Дуэли авианосцев. Кульминация Второй мировой!

С одной стороны, положение японцев было ему известно — где-то после полудня «Каталина» 240-й эскадрильи обнаружила японские авианосцы в 450 милях к югу от Цейлона. С другой стороны, что может произойти, наглядно показала встреча 2 патрульных «Альбакоров» 827-й эскадрильи с японскими истребителями. Они моментально сбили самолет лейтенанта Стритфилда, второй «Альбакор», весь изрешеченный, едва сумел уйти и то лишь потому, что японцы не стали его преследовать всерьез.

Сомервилл наспех переговорил по радио с командовавшим авианосцами контр-адмиралом Деннисом Бойдом. Именно Бойд командовал «Илластриесом» во время знаменитого удара по Таранто и потому мог считаться ведущим специалистом в данном вопросе. Сомервилл прямо спросил его, имеют ли его «Альбакоры» шансы на успех, если будет проведена ночная торпедная атака. Бойд после долгих колебаний ответил, что гарантировать ничего не сможет, но определенные шансы есть. В конце концов, в Атлантике оснащенные радарами самолеты уже начали охотиться за немецкими субмаринами, и не без успеха. Так почему не попытаться здесь? Оставался еще один щекотливый момент: хотя флагман командующего флота «Уорспайт» и считался самым быстроходным из старых линкоров, его парадная скорость была слишком мала, чтобы действовать вместе с новейшими авианосцами. Поэтому, когда Сомервилл принял решение, он возложил дальнейшее руководство операцией на Бойда.

Дальнейшие маневры Восточного флота могут показаться действиями безумца. В 17.26 Сомервилл делит и без того небольшие силы Соединения А на две части. Авианосцы «Индомитебл» и «Формидебл» в сопровождении крейсеров «Эмералд» и «Энтерпрайз», эсминцев «Нэпир», «Нестор», «Паладин» и «Пантер» поворачивают на OSO и резко увеличивают скорость, чтобы максимально сократить дистанцию до противника. Флагман Сомервилла линкор «Уорспайт» вместе с оставшимися 2 эсминцами идет на соединение с тихоходным Соединением В адмирала Уиллиса. Безумно смелый поступок или просто безумный? 2 авианосца против 5, 83 самолета против 316 — как это расценить?!

Уже почти в сумерках один из патрульных «Альбакоров» замечает на северо-востоке пару японских самолетов. Судя по всему, это были «Кейты», которые японцы также использовали для ведения разведки. «Альбакор» предпочел держаться поодаль, следя за противником с помощью радиолокатора. Командир 827-й эскадрильи капитан-лейтенант Сидней-Тэрнер приказал пилоту проследить направление, в котором будут уходить японцы, чтобы максимально сузить сектор дальнейших поисков. Это удалось, и уже ближе к сумеркам адмирал Бойд приказал отправить на поиски японцев 8 самолетов 827-й эскадрильи, так как они были оснащены радиолокаторами. Для поисков был указан сектор от 40 до 120 градусов на востоке. Одновременно адмирал приказал готовить к вылету все наличные торпедоносцы, поднимать истребители Бойд счел ненужным, так как справедливо полагал, что в темноте от них не будет никакого прока.

Далее Бойд принял несколько нестандартных решений. Через 40 минут после вылета разведчиков в воздух поднимаются еще 4 «Альбакора», которые следуют по центральной оси сектора поиска. Их задача — после обнаружения японской эскадры начать слежение за ней и, в случае необходимости, использовать осветительные ракеты для облегчения атаки торпедоносцев. Но! Только в случае необходимости, потому что основная идея Бойда — это атака в полной темноте с использованием данных радиолокаторов. В 22.00, примерно через час после вылета разведчиков, не дожидаясь сообщений от них, он приказывает начинать подъем ударной группы. Это были 831-я эскадрилья «Индомитебла» и 818-я и 820-я эскадрильи «Формидебла». Командиры эскадрилий, капитан-лейтенанты Мортимер, Шоу и Эллиотт, летят на самолетах, также оснащенных радиолокаторами, потому что им предстоит наводить на цель своих пилотов. И вот, в 00.17 прилетело сообщение, которое встряхнуло людей на мостике «Индомитебла» словно удар тока. Один из разведчиков засек с помощью радиолокатора «большую группу кораблей» по пеленгу 65 градусов на расстоянии 190 миль от британских авианосцев. Японцы шли на юго-восток со скоростью около 19 узлов. Ни количество кораблей, ни строй ему пока определить не удалось. Связанный строжайшим приказом адмирала не встревожить японцев раньше времени пилот держался как можно дальше, удерживая эскадру противника на пределе дальности своего радара ASV Mk XI.

А что в это время делали японцы? Из мемуаров капитана 1-го ранга Футиды мы теперь знаем, что они совершенно ничего не подозревали. С одной стороны, при планировании операции С высказывались предположения, что в Индийском океане могут находиться крупные силы англичан, однако после того, как гавань Коломбо оказалась практически пустой, а в море удалось поймать всего пару крейсеров, японские командиры успокоились. Начальник штаба Нагумо адмирал

Кусака даже предположил, что англичане увели свои корабли на восточное побережье Африки, испугавшись вероятного нападения. Поэтому, после того, как в 22.30 сел последний самолет воздушного патруля, на японских авианосцах воцарилась мирная, расслабленная атмосфера. Все были уверены: противник не посмеет. Поэтому, когда один из наблюдателей на линкоре «Харуна» доложил вахтенному офицеру, что слышал шум авиационного мотора, от него просто отмахнулись.

