Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

Как и ранее, Ямамото разделил свои силы на несколько отрядов: Передовое Соединение, Главные Силы, Авангардное Соединение. При этом сразу была допущена грубая ошибка, так как в состав Передового Соединения были включены авианосцы 2-й дивизии, значительно уступавшие в скорости всем остальным кораблям. А если учесть, что фактическая скорость «Дзуньё» и «Хиё» не превышала 22 узлов, такое решение фактически лишало всякого смысла выдвижение вперед этой группы линкоров. И в очередной раз сказалась порочная привычка отправлять авианосцы с минимальным сопровождением. Конечно, никто не спорит с тем, что лучшая зенитка это истребитель, но все-таки редкую птицу журавля нужно было охранять получше.

Не менее серьезные вопросы вызывает и выбранная японцами диспозиция. В очередной раз более слабый отряд, который мог принять на себя удар противника и обезопасить главные силы, находился на западном фланге. А вот авианосцы Нагумо с востока не прикрывал никто и ничто, потому что Авангардное Соединение контр-адмирала Хироаки Абэ, как и следует из названия, находилось впереди, на расстоянии 60 — 100 миль от авианосцев. Более того, наладить взаимодействие авианосцев было крайне сложно, так как их разделяли 100 миль, что и подтвердилось позднее. Конечно, японцы попытались предусмотреть все возможные варианты, и на рассвете 23 октября тяжелый крейсер «Тонэ» в сопровождении эсминца выдвинулся на восток, чтобы организовать разведку этого направления, но это принесло мало прока.

Если внимательно рассмотреть диспозицию японского флота, то станет понятно, что адмирал Ямамото в очередной раз затеял сложную шахматную партию, целью которой было уничтожение американского флота, а совсем не помощь армии в захвате аэродрома Гендерсон. Предполагалось, что в день Y пехотинцы генерала Хякутакэ захватят аэродром, после чего туда будут переброшены самолеты, а японские корабли совершат стремительный бросок на юг и уничтожат любые американские корабли, которые попытаются вмешаться. При определенных обстоятельствах Авангардному Соединению разрешалось даже спуститься на юг от Гуадалканала.

В ходе подготовки наступления в ночь 13/14 октября линкоры «Конго» и «Харуна» обстреляли аэродром Гендерсон, а Соединение Поддержки направилось на юг, чтобы дать бой американцам. Но в тот момент в районе Гуадалканала находился только авианосец «Хорнет», поэтому адмирал Мюррей благоразумно отказался от предложенной ему неравной дуэли. Начались сложные контрдансы, причем американцы держались вне пределов видимости противника, в чем им очень помогали их базовые самолеты-разведчики.

А вот японская разведывательная авиация практически ничем не помогла своему командованию. Да, американские артиллерийские корабли регулярно попадали в поле зрения противника, но начиная с 16 октября Кондо и Нагумо не имели никаких сведений об американских авианосцах. Японская радиоразведка предположила, что южнее Гуадалканала находятся крупные силы американцев, но предположение так и оставалось предположением. В результате Ямамото заподозрил, что американцы применяют его собственную тактику, подставляя соединение-приманку, чтобы выманить японские авианосцы подальше на юг.

Вдобавок адмирал Нимиц допустил небольшую ошибку. «Энтерпрайз» с кораблями сопровождения вышел из Пёрл- Харбора на юг, а чтобы ввести японцев в заблуждение относительно своих намерений, Нимиц приказал 2 эсминцам атаковать японские патрульные суда в районе Гилбертовых островов. Но эффект получился прямо противоположный задуманному. Японцы сделали вывод, что крупное американское соединение движется именно на юг. Увеличившаяся активность американских подводных лодок в районе Соломоновых островов только укрепила их уверенность, что в скором времени там что-то обязательно случится.

Однако у японцев имелись свои собственные проблемы, и прежде всего это была ситуация с топливом. Флот долгое время совершенно бесполезно болтался в море, сжигая тысячи тонн нефти, и кораблям требовалась дозаправка, поэтому Ямамото пришлось пойти на нестандартный шаг. Танкеры на Труке приняли топливо с линкоров «Ямато» и «Муцу» и вышли в море, чтобы заправить корабли адмирала Кондо. Японцы занимались этим с 16 по 18 октября и, соответственно, не могли повторить обстрел 13/14 октября.

