Дурное начало

Не прошло и десяти минут, как подошли остальные двое участников ритуала. Строго отдельно друг от друга. Поприветствовав обоих аналогичным кивком, Дункан сразу взял быка за рога.

— Полагаю — как минимум двоих из присутствующих гложет вопрос. Как прошел военный совет? Поскольку вам все равно придется столкнуться с последствиями, не вижу смысла скрывать. Да и военной тайны тут нет. С севера приближается Орда, приблизительно в тысячу голов. Примитивно экипированная. До Остагара доберется не раньше этого вечера. Король уверен, такой расчет времени — совпадение. Ваш собеседник и… некоторые другие из окружения Его Величества — сомневаются. В одном, Король, к несчастью, без сомнений прав. К текущему моменту вариантов уклонится от боя у армии немного. Особенно при нападении с севера. По ряду причин — реализуется наихудший из сценариев.

Морриган скрестила ноги, нагнулась вперед и, упершись руками в колени, задала простейший из важнейших вопросов.

— Почему?

Дункан вскинул в удивлении брови, но ответил.

— Предполагалось, что волна порождений, рассеянная по местности, движется с юга на север. И что, на вчерашнее утро, основная часть этой орды в пределах Коркари. Поэтому, военачальник Короля, Логейн Мак Тир, предложил занять в качестве опорной позиции Остагар. Первоначально — эта тактика не вызывала возражений. Хотя, теперь гложут сомнения — мы ли выбрали поле для боя…

Алистер нахмурил брови и прервал старшего по званию осторожным комментарием, стараясь не повышать голоса.

— Разве можно ожидать от порождений столь сложной, хитрой тактики? Длительного планирования на месяцы вперёд?

Вздохнув, старый Серый Страж отрицательно покачал головой и продолжил.

— На эти вопросы нет однозначного ответа. Порождения тьмы, в большинстве — хищники, лишенные страха смерти и боли. Альфы — вожаки, на собственный лад хитры. Но не больше, чем старый опытный зверь, за долгие зимы сумевший пережить каждого молодого конкурента. Эмиссары… Нечто иное. В них присутствует интеллект, способный к созданию болезненно извращенных, но эффективных схем. Однако, планирование далеко наперед… В таком масштабе времени и расстояний… Сотрудничество. Это нечто новое. Трудно поверить, когда правила внезапно меняются, и все отныне не то, чем кажется. В природе людей и эльфов держаться за привычное до последнего. Но если годы чему-то и научили, так тому — что никаких правил не существовало изначально. Ожидать стоит худшего. А если наткнулись на неожиданное, значит фантазии есть куда расти. Возвращаясь к вопросу Феландарис… По началу мелким стычкам с порождениями на южной границе мало кто уделял внимание. Кроме нас. Затем, на юго-востоке страны произошла вспышка насилия, подтолкнувшая Короля к идее военной кампании. В холмах Саутрона некие чудовища разрушили деревню Винтивер. Это у южных границ леса Бресилиан. Храмовники до сих настаивают на ответственности неизвестного малефикара. После все стихло. И вдруг новости рекой потекли из Западных холмов. Эпидемия, начавшаяся с деревни Саутмер. Янтарная ярость. Как теперь знаем — за появление заразы несет ответственность разрушительное влияние Мора. Затем пришли вести от Галлахера Вульфа. В земли Эрла Западных холмов вторглись многочисленные группы порождений тьмы. На фоне этих событий и под давлением Его Величества Логейн разработал стратегию стремительного подавления порождений. По пути к Остагару армия пережила три крупных столкновения, что, казалось, привели к полному разгрому вторгшегося в Западные холмы авангарда. Три боя прекрасно подтвердили концепцию военачальника Короля относительно животной природы нашествия. Оставалось занять твердыню. Сыграть роль приманки. Дождаться концентрации ядра Орды и разгромить его. Дальнейшие события соответствовали общему видению ситуации. Нас приучили к мысли — коли противник и остался в тылу, это не экипированные дикие животные. И только. Отталкиваясь от идеи, что армия всегда успеет отступить к Имперскому тракту и далее, на север, мы променяли мобильность на укрепление древних стен. Вот почему направление основного удара с севера — плохо. На севере лагерь защищен наихудшим образом. Мы не можем отступить на юг, в Коркари. Попытка же начать отступление на север — опасна боем посреди лесов или на Тракте.

