Два слона в посудной лавке

Собачья грызня на территории особняка продолжалась, и на ее фоне вновь раздался взрыв криков болельщиков. Чтобы понять, что же происходит по ту сторону забора, Илюша решил залезть на дерево. Ель, за которой он прятался, идеально подходила для осуществления рискованного плана. Нижние ветви дерева давно засохли, и от них остались только небольшие «пенечки», которые вполне могли сыграть роль ступенек. Прикинув свой маршрут, мальчишка начал карабкаться по ветвям старого дерева.

То, что Илья увидел за глухим забором, потрясло его до глубины души. Часть двора занимали клетки, откуда и доносился несмолкаемый лай, но мальчишка почти не обратил внимания на беснующихся собак. Его взор был прикован к небольшой площадке около дома, где яростно дрались два бойцовых пса. Вокруг сцепившихся в смертельной схватке стаффордов, совсем как на стадионе, стояло десятка полтора мужчин, внимательно наблюдавших за боем. Время от времени мужики издавали ликующие вопли. Илью особенно поразило, что эти звуки исходили от болельщиков именно тогда, когда у одной из собак, казалось, не оставалось шансов выжить.

«Звери, вот они — настоящие звери, — подумал мальчик, до боли сжимая ладонями ветви дерева. — Животные, которых так называют, не заслуживают этих слов. Они никогда не убивают просто ради удовольствия. Даже те несчастные бойцовые псы, которых люди натравили друг на друга, вынуждены драться, каждый из них просто борется за жизнь… А эти… Почему люди бывают такими жестокими? Почему им нравится делать плохо другим? Почему они восторженно кричат, когда на их глазах одно живое существо убивает другое?»

Как только первый шок прошел, и мальчик смог более четко воспринимать действительность, он заметил среди толпы мужиков шустрого пацана, показавшегося ему знакомым. Когда же юный зритель собачьих боев стянул с головы бейсболку и начал восторженно размахивать ею над головой, Илюша больше не сомневался, окончательно узнав в нем рыжего Вальку. