Два мутанта

— В доме кто-то есть, — громко сказал сидевший неподалеку Мешок. — Кажется, мы опоздали. Судя по черным и красным цветам комбезов — это «Долг».

— Не может быть! — только и сказал Хук, хватаясь за свой бинокль.

На плавучей платформе рядом с домом действительно стояли две фигуры в черно-красной одежде.

— Вот это прокол, — с чувством сказал Хук. — Пока мы тут решаем, Крот это или не Крот, его богатства уже «долговцы» принимают!

— Так давай жахнем, — предложил откуда-то из-за спины Коготь. — Ну квад, ну и что? Четверо против двух десятков стволов.

— Опасно, — осторожно сказал Хук, разглядывая «долговцев». — Да и позиция у нас будет невыгодная. Мы ж к ним только на лодке подплыть можем. Поставят они свой пулемет в окно, и тогда хоть дюжину лодок потопят. Не, это не серьезно. Придется подождать. А кто это третий с ними?

— Ведет себя по-хозяйски, — сказал Мешок. — Показывает что-то. Постарше «долговцев» будет.

— Вот это и есть настоящий Крот, — с досадой сказал Хук. — И теперь он в руках «Долга». Вот хрень!

— Погоди. Если «наш» Крот на самом деле не Крот, а настоящий Крот живет на озере один, то кто же тогда у нас? — Ганс махнул рукой и люди Когтя отошли от лежащего навзничь пленника.

— Это мне теперь тоже очень хочется узнать, — зловеще сказал Хук.

— Долговцы и мужик садятся в надувную лодку! — Мешок вещал с энтузиазмом спортивного комментатора. — Во, тяжелый пулемет сверху уложили. Весь квад погрузился!

— Ого, это меняет дело, — оживился Ганс.

— Ничего не меняет, — мрачно сказал Хук. — Между нами и домом под водой полно аномалий. Крот покажет «долговцам», как отойти от дома и подойти к нему. А что будем делать мы?

— Я только не понял — на чем они плывут? — продолжал комментировать Мешок. — Странная какая лодка. Прозрачная, что ли?

Все «свободники» и люди Когтя, рассредоточившись между деревьев, жадно смотрели в сторону озера. Многие держали в руках бинокли.

— Отплывают! — крикнул Мешок. — Четверо «долговцев» и Крот! Дом скоро будет пуст!

— А что толку, — с досадой сказал Хук, и двинулся в сторону лже-Крота.

— Да это не лодка — это катер! — возбужденно сказал Мешок, не отрываясь от бинокля.

Хук понимал, что единственный шанс для изменения ситуации в свою пользу, связан со странным пленником. Он еще не решил, стоит ли с лже-Кротом договариваться или же попробовать применить более жесткие меры, чем избиение. Но считал, что для начала с пленником надо попробовать поговорить.

Тот лежал на спине и смотрел вверх. На опухшем, практически изуродованном лице не осталось живого места. Одежда повсюду темнела пятнами крови. Хук поморщился: люди Когтя работали как обычные мясники, не понимая толком, как причинить боль и напугать «клиента». Просто молотили со всей дури, куда придется. Оставалось надеяться, что пленному не выбили зубы.

Он хотел наклониться к лже-Кроту, но вдруг замер. Из-за ствола толстой сосны в каком-то десятке шагов прямо ему в грудь смотрел ствол карабина. Несколько долгих секунд Хук стоял неподвижно в ожидании выстрела, но неведомый стрелок, очевидно, лишь демонстрировал намерения. Медленно поднимая свое оружие стволом вверх, из-за дерева появился небольшого роста седой старик в простой охотничьей куртке.

Он вообще выглядел на удивление обычно, словно случайно забрел в эти места, лишь совсем недавно оставив широкую завалинку деревенского дома. Лицо его украшала короткая белая борода, на плече висела большая кожаная сумка, из которой торчало густое оперение длинных черных стрел, а из-за спины виднелась часть рога самого настоящего лука.

— Мир тебе, фримен, — сказал старик, демонстративно вешая карабин на плечо.

Избитый пленник вяло зашевелился, повернулся на бок и уставился на старика. В кровавой маске лица жутко сверкнули белки глаз, разбитые губы приоткрылись и лже-Крот чуть слышно прохрипел:

— Я ж тебе столько времени дал. Что ж ты домой не уплыл?

Позади Хука запоздало лязгали затворами «свободники» и люди Когтя.

— Мир и тебе, — осторожно сказал Хук, делая отмашку своим людям. — Кто ты такой и чего хочешь?

Старик вскользь посмотрел на буквально измочаленного пленника, затвердел лицом, немного помолчал, чуть заметно качая головой, и только потом спокойно ответил:

— Если ты еще не знаешь, кто я, значит ума у тебя не больше, чем осторожности у твоих людей.

— Полагаю, что ты — озерный сталкер Крот, — осторожно сказал Хук. — Уже третий по счету.

— Верно, — сказал Крот. — Я пришел сказать, что готов отдать вам все, что вы в состоянии унести. Любые артефакты, в любом количестве. Мои условия: больше никаких избиений. В дом пускаю только тебя и троих твоих людей. Там вы ведете себя хорошо, как полагается любому уважающему себя сталкеру в Зоне. После получения артефактов уходите и больше здесь не появляетесь. Никогда.

— Годится, — легко согласился Хук. — Только есть одна проблемка.

— Главная ваша проблемка заключается в том, — неожиданно жестко сказал Крот, — что вы сюда вообще пришли.

— Не надо мне читать нравоучения для бакланов, — в тон Кроту, грубовато ответил Хук. — Если бы я верил в справедливость Зоны, то давно бы уже лежал на пару метров ниже уровня земли. Проблема в том, что пока тебя не было, твой дом навестил квад «Долга». И недавно отчалил на прозрачной лодке, забрав с собой какого-то мужичка. Так сказать, Крота за номером два.

— Моему помощнику, Булю, помощь окажите, — повелительно сказал Крот, и, не обращая внимания на стволы автоматов, прошел между людьми Хука, направляясь к берегу.

— Ганс, бери двух ребят покрепче, поедем в гости к настоящему хозяину озера, — сказал Хук.

Крот стоял на берегу и смотрел в бинокль вслед удаляющейся лодке с квадом «Долга». «Свободники» вытащили из травы лодку и подтащили ее поближе к воде, но без команды Крота ставить на воду не решались. Хук и Ганс подошли к озерному сталкеру и остановились в трех шагах позади.

— Вот и пришла к нам в дом настоящая беда, — каким-то деревянным, скрипучим голосом сказал Крот, опуская бинокль. — А твои бандиты, фримен — это так, легкая оплеуха. Ждем еще минут пятнадцать и отправляемся. Рекомендую взять оружие посерьезнее — «долговцы» могут вернуться.

Ганс ухмыльнулся и показал пальцем на длинный ствол своего пулемета, уже уложенный в лодку и торчащий теперь растопыренными сошками поверх борта.

— Добро, — хмуро сказал Крот, критически оглядывая сперва Ганса, а затем «свободников» Хука, и людей Когтя, сидящих несколько особняком.