезарядки Серебряных Слез. Орбитальные крепости открыли огонь по неожиданно появившейся армаде врага, но все произошло слишком быстро. Несколько десятков тысяч кораблей Чужих уничтожили три десятка линкоров в считаные секунды, лишь трем кораблям удалось вырваться из окружения и предпринять форсажное ускорение. Т'Хассмоа и Гредрини не стали их преследовать и начали осаду Кольца Марса. Марсианский Штаб обороны срочно стянул орбитальные крепости к месту атаки, это позволило задержать врагов, но фактически Марс оказался отрезан от основных спасательных сил. Инсы вывели тяжелые линкоры на рубежи эффективного лазерного удара по Венере, и вскоре стало ясно, что удерживать оба Орбитальных Кольца одновременно у Центроспаса не хватит сил. Разбитое Кольцо Венеры пришлось оставить и отвести спасательные отряды к Марсу, чтобы иметь возможность отразить атаку врагов хотя бы в одном месте. Три уцелевших линкора Содружества ушли к Облаку Оорта и срочно перезаряжали антивещество на секретном заводе, готовясь вернуться к Марсу.

В этот момент в системе Солнца высадился второй флот вторжения, и все надежды на победу рухнули. Два миллиона боевых кораблей и вчетверо больше истребителей — вновь прибывшие враги мгновенно заполонили собой солнечную систему. Бесконечная армада ринулась в атаку, и ни массовый подрыв минных полей, ни удары Серебряными Слезами в упор не смогли остановить рыжее цунами. Тройка человеческих линкоров погибла вместе с заводом, и армада врагов быстро докатилась до Марса, теряя сотни тысяч кораблей на минных полях и не обращая на это никакого внимания. В состав второго флота вторжения входили десантные эскадры Ваарси и флотилии орбитальных бомбардировщиков, которые немедленно устремились к Венере, и через час связь с последними защитниками ее орбитального кольца была потеряна. Все оставшиеся силы Содружества сконцентрировались вокруг Марса и отчаянно сопротивлялись, стоя насмерть перед бесчисленными эскадрами врагов. Пока мощные энергощиты орбитальных крепостей и Кольца выдерживали колоссальный выброс энергии тяжелых линкоров Инсектората, штурмовым эскадрам захватчиков не удавалось пробиться к планете. Но с каждой минутой силовые поля Людей таяли все сильнее, а количество обороняющихся становилось все меньше.

Третий флот вторжения высадился в системе полчаса назад. Определить точное количество вновь прибывших врагов было уже некому: космические коммуникативные комплексы были уничтожены, система дальнего обнаружения дезактивирована и приведена в осадное состояние, и остатки Дэльфийской эскадры вели вокруг нее отчаянный бой, маневрируя в астероидных полях Сатурна. Но и без точных данных было ясно, что новая армада врага не уступает количеством предыдущей. Появившиеся вражеские флотилии сразу же бросились к Земле. Спасательные силы, прикрывавшие Прайм, встретили объединенную армаду противника и героически погибли в жестоком бою. Некоторые орбитальные крепости с обратной стороны планеты еще держались, и основные силы врагов, расстреляв орбитальное кольцо, ушли к ним, высадив на Прайм десятки тысяч десантников. Человеческая оборона была разгромлена так быстро, что охрана не успела эвакуировать Председательствующего Главу на борт своего «Незыблемого» — спасательный комплекс пал, сражаясь на подступах к Центру Управления Прайма.

И сейчас Борис Фатно, в страхе вглядываясь в дрожащую вымышленными тенями темноту искореженного ангара, старался не думать о том, откуда его охранник надеется получить помощь и куда она сможет доставить спасенных людей.

— Есть сигнал! — возбужденно прошептал спасатель, появляясь за спиной Главы. — Нас услышали!

— Кто-то еще обороняется в ближайших секторах? — с надеждой спросил тот.

— Нет. Похоже, с этой стороны планеты станция захвачена полностью. Раньше на командирской частоте Прайма было полно помех этих поганых синекожих коротышек, — охранник зло поморщился, — теперь лишь тишина. Аварийный и общий каналы тоже молчат. Думаю, если кто и уцелел, то не рискнет выйти в эфир на этих частотах. Коротышки прослушивают всё. Нам просто повезло: я запрашивал помощь в ближнем эфире, и меня услышал кто-то из наших. Они в пяти километрах отсюда. Пойдемте к выходу, надо встретить их снаружи, а то не найдут!

Обратно к разлому пробрались быстро, надежда на спасение придала Фатно сил, и он почти не отставал от спасателя, на ходу пытаясь осваивать ручное пилотирование. У вывороченных наружу рваных кусков обшивки охранник остановил его:

— Прижмитесь к краю пролома и смотрите внутрь! — он прикрепил к стене гравитационную присоску. — Если появятся Инсы, не выходите в эфир! Просто помашите мне рукой. Я буду висеть снаружи на грависцепке, притворюсь мертвым. Надеюсь, наши меня заметят, а Чужие примут за труп. Постарайтесь не шевелиться слишком сильно!

Спасатель вынырнул из пролома в космос, завис рядом с проломом и замер, подражая мертвецу. Председательствующий Глава невольно вздрогнул, получилось слишком похоже, упаси ласковое Солнце… Он засел за нагромождения рваного металла и постарался затаиться. Несколько минут ожидания показались ему вечностью. Фатно считал, что бросает взгляд на хронометр каждые полчаса, но цифры на внутренней поверхности гермошлема показывали, что делает он это раз в пятнадцать секунд. Нервное напряжение вновь начало расти, покрывая тело холодной испариной, заработало климатическое поле скафандра, и взвинченная психика начала нашептывать ему бредовые мысли, вроде того, что работу климат-системы может засечь какое-нибудь следящее оборудование Инсов или Ваарси. Чтобы успокоить себя, Фатно собрался спросить об этом спасателя, как вдруг системы скафандра засекли присутствие живых существ в глубине развороченного ангара. На внутренней стороне лицевого щитка вспыхнуло окошко радара, на котором начали загораться красные точки. Точек с каждой секундой становилось все больше, и они медленно двигались где-то в темноте, недоступные глазу. Ночное зрение скафандра не давало никакого изображения, и переставший дышать от ужаса Глава убеждал себя, что враги далеко и пройдут мимо, не став обыскивать скомканный в металлическое месиво ангар. В этот момент что-то схватило его за плечо сзади, и Фатно заорал от ужаса, подпрыгивая на месте в попытке бежать.