Душа Ардейла

— Все равно они чужие для меня, — буркнул Барат.

— Ой, парень! Не спеши! — покачал головой Косолап. — Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?

Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:

— А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?

— Но ардейлы на твою деревню не нападали, — парировал Косолап. — Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!

Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.

Где-то к полудню появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой могучий парень. Оба несли за спинами туго набитые походные мешки. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды одежду.

Подойдя к деревенскому старосте, который вышел навстречу гостям, старик спросил:

— Скажи-ка, милейший, к Станрии путь где дальше будет?

— А?.. — отозвался ошеломленный староста.

— Столица в каком направлении? — перевел молодой, досадливо поморщившись.

— А! — сообразил староста. — Дык, вам в город надоть!

— Да, — сказал молодой. — Куда нам идти?

— А кто вы такие будете, люди добрые? — осторожно поинтересовался староста.

Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили, да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За полученные деньги новый молельный дом поставили, да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!

— Научная экспедиция Академии наук естественных, его королевского величества Рауха II, — надменно оповестил старик. — Правда, когда лет двадцать назад мы проходили в горы, состав был совсем другой. Но раз руководитель имеется, то состав, в общем-то, и не важен.

— Ага! — кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. — А этот-то, чего с оружием? Одежонка у него не воинская, а оружие носит.

— Охранник это, — втолковывал старик. — Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и надел.

На площади уже собирался народ, заинтересовано поглядывавший на пришельцев. Несколько дюжих мужиков с топорами держались поблизости, готовые по первому знаку старосты приступить к задержанию.

— Дык ему-то самому лет двадцать и есть, — прищурился староста. — Когда же это он охранником стать успел? Да и вид у него не наш какой-то. Виданное ли дело — волосья белые, аки снег?

— Ты об ардейлах слышал? — хмуро поинтересовался молодой, сбрасывая мешок к ногам. — Как они выглядят, знаешь?

Молодой одним слитным движением выхватил клинок и сделал вокруг себя сияющий голубыми отсветами круг.

— Ась? Ардейлы? — прошамкал стоящий позади старосты деревенский знахарь. — Слыхал я о таких. Видать не видал, а слыхал…

Знахарь опустился на вкопанную рядышком лавочку, удовлетворенно вздохнул и расслабился.

— Что ты слыхал? — повернулся к нему староста.

— Чего? — вздрогнул знахарь, поднимая голову. — А! Об ардейлах? Есть такой народ… Только далеко он обитает. Во — он за теми горами. И волосья у него, действительно, белые. Ты, парень, не из их будешь?

— Угадал, — кивнул парень. — Ты, староста, скажи своим мужикам, чтобы с топорами не шутили. Могут без топоров остаться, а особо ретивые и без рук. Мы в столицу идем, а не из нее бежим.

— Успокойся, Барат. — Старик положил ладонь на плечо парня. — Осторожность деревенского люда похвальна.

— Места тут такие, — развел руками староста. — Ротозейничать нельзя. Всяко могет быть.

— У вас тут переночевать можно будет? — осведомился старик. — Мы заплатим. А завтра поутру дальше пойдем.

— А чего же нельзя? — пожал плечами староста, делая знак мужикам, чтобы те убрали топоры. — Есть гостевая изба. Там и переночуете. Можно и без денег. Но ежели на нужды общества что решите подкинуть, то благодарные вам будем. Это да!

Староста шел впереди, указывая дорогу. А за ним, в окружении почетного эскорта его односельчан, шли путники. Даже знахарь увязался за ними, насколько возможно для старика быстро передвигая своими ногами.

— О-о-о! — вздыхал дядюшка Тоболт. — Впервые за долгие годы сидеть на нормальном табурете, за нормальным столом… Спать на нормальной кровати… Это непередаваемо!

Тоболт ласково поправил кончик тощей подушки, лежавшей на таком же тощем матраце.

— Как по мне, так у тебя дома было лучше, — не согласился с ним Барат. — И постель мягче была. Да и стол, хоть и качался, но выглядел внушительнее.

— Тебе не понять, — покачал головой дядюшка Тоболт. — Цивилизация! Пусть и деревенская, но все же! Я так давно этого не видел!

Дверь заскрипела. В проеме появилась голова молодого паренька.

— Староста спрашивает, чего кушать будете?

— Да что дадите! — бодро отозвался Тоболт. — И воды бы, помыться.

— А! Это мы могем! — согласился посланец и исчез.

— Вот! — со значением поднял палец Тоболт. — Отдохнем в нормальных условиях. Надоело спать вполглаза и вздрагивать при каждом неожиданном шорохе.

— Дядюшка! — даже поперхнулся Барат. — Это кто же спал вполглаза? Ты?

— Ну, я-то стар уже, — поправился Тоболт. — Это я тебя имел в виду.

— Я не вздрагивал, — отозвался Барат, открывая дверь.

За дверью раздался грохот. что-то рухнуло, послышался плеск разливаемой воды.

— Я же тебе говорил, не подслушивай под дверью! — громыхнул голос старосты. — Что за дурень!

В ответ послышались невнятные оправдания давешнего паренька.

— А ведь у цивилизации есть и обратные стороны, — хмыкнул Барат, весело поглядывая на дядюшку Тоболта.

Глава 15

О том, что столица уже близка, говорила разъезженная дорога, частые пешие и конные встречные на пути, фермерские хозяйства по сторонам. На двух путников никто, собственно, не обращал внимания. По настоянию дядюшки Тоболта Барат забрал волосы неким подобием косынки. Именно такие немудреные головные уборы носило большинство наемников, надевая шлемы лишь тогда, когда начинался бой. Да и рукоять Огня, торчащая из-за плеча, только подтверждала эту версию. Только вот непонятно было, зачем этому наемнику сопровождать невзрачного старика?