Тем временем к цели прибыла группа слежения, которая расположилась к северу от японской эскадры, то есть не с той стороны, откуда должны были появиться торпедоносцы. С большим трудом пилотам удалось установить, что японцы идут четырьмя колоннами, судя по всему, они на ночь приняли тот же строй, что и итальянцы при Матапане — в середине в двух колоннах шли тяжелые корабли, а на флангах в охранении — эсминцы. Но что сразу удивило британских пилотов, так это малочисленность эскорта. Капитан-лейтенант Сидней-Тэрнер в своем рапорте указал, что японцы имели всего 7 эсминцев. Ну, сегодня-то мы знаем, что эсминцев было целых одиннадцать.

Первой в атаку вышла 831-я эскадрилья с «Индомитебла». 12 торпедоносцев капитан-лейтенанта Мортимера летели четырьмя звеньями, причем звено лейтенанта Уоткинса немного отстало. Когда на экране радара Мортимера заплясала отметка цели, он приказал звеньям развернуться уступом вправо и атаковать обнаруженные корабли. Главная проблема Мортимера заключалась в том, что обтекатель радара, установленный между «ногами» самолета, не позволял подвесить торпеду, поэтому командир эскадрильи мог вести своих пилотов, но не мог атаковать сам.

Как потом рассказывали японцы, они были просто ошарашены, когда в ночном небе буквально ниоткуда возникли британские самолеты. Бодрствовала лишь ходовая вахта, поэтому первая волна торпедоносцев атаковала буквально в полигонных условиях. Однако на полигоне можно промахнуться, так, к величайшему сожалению для англичан, и случилось. Звено Мортимера атаковало замыкающий корабль левой колонны, но обе торпеды прошли мимо. В это время два других звена проскочили над эсминцами охранения, едва не зацепив их мачты, и сбросили торпеды по кораблям правой колонны. И снова промах! Теперь японцы проснулись, и даже грохнули несколько беспорядочных выстрелов, но, похоже, они до сих пор толком не разобрались в происходящем, потому что один из эсминцев, позднее выяснилось, что это был «Сирануи», по нервности сбросил серию глубинных бомб, что вызвало еще больший переполох.

В этот момент и появились самолеты Уоткинса, которые, если бы не начавшаяся суматоха, вообще могли проскочить мимо, но теперь они сориентировались и тоже вышли в атаку, хотя не с юго-востока, как Мортимер, а почти точно с севера. И одна из торпед попала в четвертый корабль левой колонны, которым был авианосец «Сорю». Попадание пришлось в районе котельных отделений, что было равносильно катастрофе. Авианосцы этого типа справедливо считали слишком легко построенными, были затоплены два котельных отделения левого борта и разорваны паропроводы, корабль сразу получил большой крен и потерял ход.

Адмирал Нагумо, которого спешно разбудили, в обстановке не сориентировался. Ночную атаку торпедоносцев он считал совершенно невозможной и сразу заявил, что самолеты просто отвлекают внимание от атаки подводной лодки. Поэтому он приказал эсминцам «Уракадзэ» и «Таникадзэ» оставаться с поврежденным авианосцем, а остальным кораблям Кидо Бутай повернуть вправо и уходить от предполагаемой лодки. В результате японское соединение пошло прямо навстречу двум остальным эскадрильям «Альбакоров».

Следующей атаковала 820-я эскадрилья капитан-лейтенанта Эллиотта. Нагумо сам обеспечил ей наиболее выгодные условия — заход с носовых курсовых углов. Хотя флагман 1-й эскадры эсминцев легкий крейсер «Абукума» и засек самолеты, и даже открыл огонь, но это было бессмысленной тратой времени и снарядов, вдобавок корабль включил прожектора и так ясно обозначил себя, что промахнуться по японцу было невозможно. Однако этим он сослужил На- гумо хорошую службу, так как отвлек «Альбакоры» прямо на себя. Две торпеды попали в корму крейсера, переломив корпус. Хотя корму не оторвало совершенно, корабль лишился и рулей, и винтов, а потому был обречен.

Японцы окончательно растерялись. Атаку авианосных самолетов они исключали по определению, на мостике «Акаги» были убеждены, что их атаковали базовые торпедоносцы, точнее — «Веллингтоны». Капитан 1-го ранга Хасегава лично видел, как один сбитый «Веллингтон» едва не врезался в мостик линкора «Харуна». Нагумо еще раз повернул соединение, теперь прямо на восток, а чтобы как можно быстрее увеличить расстояние от Цейлона, приказал следовать со скоростью 28 узлов. Про «Абукуму» в суматохе просто забыли. Кидо Бутай отрабатывало ночные атаки, однако японцы не представляли их без использования осветительных ракет и плавающих пиропатронов, а здесь не было ни того, ни другого.