Дрожь земли

– Атас! – громким шепотом скомандовала нам Динара. И не успел я глазом моргнуть, как наша спутница скрылась среди нагромождений обломков. Да так мастерски, что когда я оглянулся, ее уже и след простыл.

Черному Джорджу о таком проворстве мечтать не приходилось. Но он прилежно среагировал на предупредительный окрик и тоже бросился было к ближайшей куче металлолома. Бросился, да не добежал, а застыл на полдороге, озираясь через плечо, будто после «Атас!» Арабеска приказала ему «Замри!».

Ничего такого она, естественно, не кричала. Жорик не достиг укрытия по моей вине. Я мог бы удрать с дороги столь же быстро, как питерка, но даже не попытался этого сделать. И вообще не сошел с места ни на шаг. По мнению Динары, это явно было равносильно сумасшествию или самоубийству. Однако Дюймовый так не считал. Он успел сообразить, почему я отказался последовать их примеру. И все же продолжал побаиваться, не торопясь возвращаться ко мне. Мало ли? А вдруг я пойму, что допустил ошибку, и тоже задам стрекача, пока дракон еще далеко?

Но я уже знал, что не ошибаюсь. Это был тот самый мутировавший Ка-85 «Пустельга», который два месяца назад признал во мне своего бывшего пилота. И, взяв меня под свою опеку, поучаствовал в наших с Жориком поисках Священного Грааля. Откуда «борт шестнадцать» тут взялся и что делал на руинах дезактивированного Городища, неизвестно. Но отсутствие в округе иных форм биомеханической жизни косвенно указывало на то, что электронный мозг этого биомеха продолжал функционировать иначе, чем у его сородичей. Подобное инакомыслие и послужило причиной возрождения нашей уникальной дружбы, основанной на остаточных воспоминаниях Марги – Железной Леди, виртуального штурмана «Пустельги». И раз «шестнадцатый» продолжал вести себя нетипично для дракона, значит, я был вправе надеяться, что его отношение ко мне не изменилось.

Впрочем, я мог и ошибаться. Марга опознала во мне своего бывшего командира из-за сбоя ее «драконьей» программы. И если за время, что мы не виделись, нынешние хозяева «шестнадцатого» вдруг обнаружили и устранили этот дефект, пиши пропало…

Дракон сполз со стены и, переступая своими кривыми когтистыми лапами, вразвалочку направился ко мне. По земле он двигался довольно неуклюже – словно гигантский крокодил или варан. Зато в воздухе мог выписывать такие кренделя, о каких в бытность свою обычным вертолетом ему не приходилось и мечтать.

Начало наших встреч с «шестнадцатым» всегда давалось мне ценой огромного нервного напряжения. Не исключено, что однажды мои опасения подтвердятся, и дай тогда бог унести от такого приятеля ноги. И все-таки избегать дружбы с могущественным существом я не хотел. Пока оно соглашалось играть на моей стороне, я ощущал в себе столько сил и уверенности, сколько мне не придала бы даже целая рота готовых встать под мои знамена Черных Джорджей.

– Марга? – неуверенно осведомился я у подступающего ко мне монстра.

– Доброе утро, лейтенант! Рада снова вас видеть! – пророкотал дракон. Два его больших бортовых экрана, которые заменяли собой лобовые стекла ныне отсутствующей пилотской кабины и которые я считал глазами чудовища, зарябили помехами. Вроде как впрямь засияли от радости.

– И я рад тебя видеть, Марга! – У меня отлегло от сердца. Если нам и суждено снова стать смертельными врагами, то по крайней мере не сегодня. – С тобой все в порядке?

– Мое техническое состояние в норме, – ответила Железная Леди, после чего махнула хвостом и развернулась на пол-оборота влево. Установленная на носу драконья пушка и вращающийся на турели лазерный излучатель нацелились в том же направлении. – Внимание, лейтенант! Сопровождавшая вас неопознанная мной женщина угрожает нам оружием! Мне следует нанести по ней превентивный удар?

– Нет-нет, не нужно, – запротестовал я, спеша предотвратить трагедию. Приказывать дракону я не имел права и потому в обращении с ним избегал повелительного тона, каким отдавал команды штурману прежней «Пустельги». – Эту женщину зовут Динара, и она всего лишь напугана твоим появлением. Уверен, стрелять в нас она не будет. И если тебя не затруднит, занеси, пожалуйста, Динару Арабеску в список целей, которые ты не станешь уничтожать, не посоветовавшись со мной, хорошо?

– Информация принята к сведению. Ваша просьба удовлетворена, – отозвалась Марга и, отведя орудия от укрытия питерки, вновь повернулась ко мне.

– Что ты здесь делаешь? – задал я второй по значимости беспокоящий меня вопрос. Задал без особой надежды получить ответ. В девяти случаев из десяти, когда я спрашивал «шестнадцатого» о его планах, он ограничивался дежурной отговоркой: «Информация недоступна». И если сейчас дракон выполнял приказ своих хозяев, прилетев, к примеру, в Городище на разведку, мне об этом знать категорически не положено.

Однако вопреки опасениям Железная Леди не стала скрывать от меня цель своего визита в «муравейник».

– Я прибыла сюда по приказу Тольтека, – сказала она, чем, признаться, меня изрядно огорошила.

«Тольтек» – таким был когда-то позывной командира нашей эскадрильи, подполковника Дмитрия Михайловича Сафронова. Это он провожал меня на мое последнее боевое задание и затем, когда я очутился в госпитале имени Бурденко, помог моей семье переехать на временное жительство в Москву, поближе ко мне. По сведениям, добытым для меня Мерлином пару лет назад, вскоре после моего бегства в Зону Сафронов, дослужившись до пенсии, ушел в отставку. И с тех пор он проживал в Саратове, нянчась с внуками и возясь с грядками на своем дачном участке.

Появление сегодня Дмитрия Михайловича в Зоне выглядело бы столь же невероятным, как официальный визит сюда же президента России или Украины. А выход подполковника Сафронова на контакт с давно отбившимся от рук «шестнадцатым» – событие и вовсе из разряда абсурдной фантастики. Вот почему я, выслушав ответ дракона, сразу сделал вывод: у него случился очередной программный сбой. И наше счастье, если этот сбой тоже окажется безобидным, как предыдущий.

– Это правда был Тольтек? – переспросил я «шестнадцатого». – Он лично отдал тебе такой приказ? Не прокрутишь мне запись ваших переговоров с Тольтеком? Хочу сам услышать его голос – все-таки он был нашим общим другом, согласна?..

– Не ломай понапрасну голову, Мангуст! Разгадка этой тайны несказанно проще той, ответ на которую вы пытаетесь здесь обрести!.. Желаю здравствовать, бродяги! Добрый знак, что поспели вовремя! В тутошних дюже зловредных землях прибыть к означенному сроку непросто!..

Зычный, размеренный и басовитый, будто у церковного батюшки, голос раздался поблизости от нас столь неожиданно, что я даже вздрогнул. Всего три секунды назад на том месте никого не было – Динара продолжала отсиживаться в укрытии, а Жорик робко топтался позади меня. И вдруг откуда ни возьмись рядом со мной и драконом вырастает дюжий русоволосый бородач, похожий на постаревшего Илью Муромца, только без палицы и богатырских доспехов. Постаревшего и в связи с этим малость утратившего рассудок. На это намекал полубезумный немигающий взгляд пронзительно-голубых глаз нарисовавшегося пред нами крепыша. Он буравил меня взором с такой беззастенчивостью, что, не знай я, зачем он это делает, подумал бы, будто мужик нарывается на грубость.