Второй проблемой адмирала Кондо стали постоянные отсрочки решающего наступления на аэродром Гендерсон. Лишь после сильного нажима армия согласилась назначить днем решающего наступления 22 октября, то есть Кондо предстояло находиться в море еще неделю с довольно смутными перспективами. А тут стряслось еще одно несчастье. Ночью 21 октября в машинном отделении авианосца «Хиё» вспыхнул пожар, в результате которого скорость авианосца упала до 16 узлов. Участвовать в предстоящем бою он уже не мог, и его пришлось отправить обратно на Трук в сопровождении 2 эсминцев. Командир 2-й дивизии авианосцев адмирал Какута перенес флаг на «Дзуньё». 33 самолета «Хиё» отправились в Рабаул, а 9 — перелетели на «Дзуньё», чтобы восполнить потери.

Тем временем армия сообщила, что штурм аэродрома Гендерсон в очередной раз откладывается, теперь до 24 октября. Это привело моряков в бешенство, так как они знали, что именно в этот день «Энтерпрайз» встретился с «Хорнетом», и теперь превосходство японцев в силах было не столь велико, чтобы гарантировать верную победу. Командование вновь созданным ОС 61 принял контр-адмирал Томас Кинкейд, командир ОС 16. Кстати, те корабли, которые японцы видели возле острова Реннел, входили в состав ОС 64 адмирала Ли — линкор «Вашингтон», 2 крейсера и 6 эсминцев, которым еще предстояло сыграть важную роль в предстоящих боях.

Американская разведка довольно точно оценила силы японцев, но совершенно ничего не могла сообщить адмиралу Кинкейду относительно места нахождения японских авианосцев и их намерений. То, что авианосцы «Дзуньё» и «Хиё» проходили под названиями «Хитака» и «Хаятака», мало что меняло, американцы знали, что им противостоят 4 японских авианосца. И здесь в очередной раз во всей красе проявился нрав (или норов?) адмирала Хэлси, который, прекрасно зная, что Кинкейд заметно уступает в силах противнику, приказал ему «обойти с севера острова Санта-Крус, затем повернуть на юго-запад, пройти к востоку от острова Сан-Кристо6аль в Коралловое море, чтобы перехватить вражеские силы, приближающиеся к Гуадалканалу-Тулаги».

Постоянные отсрочки штурма аэродрома повлияли на ход будущего сражения. 23 октября корабли Кондо и Нагумо двигались на юг, чтобы занять исходную позицию для предстоящего рывка к Гуадалканалу, под бдительным присмотром вездесущих «Каталин». Но потом японские корабли повернули на север, так как штурм был отложен. Кондо решил 24 октября дозаправить свои корабли, а вот Нагумо пришлось решать более серьезные проблемы. Он хотел уйти из-под бдительного присмотра противника, поэтому было решено, что 1-я дивизия авианосцев сначала отойдет на север, а потом повернет на восток, но такой крюк означал, что авианосцы Нагумо опоздают на сутки с выходом в намеченную точку. Мало того, в результате Передовое Соединение Кондо оставалось с единственным довольно слабым авианосцем «Дзуньё» против всех сил американцев, поэтому радиограмма Нагумо вызвала припадок бешенства в штабе Объединенного Флота, где все и так уже были взвинчены до предела. Адмирал Угаки назвал его безответственным и самонадеянным.

Ночью 24/25 октября японцы предприняли наступление на аэродром Гендерсон, но были отбиты, пусть и не без труда. Утром 25 октября японские эсминцы потопили пару мелких суденышек возле Лунга Пойнт и обстреляли аэродром, но были отогнаны огнем береговой батареи. А вскоре американские самолеты в очередной раз доказали японцам, что не следует показываться рядом с Гуадалканалом в дневное время.

В 12.55 они атаковали группу адмирала Такама, которая шла на юг, чтобы подвергнуть аэродром очередному обстрелу. Крейсер «Юра» и эсминец «Акицуки» получили бомбовые попадания. Кормовое машинное отделение крейсера было затоплено, и адмирал Такама повернул на север, пытаясь спасти поврежденный флагман. Но это уже были напрасные хлопоты, в 17.00 крейсер был атакован новой группой пикировщиков, получил еще одно попадание, и пожары на нем вышли из-под контроля. Эсминцы сняли команду и торпедировали обреченный корабль.

23 октября соединение адмирала Кондо в очередной раз повернуло на юг. По-прежнему адмирал не имел никаких сведений о противнике, зато надоедливые «Каталины» постоянно маячили на горизонте, не оставляя сомнений в том, что американцы контролируют все перемещения японцев. Более того, Авангардное Соединение адмирала Абэ было атаковано бомбардировщиками В-17, хотя и безуспешно. Единственное, что сумели сделать самолеты 11-го Воздушного флота, это снова обнаружить корабли адмирала Ли, упрямо торчавшие возле острова Реннел. Раздраженный Кондо приказал Нагумо атаковать их, однако американцы держались вне досягаемости авианосных самолетов.