Дримлэнд

Мистер Браун подошел к женщине плотного телосложения и пышными формами. Она была одета в теплый комбинезон. Такие обычно носили пилоты. На бердах у нее висел объемный пояс с инструментами, а штанины были все обшиты карманами на застежках. Защитные очки, не такие блестящие, как у Льюиса, завершали образ мадам капитана.

Арчи совсем забыл, что хотел подслушать разговор Брауна с мадам-пилотом. Он с интересом разглядывал различные летательные аппараты, висящие в нескольких метрах над землей, парящие так высоко, что приходилось запрокидывать голову, что бы увидеть их и просто привалившиеся к влажной земле в ожидании ремонта или заправки. В основном это были аэростаты (20), но были и дирижабли. Один блестящий и похожий на дивную птицу как раз улетал в сторону моря. Он уже был довольно далеко и выглядел хрупкой игрушкой на фоне массивных облаков. Другие, те что оставались в пору, были много скромнее. Прогулочные, предназначенные для экскурсий над Сити, частные, выглядевшие очень красивыми, но так же не рассчитанные на длительные полеты.

Арчи был довольно далеко от мистера Брауна, и очень занять наблюдением за окружавшими его чудесами, но ветер дул в нужном направлении и иногда доносил обрывки фраз.

– Я думал, что в воздух поднимаются… – Браун замялся.

– Что, только храбрые мужчины? – Хмыкнула собеседница.

– Нет… Люди с более… скромной комплекцией.

– Ничего, в случае необходимости сбросить балласт, я выбрасываю за борт пассажиров, – довольно серьезно заверила пилот.

Мистер Браун ничего не сказал, или может ветер изменил направление. Арчи решил, что мистер Браун собрался арендовать летательный аппарат и теперь сговаривается о цене, и решил, что дальнейшие подробности сейчас для него не важны. Куда интереснее, укрывшись от посторонних глаз за большим ящиком, разглядывать аппарат, нарушивший все представления человека о полетах и сделавший возможным не возможное.

Мистер Браун давно ушел, а мальчик все сидел прямо на сырой земле и разглядывал дирижабль, который собирался арендовать богатей. Сейчас гондола лежала на земле, а пустая оболочка неровной массой громоздилась сверху. Дирижабль казался каким-то безжизненным, и было совершенно невероятно, что эта довольно массивная и тяжелая на вид конструкция способна взмыть на высоту нескольких тысяч метров. На потемневшем от времени и дождей боку гондолы ровными, выведенными под трафарет буквами, значилось "ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР".

"Подумать только, – размышлял Арчи, – человек научился подниматься в небеса, словно птица, летать сквозь облака. Говорят, что с высоты люди выглядят маленькими-маленькими, как игрушечные солдатики. Да что там люди, дома становятся будто ненастоящие, а паромобили, ползают по улицам как букашки по веточкам. Вот бы хоть однажды попасть на дирижабль или аэростат, взглянуть своими глазами. Правда ли это все. И чего Дед не захотел взять меня в свою команду, я бы пригодился ему. Точно пригодился бы, я же умный, много чего умею. А если и не умею, так быстро научусь!"

Внезапно его ухо пронзила острая боль.

– А-а-а!.. – Завопил он так, что, наверное, даже в Прибежище его услышали.

– Что это мы здесь делаем? – Женщина в костюме пилота крепко держала Арчи за ухо. – Собрался что-нибудь стащить у меня негодник? А может, хочешь стащить сразу весь мой дирижабль?

– Нет, мэм, – мальчик пытался вырваться, но хватка у мадам была железная. – Я бы хотел летать на таком, а не красть его. И как я могу его стащить, если не умею им управлять!

– Хочешь летать, а управлять не умеешь, вот досада, – делано огорчилась пилот, – может, тогда у тебя много денег и ты желаешь арендовать мой летательный аппарат?

– Нет, мэм – внезапная мысль пришла Арчи в голову, – я бы хотел устроиться к вам юнгой (22)!

– Ишь ты! – Усмехнулась женщина, но ухо все же выпустила. – Не удерешь?

Арчи прижал ледяные пальцы к пылающему уху и замотал головой.

– Что действительно пришел наниматься юнгой?

На этот раз Арчи усердно закивал.

– Пороть тебя некому, – проворчала женщина, разглядывая мальчика со всех сторон.

– Совершенно точно, мадам, некому! Я сирота! – Доложил Арчи. – Я – сирота, и в случае моей смерти вас обвинять будет некому.

Он слышал, что работа юнги на дирижаблях довольно опасна. Берут на такую должность совсем юных, а затем, как самых легких, отправляют на высоту, латать оболочку или еще что-нибудь чинить. Понятно, что некоторым не удавалось удержаться, у кого-то голова от высоты кружилась. У кого-то замерзали пальцы. Поэтому, беспризорники были идеальными кандидатами на подобную должность. В случае чего и претензий предъявлять никто не станет.

– Смелый значит? А ты знаешь, насколько опасны полеты в целом и работа юнги в частности? Что температура за бортом во время полета минус семьдесят? Даже пикнуть не успеешь, как превратишься в синюю сосульку!

– Я добуду теплую одежду, мадам! – Заверил Арчи.

– Добудет он. Это где же ты ее добудешь? – Женщина пристально посмотрела на него. Мальчик молчал, но взгляда не отводил. – А ты знаешь, что если загорится оболочка, вероятность чего очень велика, ведь мы сжигаем топливо, аппарат упадет с такой высоты, что среди обломков тебя даже не найдут? Это еще, конечно, если искать станут.

Арчи кивнул и продолжал смотреть ей прямо в глаза. Та вздохнула и посмотрела куда-то за серый горизонт.

– Мне действительно нужен юнга для мелкой работы, помогать при швартовке. Но трудиться нужно будет много, и отлынивать не получиться, выставлю живо! Регулярную оплату не обещаю, со мной редко кто связывается, но едой и крышей над головой обеспечу, а будет возможность, и деньжат подкину. Если передумаешь, я все пойму, только сообщи, не удирай как крысеныш.

На крысеныша арчи обиделся, но виду не подал.

– Я согласен. Мне бы только… – замялся мальчик, – в город на часок сбегать.

– Не успел заступить на службу, уже отгул просишь? – Прищурила один глаз мадам-пилот, и тут же другим тоном добавила.– Шучу я. Иди, как надумаешь, возвращайся. Сегодня ночью пробный вылет после ремонта, провозимся всю ночь.

Арчи радостно подпрыгнул на месте.

– Я мигом, – кричал он, уж убегая прочь, – туда и обратно.

Он бежал до самого входа в туннели и там не сбавил темпа, пока не добрался к закусочной Шарлотт.

– Есть разговор, – серьезно сказал он Томми, скучающему за пустым столом. – На Брауна собираются напасть, сегодня вечером. Еще он хочет арендовать дирижабль, капитана зовут мадам Матильда. Передай Деду, как можно скорее.

– Ты чего, – обиженно засопел приятель.

– Перестань ты. Я давно догадывался, что ты местный "разведчик", разведываешь все для сам знаешь кого. То, что я тебе только что сказал, для него может оказаться очень важным.

– А ты куда? – Спросил Томми уже отходящего Арчи.