Дуэлянт

В один из перерывов Марк спросил Максима:

– Ты не слышал недавние новости?

– Нет, я как-то особо не слежу за ними.

– На юго-западе в ночь на субботу слышали выстрелы.

– Может, разборки какие? – Максим пожал плечами.

– Так вот. Слушай. Я не договорил. Ребята из полиции обшарили район, и вроде там все чисто, но поговаривают, что кто-то пристрелил акрида там. Свои, конечно, его утащили в улей, как обычно. Полиция молчит, но те, кто там бывал, говорят, что на пустыре возле свалки – здоровенная лужа акридской крови.

– Мало ли, – ответил Максим. – На них чуть ли не каждый месяц кто-нибудь нападает.

– Нападают-то да, – Марк многозначительно посмотрел на Максима. – Но все, кто это делал, насколько я помню, в большинстве своем оставались на месте нападения в качестве хладного трупа, а тут ни того, ни другого тела нет. И следов крови человеческой нет.

– И ты хочешь сказать, что кто-то убил акрида или подстрелил его и спокойно ушел домой?

– Скорее всего, так, – отрезал Марк, в упор глядя на Максима, а затем задумчиво продолжил. – Интересно, что это за тип был? Явно псих какой-нибудь. Или ветеран, знаешь, из тех, которые с катушек слетают, а потом валят всех подряд, как в фильмах.

Максим покачал головой.

– Я думаю, что кто-то нашел ружье и случайно или из интереса пальнул, а когда выстрелил, испугался и убежал. Вот и все. Скорее всего, он бросил его где-нибудь неподалеку.

– Эх, Макс, – разочарованно произнес Марк, – нет у тебя фантазии. Вместо того, чтобы представить себе психа-богатыря, сокрушающего акридов в своем безысходном безумии, ты подумал всего лишь о каких-то алкашах, которые нашли на свалке ружье.

– Я не говорил, что они алкаши.

– Вот и я о том же, – Марк сочувственно похлопал приятеля по спине. – Нет у тебя фантазии.

– Да иди ты!

Глава 4

Следующие две недели они тщательно осматривали пыльные внутренности старого здания. Этаж за этажом, метр за метром в полутемных, заваленных хламом коридорах и комнатах, где на каждом углу поджидала опасность. Дроны Максима и его группы продвигались все глубже и глубже. Гессе был прав. Рядом с минами, которые они обнаруживали без труда, находились более изощренные ловушки, спрятанные еще тщательнее.

Группа быстро научилась не ослаблять бдительность ни на минуту, но и это не слишком помогало. Каждый день они теряли несколько машин. Оставалось радоваться лишь тому, что благодаря технике им не приходится рисковать собственными жизнями.

Две недели и несколько дюжин дронов ушли, чтобы изучить нынешнюю планировку здания и составить схему с указанием безопасных мест и расположением ловушек. Поисковики проводили разминирование и отключали турели там, где это было возможно сделать с помощью летающих машин, остальное они оставили на второй этап работ.

Затем группа Максима перешла к осмотру внутреннего двора за домом и близлежащих зданий, плавно продвигаясь вглубь форта, начиненного смертоносными ловушками.

Все это время по вечерам Максим занимался доработкой боевого экзоскелета. Он заменил старые ненадежные приводы на новые из ремкомплекта своей рабочей экипировки, предварительно сняв с них защитные ограничения. Выровнял пластины нагрудника и отполировал броню.

Каждые выходные парень тренировался в заброшенном ангаре неподалеку от мастерской в полной экипировке, куда он относил ее в огромной дорожной сумке. Район был заброшен, и шансы, что его заметят, стремились к нулю. Он отрабатывал приемы со своим дротиком и изучал поведение экзоскелета для последующей настройки. За это время Максим укрепился в решении вступить в еще одну схватку с акридом. На этот раз он счел, что бродить по улицам в поисках противника – не самая лучшая идея.

