Дуэль

Он уничтожил их всех... Всех? А если это только одно из множества хранилищ? А если есть еще? А что ты будешь делать с остальными тварями? Ведь их здесь сотни и тысячи! И если они сейчас проснутся - тебе конец! С такой толпой, пусть даже невооруженных тварей, ты не справишься!..

Воображение услужливо подкинуло картинку с разом откидывающимися крышками саркофагов, с поднимающимися тварями-зомби...

Чья дьявольская мысль породила это хранилище живых трупов? Кто сделал их такими злобными, желающими смерти заблудившимся в лабиринтах Города?.. И где, черт подери, они достают оружие?!

Отчетливый и громкий в наступившей тишине щелчок раздался откуда-то из-за спины. Макс вздрогнул. В мозгу опять возникла картинка оживающих зомби, а щелчок - всего лишь открывающаяся крышка саркофага...

Он прыгнул в сторону, разворачиваясь еще в воздухе. И замер, чуть присев за одним из разрушенных аппаратов.

Звук повторился. Он раздался с возвышения в центре зала, совсем неподалеку от которого сейчас стоял Говоров.

Макс ждал.

– Слабое, слабое и наивное существо!

Говоров завертел головой. Голос исходил отовсюду. Руки еще крепче сжали автомат.

– Ты разрушаешь то, что не можешь понять!
– теперь голос не глушил его уши: он звучал прямо в голове.
– о есть вещи, которые ты не сможешь ни понять, ни уничтожить.

– Где ты?
– громко спросил Макс.

– Я везде. Я - это ты. Я - это сотни убитых тобой на этой планете. Я это тысячи ждущих своего часа. о, если тебе так уж хочется посмотреть...

Резкий свет ударл с помоста прямо в потолок. Мощный поток голубого света. В луче колыхалось нечто. епонятная бесформенная субстанция. о это только в начале. есколько секунд спустя, она оформилась в человекоподобную фигуру, которая, впрочем, оставалась слишком... обобщенной что ли? Есть руки, есть ноги, голова... о пропорции явно нечеловеческие. Да и деталей тела не видно. Эдакая тень в луче света.

Повинуясь инстинкту, Говоров направил автомат на существо.

– е делай глупостей, - остановил его голос.
– Это - всего лишь проекция одного из моих тел.

– Да кто ты, черт подери?!

– Лично я? Или тебя интересует моя роль на этой планете?

Существу явно хотелось поговорить. А вот Макс совсем не был настроен на беседу. В уголке сознания билась мысль: "Он меня просто отвлекает. Сейчас распахнутся все саркофаги, и меня порвут на мелкие куски!"

– Зачем ты забрал моих друзей?

– Какая непоследовательность...
– Голос вроде бы усмехнулся. Сначала "кто я", потом "зачем забрал". История долгая. Можешь убрать оружие: тебе ничто не угрожает.

– Я не тороплюсь.

Ствол автомата по-прежнему был направлен на чужака.

– Хорошо. Мне тоже торопиться некуда. Последние десять тысячелетий я никуда не тороплюсь.

Луч света сделался менее интенсивным, появилась прозрачность. От этого проекция чужака стала более аморфной.

– Прежде всего, меня зовут ам'ананд. Я создал этот город.

Вот уж с кем Макс не ожидал встретиться, так это с архитектором Города!

– Я пришел на эту планету, когда живший здесь народец еще находился в на половину диком состоянии. Естественно, меня приняли за Бога! И я остался. Я дал им культуру, науку, я построил Город.

– Зачем?

– Хороший вопрос. Во Вселенной существует огромное множество рас. Я принадлежу к расе тех, кто появился раньше других - Древние. Именно так можно перевести наше название на ваш язык.

– Самая древняя раса???

– Самая древняя. о не первая. Первые были до нас.

– ?..

– Они исчезли. А потом появились мы. А после нас уже все остальные. е будем отвлекаться. аша раса, достигнув могущества многие миллионы ваших лет назад, взяла на себя функцию покровителя развивающихся рас. Мы помогли многим. Жителям Зрананги тоже было суждено познать счастье цивилизации.

– Что-то я не увидел ни одного коренного жителя в этом городе.

– Их нет. Я их уничтожил.

– Всех?

– Да. Около двухсот миллионов.

– За что?!

– У них не было стремления к познанию.

"Прямо как Ковач!" - подумалось Говорову.

– Они довольствовались тем, что я им дал, - продолжил ам'ананд. Они жили в Городе, славно питались, развлекались. Размножались. о они не стремились к познанию чего-то нового. Им даже не было интересно, кто я - создатель их Города!

"Болезненное самолюбие?"

– И я решил уничтожить эту бесполезную расу. Поверь, человек, Вселенной без них легче.

– А дальше что? Ты уничтожил их, не попытавшись даже изменить!

– Ты вполне разумен, человек. Я не увидел в них потенциала. И тогда я решил создать свою, особую расу. о к такому серьезному шагу стоило как следут подготовиться. Город стал неплохой приманкой.

– Для кого?

– Для тех, у кого есть тяга к познанию. Ты прошел по залу. Ты видел самых разных существ в клон-камерах. Все они прошли больше чем на треть радиуса к центру Города. Все они знали об опасныз ловушках, но продолжали идти вперед. Они жаждали познаний!

– А получили смерть.

– Они получили бессмертие! Клонируя нового жителя Города, я закладываю в него бессмертие!

– А почему они все хотели убить меня? Кстати, оружие с одеждой ты тоже клонировал?

– Они хотели убить тебя, потому что ты был чужим. Ты не был одним из них, а этот Город только для них. Я до сих пор удивляюсь, как тебе удалось пройти так далеко. Очевидно, твоя тяга к познанию сверх высока! А воссоздать оружие и одежду... Думаешь так тяжело для меня?

"Где же ты? Ведь с чего-то снимается проекция. Откуда-то же ты управляешь всеми этими аппаратами!"

Макс медленно двинулся к помосту. е просто так он в самом центре зала поставлен!

– Твои друзья угодили в ловушку. А ты отстал.

"Ага, шнурки завязывал". Макс сделал еще несколько шагов к возвышению.

– А потом много раз обходил ловушки, убивал новых жителей Города.

Еще несколько шагов. Похоже, на помосте что-то есть. Разговаривай, ам, разговаривай.

– Я не стал убивать тебя только из любопытства. Мне было интересно: как далеко ты сможешь пройти? И ты смог! Сначала выбрался из Города, а теперь вот добрался до самого его центра!.. Куда ты все время перемещаешься? Куда ты идешь?! Стой!