Хмыкнув, Морриган не смогла не продемонстрировать, с легким ехидством в голосе, собственную оценку качества планирования компании.

— Выходит, славных северян вокруг пальца безмозглые порождения обвели?

Бросив на девушку озлобленный взгляд, Алистер попытался парировать замечание собственным.

— Легко критиковать, когда сама не несешь никакой ответственности.

— О, какая мнений перемена. Будто флаг, что по ветру реет. Не ты ли день назад неосторожно фразы о глупости идеи против врага в открытую выходить ронял?

Алистер собирался отмахнуться от слов чародейки, но, споткнувшись о внимательный взгляд эльфа, злобно ответил.

— Много вы знаете… Говорил. И мнения не поменял. Конечно военачальник из меня посредственный, особенно в сравнении с героем времен оккупации Орлеем. Но идея проста. Для встречи с подобным врагом не следовало идти в необжитые земли, где мы с ним на равных. Как бы цинично это не звучало — встречать Орду следовало у Лотеринга. Или севернее. Естественно, заранее эвакуировать жителей. На нашей стороне оказались бы дороги, реки, снабжение, поселения и форты. Даже ополчение.

Демонстративно выгнув бровь, девушка пару раз хлопнула в ладоши.

— За толстой костью ум скрывается. Но уж больно хорошо маскируется.

— Кто бы говорил.

— На вопрос этот ответа, пожалуй, так и не узнаешь.

Алим, молча наблюдавший перепалку, повернулся к Дункану и переспросил про выбранную стратегию.

— Наша гостья права? Военачальника перехитрили?

Отрицательно покачав головой, Дункан вернул взгляд к пламени.

— Если бы события складывались так же просто, как звучат на словах. Прав или не прав. Победил или проиграл. Логейн Мак Тир привык причислять себя к великим стратегам. Заслуженно, отмечу. И не привык слушать советы малоизвестного смуглого Серого Стража. Но, как и многие в прошлом, военачальник недооценил врага, внушив собственную уверенность Королю и его окружению. Я мало лезу в политику. Отношения между военачальником и Королем напряжены до предела по неизвестной мне причине. Это подстегивает Логейна, принуждая того выглядеть увереннее и агрессивнее, чем когда-либо прежде. Именно тогда, когда это наименее уместно. Но крупная ошибка считать этого человека закостенелым или дураком. Только на основании докладов последних дней господин Логейн уловил намеки грядущего и понял собственную ошибку. Без собственных знаний — я никогда не смог бы прийти к тем же выводам на основании столь скудных фактов. На военном совете военачальник настоятельно советовал отбросить оптимизм и смотреть на вещи прагматично. Начать отводить армию на северо-запад, к Редклифу. Немедленно. Той же ночью. Король поднял того на смех, поставив Логейна перед выбором — гордость или верное решение. Одно то, что человек в таком положении отбросил гордость и признал ошибку — заслуживает уважения. Моего — так точно. Я поддержал его выводы. Однако… Его Величество вознамерился за минувшую ночь окончательно сломать господину Логейну хребет. Король выразил готовность согласиться с разумностью отступления, но только при условии. Поскольку грядет зима — перегруппировка и снабжение войск проест в казне дыру, заставив перенести итоговое сражение, где бы то не состоялось, на весну. Орда неизбежно наберет силу. А потому, для гарантированной победы потребуется подкрепление из Орлея. И эта ступенька для военачальника оказалась слишком высока. Не берусь судить, кто тогда из двоих проиграл.

Алим удрученно покачал головой, но так ничего и не сказал. Вместо него вопрос задал Алистер.

