Духи заснеженных равнин

С обеих сторон замелькали сосны и ели. Прежде чем стая запоздало кинулась в погоню, повозка успела оторваться от них на приличное расстояние..

Лошадь бежала быстро, как только могла, вкладывая в эту гонку не столько силу мышц, сколько саму жизнь. Но волки и не думали отставать. Им тоже было, что терять. Их жизнь и жизнь их приплода зависела от успеха этой охоты.

С обеих сторон приближались к телеге звери, постепенно зажимая беглецов в тиски.

Заметив это, дед ловким движением руки закинул внучку в телегу и прокричал:

– Эй, мореход, хватай рогатину! Будешь отбиваться! А я править буду.

Тень раздражения пробежала по лицу мужчины. Защищать себя он привык - это было довольно легко. Но сейчас старик практически отдавал ему на сохранение свою жизнь и жизнь внучки. Для путника это было в тягость.

Отпихнув девчонку в сторону, он схватил рогатину и крепко сжал в руках. Перспектива сражаться с волками, конечно, не радовала. Но и смерть не входила в его планы.

Перехватив своё оружие поудобней, он начал тыкать им в приближавшихся к телеге волков. По морде, по лапам, под рёбра. Он бил их всюду, куда только мог достать. Волки рычали, пытались ухватиться зубами за рогатину, ловко отпрыгивали из-под удара. И ни на толику не замедляли бега.

Этих усталых серых странников гнал вперёд голод. Что им какая-то рогатина? Выбей им глаз, перебей лапу, вспори живот - всё бесполезно. Никто и ничто на свете более не могло остановить стаю. Лишь только страх. Но волк не боялся человека. И потому человек не мог победить волка.

– А ну, ретивая, скачи так, чтоб искры из-под копыт выбивались!
– кричал старик-доживала лошади. И лошадь скакала. Задыхалась, исходила потом, но скакала.

Странные то были волки. Умный зверь, не задумываясь, бросился бы на лошадь. И не потому, что в ней было больше мяса, а потому, что падёт лошадь - умрут и те, кого она везла. Странник знал, что волк - животное умное. Так почему же ни один из них ещё не догадался вцепиться лошади в бочину и повалить её на землю? Определенно, на уме стаи было что-то совсем иное.

В это время один из волков, вложив всю свою оставшуюся силу в последний прыжок, повис на краю телеги. Острые зубы клацнули прямо у Дары над головой. Девочка взвизгнула и закрыла лицо руками.

К счастью, волк настолько ослаб, что даже не смог втащить своё исхудавшее тело в телегу. Его лапы лишь беспомощно заскребли по дереву. Серый представлял собой жалкое зрелище, и мужчина легко скинул его с телеги. Волк со скулежом покатился по снегу и исчез где-то вдали. Видимо, у него даже не осталось сил, чтобы встать.

Пока путник переводил дыхание, некто тяжёлый взобрался в телегу с другой стороны. Да так, что та аж накренилась. "Ох и настырные эти волки!" - пронеслось в голове мужчины, пока он оборачивался. А когда обернулся - обомлел.

Матёрый волк по-человечьи сидел на корточках на самом краю телеги. Но нет. Не волк. Существо, нацепившее на себя волчью шкуру. Огромные мускулистые руки и ноги, покрытые шерстью, были почти похожи на человечьи. Но вот зубы во рту у существа были отнюдь не как у людей. То были волчьи клыки. Так что то был и не волк и не человек, а что-то между. А может и нечто совсем иное.

Девчонка перешла на визг. Почему-то в первую очередь мужчине захотелось врезать ей, а не чудовищу. Но он сдержался и направил рогатину на существо, мало надеясь, что обычной палки будет достаточно, чтобы его поразить. Существо думало так же. Оно расхохоталось в ответ страшным хохотом и спрыгнуло с телеги.

Мужчина выглянул за борт. Странное создание бежало рядом с повозкой. На четвереньках, не уступая по скорости волкам. Другие волки его не трогали. Даже не так. Другие волки окружили существо так, что к нему стало не подобраться, будто бы защищая его. Кажется, оно было у них вожаком.