До конца месяца парень осматривал окрестности, пока не нашел одного из инопланетян на границе жилых районов и промышленной зоны. Несколько дней он следил за ним и определил, что акрид с завидным постоянством появляется в одних и тех же местах. Казалось, существо патрулирует вверенную ему часть территории, что не удивило Максима. Разве не должны солдаты оккупантов патрулировать захваченные земли?

Все наблюдения Максим записывал в бумажный блокнот, где составил схему движения акрида с приблизительной картой. Он убедился, что на всем пути следования его будущего противника не попадается других акридов. Не обнаружил он и сменщиков. Но так как днем у него не было возможности следить за инопланетянином, вполне могло оказаться, что они сменяются в светлое время суток. Из-за их схожести акридов было трудно различить.

Спустя шесть недель после первого боя Максим решился второй раз напасть на акрида.

***

В пятницу вечером, закончив работу, Максим пришел в свою мастерскую. Достал из тайника свертки с комбинезоном и оружием. Еще раз все тщательно проверил и уложил в дорожную сумку.

Он добрался до пустующей проходной разрушенного завода недалеко от маршрута, по которому должен был проходить акрид, и там переоделся. Информация, проецируемая на внутреннюю поверхность очков шлема в виде специальных символов, показывала удовлетворительное состояние костюма. Полный заряд батарей. Нормальный отклик приводов. Герметичность костюма отсутствует, но атмосфера – в норме. Датчики, состояния здоровья – в норме. В нижнем левом углу, там, где должна была отображаться карта местности, в небольшом прямоугольнике светилась надпись: «Нет сигнала». Максим отключил связь со спутником, чтобы невозможно было отследить местоположение экзоскелета.

Парень проверил дротик, раскрыв его на полную длину, потом сложил его обратно и засунул за пояс. Зарядив ружье, убрал его в кобуру на бедре. Закончив проверку, он пошел наперерез акриду.

Судя по часам, отображенным в верхнем правом углу, он пересечется с ним через пятнадцать минут.

Максим вышел на пустынную, поросшую травой улицу между двумя высокими и длинными ангарами, у одного из которых провалилась крыша. С одной стороны дорога была перекрыта ржавым остовом фуры, с другой упиралась в стену завода, где сворачивала влево. Именно у этого поворота Максим и ожидал встретить пришельца. Он встал спиной к грузовику и зажал дротик в руке, одновременно пытаясь справиться с волнением. На какой-то момент им овладели страх и желание убежать, но показавшийся из-за угла акрид не дал набрать силу этим мыслям.

Инопланетянин встал, будто бы удивившись появлению вооруженного человека перед ним. Внимательно посмотрел на противника, чуть склонив голову, словно оценивая его.

Максим рванулся с места и, пригнувшись, побежал по широкой дуге к акриду. Совсем рядом над его плечом с треском пролетели два ярких заряда из энергетической пушки, осветив пространство, словно вспышками молнии.

Сделав еще пару шагов, Максим резко подался вперед, в последний момент уклонившись от третьего выстрела. Оказавшись слева, парень нанес акриду удар дротиком, но противник успел отдернуть руку, и острие лишь поцарапало его пушку. Акрид ударил огромным когтем, но Максим легко увернулся, пытаясь поразить врага дротиком сверху, но безуспешно.

Несколько секунд они кружили, стараясь нанести друг другу удары, но каждый раз те были либо блокированы, либо не достигали цели.

Акрид сделал два выстрела подряд, от которых Максим еле увернулся, почувствовав жар от зарядов через защиту брони. Он рванулся вперед и ударил акрида плечом в грудь, отбросив того на пару метров. Резко сократил дистанцию и попытался пригвоздить инопланетную тварь к земле, но в последний момент враг откатился и резко встал на ноги.

Максим бил наотмашь снизу вверх, оставляя на хитиновом нагруднике длинные глубокие полосы.