— Как будет проходить сражение?

— Сражение, да… Что мы в итоге получили. Треть войска во главе с Королем встретит врага здесь. Элитные части и Серые Стражи, внизу — у стен, лучники и расчеты баллист — наверху. Две трети, включая конницу, магов и остальные части, после полудня отойдут на северо-запад и затаятся для тыловой атаки в разгар сражения.

Морриган нагнула голову на бок и с сомнением в голосе произнесла.

— Тухло пахнет. Зачем Королю в пекло лезть? Какой выигрыш это сулит?

Дункан пожал плечами.

— Отговаривал. Бесполезно. Признаться… Не знаю. Недостаточно хорошо знаком с Королем, чтобы понимать мотивы, стоящие за таким поведением. Гордыня, героизм, глупость, холодный расчет? Кто знает.

Следующий вопрос вновь пришел со стороны блондина, выглядящего странно неуютно, когда обсуждение напрямую коснулось качеств Короля.

— Как военачальник поймет — что настало время атаки?

Дункан повернулся в сторону башни Ишала и указал на ту рукой.

— Сегодня на открытую площадку, что у вершины, натаскают дров и масла. Останется только поджечь в урочный час, когда противник окажется втянут в рукопашный бой. И сделаешь это ты, Алистер.

Поначалу особо не отреагировав, блондин кивнул, и только затем вскинулся, попытавшись возразить.

— Но… Я… Почему? Ведь…

— Все просто. Сейчас ты самый молодой Серый страж. У тебя впереди жизнь, в то время как у многих остался едва ли полный год времени. Да, именно так, не перебивай. Некто должен продолжать. Некто свежий, открытый к новому, чистый. По крайней мере от грехов прошлого, если не настоящего. Ты должен выжить и сохранить договора. Башня Ишала — отличный шанс для этого. Звучит не благородно, по-местечковому. Какому герою приказывают просто выжить? Но уверяю, это, может статься, сложнейшая героическая задача в жизни Алистера. Умереть от рук врага легко. Продолжить жить… Впрочем, поймешь. После. Могут потребоваться годы — но это придет.

Алистер все равно попытался возразить, но стоило тому открыть рот — Дункан отрицательно покачал головой.

— Это не предмет обсуждения. Это приказ. Алим — хотел бы, чтобы ты пошел вместе с ним. Это — просьба. Считай, что таким образом уравновешиваю шансы — Серых стражей в десять раз больше.

Эльф позволил себе короткую ухмылку, но кивнул, дав согласие. Затем Командор Серых обернулся к Морриган, на что та немедленно фыркнула.

— В няньки записать хотите, сладкой приправой «самого безопасного места на поле боя» полив. Не стоит. Ситуация проще — слово вашего наследника меня до конца представления хранит. И раз на это полагаюсь, то и в пределах длины клинка надлежит оставаться, прежде чем в лесу растворится.

— Значит, договорились. Совет — поешьте, снова поспите. Другую нужду справьте, коли найдете с кем или где. После обеда зайдите за договорами и двигайтесь обживать башню. Подниматься высоко.

Хлопнув мужчин по плечам и кивнув Морриган, старый Серый Страж не спеша удалился по делам, оставив троицу в мрачном безмолвии. Говорить никому не хотелось…. Да и сказать оказалось нечего.

* * *

Не считая массивного основания, к которому вел собственный подъем в три-четыре десятка ступеней, башня Ишала состояла из четырех просторных этажей. Широкие пролеты единственной лестницы, соединяющей ярусы, подразумевали не то размах, не то предназначение для подъема крупногабаритных грузов. На последний этаж некогда вели узкие каменные ступени из центра третьего этажа. Одна из немногих непрактичных вещей внутри этого шедевра инженерного искусства, не пережившая прошедших эонов. Солдаты, переносящие наверх дрова, без затей заменили обломки зодчества Империи примитивной крепко сколоченной приставной лестницей.