– Да, теперь всё понятно, - услышала Дара сухой голос их попутчика.
– Что ж, покуражились и будет.

Затем он отбросил рогатину в сторону и присел. Волки, телеги, ночная погоня - всё это перестало его интересовать. Он сидел тихо, не шевелясь. Лишь бормотал что-то себе под нос.

Дара хотела приблизиться и послушать, но что-то подсказывало ей, что сейчас лучше держаться от мужчины подальше.

Внезапно бормотание прекратилось. Мужчина откинул голову назад, тяжело задышал. В тот же миг хомут затрещал и раскололся надвое. Порвались поводья. И лошадь, свободная от оков, унеслась прочь. Никто из волков даже не подумал о том, чтобы её преследовать.

Телега прокатилась ещё пару метров и встала на месте.

Волки окружили её со всех сторон, но подходить пока не решались. Ждали знака от вожака. Вожак же остановился прямо перед телегой, поднялся на задние лапы и стал приближаться. Очень медленно и спокойно.

– Стоять, бесово отродье!
– заорал старик.
– Сейчас огрею по хребтине - будешь знать, как на честной народ кидаться. Так огрею, что костями под себя ходить начнёшь!

В ответ существо издало звук, похожий на хмыкание. А дед, не дожидаясь пока вся стая набросится на него, выхватил рогатину из рук незнакомца и в последнем отчаянном порыве кинулся на чудовище. Он успел сделать лишь пару шагов, как зверь оказался прямо перед ним, взмахнул лапой, и безвольное тело человека отправилось в полёт. Оно пролетело многие метры и ударилось спиной о ствол дерева. Раздался ужасный хруст. Тело старика упало на землю. Несколько волков тут же радостно затрусили в сторону добычи.

Девочка сидела с отрешенным видом, будто не понимая, что происходит. Она лишь бестолково смотрела пред собой, не произнося ни слова, не издавая ни звука.

Вздохнув, путник встал с места.

– Хороший мужик был. Жаль лишь, что так сильно смерти искал, - сказал он и поклонился существу.- Здравствуй, Пастырь.

– И тебе здравствуй, Мечтатель, - прорычало существо в ответ.- Незачем нам с тобой ссориться. Отдай нам девочку. На ней наша метка волчья. Она моим детям в добычу обещана. Вот только старик по-своему решил сделать. И поплатился за это сполна. Отдай нам девочку. Зачем она тебе? Её уже ничто не спасёт. Закрой её за высокими стенами, поставь сотню молодцев на стражу, всё равно волки своё возьмут. Не завтра, так через год.

– Верно говоришь. Ссориться нам незачем. Вот только и девочку я тебе отдать не могу. Не моя она. Не я её родил, не я её воспитывал и в подарок мне её никто не вручал. Так что пусть она сама решает: с тобой ей идти или со мной остаться. Ну, так что думаешь, ребятёнок? Как надо поступишь? Или как хочется?

В глазах Дары зажёгся огонёк разума. Девочка поднялась, слезла с телеги и вымолвила сухим, недетским голосом:

– Как надо.

Молчанием встретил Мечтатель её ответ. Лишь уголок его рта чуть скривился. Внимательно наблюдал он за тем, как ребёнок подходит к Пастырю, как лапа пастыря лихо падает на маленькую детскую головку. И как детское тельце глубоко в лес к своим деткам уносят волки. Когда оно исчезло из виду, мужчина произнёс:

– А теперь и ты мне услугу окажи, серый друг. Вороти мне коня. А то пришлось его отпустить. Иначе и твои молодцы из сил бы выбились, и скотина бы издохла. А без лошади в этих краях - всё равно, что мертвец. Не добраться мне без неё до людей. Сдохну по пути от холода и голода.

– Хорошо, - молвил Пастырь.
– Быть по сему.

Рык Пастыря возвестил об удачном завершении охоты. Стая рванула в лес, унося с собой остатки пиршества. Мечтатель старался не глядеть в их сторону. А через полчаса вернулась лошадь, сопровождаемая двумя волками. Кобыла упиралась, но волки слегка покусывали её за ноги, подгоняя вперёд.