Друг

— Они тебе платят? — поразился эльф.

— Ну да, — пришёл черёд девушки удивляться. — Если я пашу как лошадь, то хочу за это получать свои законные денежки!

— Но они же твои родственники, — продолжал настаивать эльф. — Это как-то странно!

— Знаешь, если бы я жила в усадьбе, то не работала бы, а круглый год вышивала кружевные платочки, — фыркнула Тхар. — Они с меня пылинки готовы сдувать, да только я не хочу, — она нахмурилась. — Излишняя забота душит. Меня, по крайней мере. К тому же они вечно пытаются всучить мне деньги, когда я ухожу, пусть уж лучше будут честно заработанные, чем просто так у стариков забирать.

На это Ллио не нашёлся, что ответить, и спросил только, о какой работе пойдёт речь.

Тхар критически оглядела его и хмыкнула:

— Будешь фрукты с деревьев собирать, вон какой длинный! Шестнадцать лет, а выше меня на почти на голову! Всё равно, сомневаюсь, что ты умеешь косить или вязать снопы…

— Не умею, — кивнул эльф. — Сельское хозяйство не входит у нас в стандартную программу обучения! Мы всё покупаем у людей.

— Знаю.

— Слушай, ты вообще о нас много знаешь, — заметил эльф. — Откуда?

— Да встречала я ваших, — не слишком приязненно ответила девушка. — Разные попадались, но мне было интересно узнать об эльфах побольше, так что я не воротила нос.

— Что значит «разные попадались»? — надулся эльф, готовясь вступиться за честь нации.

— Высокомерные зануды, самовлюблённые бабники, презирающие людей снобы, — оправдала его ожидания Тхар. — Ты уж прости, но снисходительно-брезгливое отношение я не переношу. Видите ли, все должны расстилаться перед ними, потому что они первая раса на свете, почти поголовно обладают Даром и живут по тыще лет!

— Но ведь это всё правда! — воскликнул Ллио.

— Правда, — согласилась Тхар. — Но не повод задирать нос выше ушей! — и только эльф собрался всерьёз обидеться, как девушка лишила его такой возможности: — Не волнуйся, попадались и другие, да и ты никаким из вышеперечисленных недостатков не обладаешь!

— А. Ну… спасибо, — пробурчал эльф, обдумывая слова девушки. Да, отношение было всегда снисходительным, люди живут так мало, ничему толком не успевают научиться, по сравнению с долгожителями-эльфами. Но Ллио неожиданно осознал, что сам за свои шестнадцать узнал гораздо меньше, чем человеческий подросток его лет и положения, особенно, что касается действительно полезных вещей. Он покосился на Тхар. Вот уж кто знает и умеет столько, что аж завидно!

— Тхар, а ты косить умеешь?

— Разумеется! — фыркнула девушка.

— Научишь?

— Зачем тебе? — удивилась она. — Вернёшься в свои Леса, там тебе это точно не понадобится!

— Я пока не собираюсь туда возвращаться.

Девушка посмотрела на него внимательно, задумалась ненадолго, и пообещала:

— Хорошо, научу, — она приобняла его за плечи. — И ты не отчаивайся, вернёшься ты туда, я тебе это обещаю! Мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — улыбнулся ей эльф. — Только пока что мне туда всё равно нельзя, да и не тянет, честно говоря.

— Обиделся на своих? — приподняла бровь девушка.

— А ты бы на моём месте не обиделась?! — буркнул эльф, мрачнея.

Девушка воинственно хмыкнула:

— Да я не стала бы обижаться, а устроила бы им такой скандал, что они надолго бы запомнили! Но у тебя характер не тот, — признала она, и неожиданно спросила, вспомнив: — Я хотела уточнить: в вашем Круге Правды нельзя солгать, поэтому они и поверили ему, так?

— Так, — неохотно ответил Ллио. — Каждый, кто вступает в него, клянётся именем рода и своей бессмертной душой, что не скажет ни слова лжи. А когда он солгал, глядя мне в глаза, я был так поражён, что только стоял там и смотрел на него, открыв рот… Потом я, конечно, пытался сказать, что он лжёт…

— Но момент был упущен, — завершила Тхар. — Мнда, вершить правосудие под честное слово… Сомнительно это как-то.

— Это традиция, освящённая тысячелетиями! — возмутился эльф.

— И посмотри, куда эта традиция тебя привела! — парировала Тхар и неожиданно свернула с дороги в кусты.

— Э? — отреагировал эльф. Девушка мгновенно затерялась среди деревьев, и только острое эльфийское зрение позволило ему уловить мелькание её коричневой куртки меж стволов. — Тхар? — позвал он и испуганно добавил: — Тхар, ты обиделась? Тхар! Не обижайся, пожалуйста!

— А, чего? — донеслось до него. — Иди сюда, мороженика!

Эльф недоумённо побрёл на голос.

— Да смотри, как много! — девушка присела у низких, колючих даже на вид кустов. — Она за пару недель до первого похолодания созревает, поэтому мороженика, по-нашему, а как у вас по-научному, не знаю! — Тхар протянула полную горсть эльфу. — На, лопай!

— Первый раз такую ягоду вижу, — с сомнением покосился на угощение эльф. Тхар пожала плечами, отправила содержимое ладони в рот и стала медленно и со вкусом жевать, зажмурив глаза от удовольствия. Ллио мгновенно ужасно захотелось попробовать, он присел рядом, потянулся за фиолетовыми, почти чёрными ягодами, неосторожно напоролся на шип, ойкнул и засунул в рот палец вместо ягод.

— Укололся? — открыла глаза девушка. — Давай я соберу.

— Нет, — отвёл её руки эльф. — Давай я. Я не умру от пары царапин, а ты всё-таки девушка, тебе нужно беречь руки.

Тхар удивлённо приподняла брови, села рядом и стала смотреть, как юноша собирает ягоды и складывает в пакет, который она вытащила из-за пазухи.

— А можно я ещё кое в чём воспользуюсь тем, что я девушка, и поеду дальше верхом? — поинтересовалась она. — А то я натёрла правую ногу сапогом. Скорость нашего продвижения от этого однозначно не уменьшится, а потом мог бы ты, только первая я, идёт?

Эльф смутился чуть не до слёз. Ну конечно! Он должен был подумать об этом! И Тиля же говорила! У него же есть лошадь! Он уже давно должен был предложить девушке ехать верхом! Тупица, невоспитанный тупица, вот кто он!

— В горах всё равно нельзя было, а сейчас мы уже почти спустились. Ллио, ты чего такой розовый? Слушай, нам уже пора идти, не стоит лошадь на дороге одну оставлять, ещё сведут вместе с вещами! — девушка поднялась и направилась обратно, а эльф вслед за ней.

— Конечно, ты можешь ехать на лошади, и прими мои извинения за то, что я не предложил тебе этого раньше! — обогнал он Тхар.

Та только фыркнула:

— Ваши извинения принимаются, высокочтимый господин эльф! Да ладно тебе, я не стеклянная, не разобьюсь, не деревянная, не сломаюсь!

Ллио покачал головой:

— Ты девушка, значит, я должен о тебе заботиться.

— А я старше тебя, значит, я должна заботиться о тебе! — пожала плечами Тхар, аккуратно убирая ягоды в сумку. — Так что мы квиты! Ну-ка, подсади!

Эльф послушался, решив в очередной раз не напоминать, что он совсем не ребёнок и не нуждается в опеке: он вовремя сообразил, что Тхар скорее всего ответит, что она сама прекрасно может позаботиться о себе и не более него нуждается в этой самой опеке.