Дуэлянт

Толпа в очередной раз отреагировала на какое-то из высказываний женщины одобрительным выкриком, потом раздались аплодисменты. Максим попытался разглядеть возможный путь, чтобы подобраться ближе к объекту своего наблюдения. Он жестом указал Марку следовать за ним и пошел по краю площади, протискиваясь через толпу и стараясь держать акрида в поле зрения.

В момент, когда они пробирались через узкий проход между стеной одного из домов и ограждения, отделяющего сцену, Максим отвлекся, чтобы пропустить группу полицейских, командир которых что-то взволнованно говорил по рации. Когда парень вновь взглянул на крышу здания, акрида уже не было на месте. Максим чертыхнулся и чуть не побежал, боясь потерять след инопланетянина, но вовремя взял себя в руки и продолжил размеренно пробираться сквозь толпу.

– Что это было? – спросил Марк, когда они вышли во двор дома, в который, по мнению Максима, спустился инопланетянин.

– Митинг. Кажется, за независимость, – рассеянно ответил он, осматривая двор, акрида нигде не было видно.

– Я не про это. Глаза и уши свои у меня имеются, – Марк посмотрел в глаза Максиму. – Что на тебя нашло? Ты будто в транс впал. Ты вообще слышал, что я тебе говорил, пока мы шли?

– А… Это, – Максим потупил взгляд. – Просто нехорошо стало в толпе. Душно. Я не слышал тебя из-за шума.

– Ты серьезно? Сейчас хоть лучше? Скорую не надо?

– Нет. Мне уже лучше.

– И хорошо, а то там, похоже, заварушка начинается. Пойдем-ка домой, пока полиция и нас за компанию не схватила, а то ты знаешь, они, когда разойдутся, могут брать, а потом разбираться. Не хотел бы я остаток дня провести в камере.

С площади доносился возмущенный шум толпы, властный голос что-то командовал в мегафон, спикер пыталась успокоить людей, похоже, обстановка начала накаляться. Друзья пошли вниз по улице, удаляясь от площади.

– А ты как считаешь, нам лучше было бы отсоединится от государств и жить своей планетой отдельно или оставить все как есть? – спросил Марк, когда они отошли на несколько кварталов от площади.

– Не знаю, – Максим сделал небольшую паузу, задумавшись. – Мне моя планета в любом случае роднее. Центра я не видел и не особо чувствую участия страны в развитии города и планеты. Может, независимость нам пошла бы на пользу, но я считаю, что нам давно надо бы объединиться всем человечеством. Во времена Вторжения мы были хотя бы по настоящему едины. А сейчас все опять развалилось.

Глава 6

На следующий день он вернулся на площадь. На большом пустынном пространстве, окруженном клумбами, которых в прошлый раз Максим не разглядел из-за массы людей, спокойно прогуливались пешеходы. По дорогам, ограничивающим периметр площади, время от времени проезжали машины, наполняя воздух шелестом колес. Чуть дальше, за местом, где вчера стоял помост, находилась небольшая бронзовая скульптура в виде человека, сидящего на скамье. На старческом лице застыло грустное и задумчивое выражение. От вчерашнего столпотворения не осталось и следа.

Максим обошел всю площадь и зашел во двор, куда вчера спустился акрид. Внимательно осмотрев пространство, он не смог найти следов, которые с точностью могли бы подтвердить, что инопланетянин был там. Парень решил как охотник выследить свою жертву, но как это сделать без особых на то навыков, он представлял себе смутно.

Молодой человек попытался зайти в дом, на крыше которого он видел акрида, в надежде, что сможет на нее попасть, но все двери подъездов были заперты. Он прождал около тридцати минут в надежде, что кто-нибудь выйдет и ему удастся проскользнуть в подъезд, но и этого не случилось.

Юноша обошел близлежащие дворы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что указывало бы на возможное местоположение инопланетянина. Не добившись успехов в поисках, он поздно вечером вернулся домой.

Вечером второго дня Максим вновь осмотрел окрестности площади и снова безрезультатно. День за днем он изучал район, постепенно увеличивая радиус поиска, пока на десятый день не наткнулся на явный след акрида. Отпечаток ноги со шпорой находился на третьем этаже частично разрушенного здания, которое стояло в отведенном под снос квартале. Синий забор, ограждающий его, с одной из сторон был завален, и Максиму не составило труда пробраться на пустующую территорию. Он потратил несколько вечеров, чтобы изучить развалины, и пришел к выводу, что последний раз люди здесь бывали давно. Такие заброшенные объекты часто встречались по городу, несмотря на активную застройку.

Зато там обнаружилось много следов акридов. В толстом слое пыли и осыпавшейся штукатурки были видны отпечатки их лап. Как давно были они оставлены, он не знал и пока еще не встретил ни одного из представителей инопланетян, но, судя по всему, здесь они бывали часто.

Одну ночь Максим решил провести в развалинах, прячась недалеко от скоплений следов в маленькой комнатке, скрывающей от ветра и посторонних глаз. За входом в нее открывалась часть коридора, заканчивающегося обрывом обвалившейся части здания.

Часы тянулись мучительно долго. Местная луна медленно ползла по небосклону, ненадолго появившись в провале потолка комнаты. Ночную тишину нарушали поскрипывания проржавевших балок да шорох и писк крыс. Время от времени был слышен грохот обваливающейся штукатурки или кладки.

Когда молодой человек уже думал, что больше не может бороться со сном, среди ночных звуков он услышал новый. Это был звук приближающихся шагов, но не человеческих. Мерное постукивание когтей по бетону, временами перемежающееся с шорохом потревоженного строительного мусора. Максим спрятался за стеной у входа в комнату и с волнением наблюдал за ночным гостем.

Мимо входа прошла высокая темная фигура, напоминающая человека с широким бочкообразным телом, тонкими ногами и руками с расширяющимися предплечьями. Когда акрид вышел на свет луны, Максим смог разглядеть «плюмаж» между рогами шлема, который свисал до того места, где у людей находятся лопатки. Этот инопланетянин был на голову выше большинства своих сородичей, чей рост был сравним с человеческим, и его панцирь казался немного больше. На правой руке не было видно когтя, и Максиму показалось, что нарост на ней больше выступает на внутренней стороне предплечья. На левой, как и у всех акридов, которых он видел, располагалась энергетическая пушка.

Инопланетянин стоял спиной к Максиму на краю пропасти над обломками обвалившейся части здания и, казалось, осматривал пространство внизу. Акрид обернулся и потом пошел налево, в сторону сохранившейся лестницы, спускающейся вниз к первым этажам здания.

Юноша выбрался из своего укрытия и тихо подкрался к краю обвалившегося пола, стараясь держаться в тени разрушенной стены. Когда он посмотрел вниз, акрид уже спустился по лестнице на первый этаж и пошел в сторону выхода из дома. Стараясь не шуметь, молодой человек спустился по лестнице и последовал за ним, держась на безопасной, по его мнению, дистанции.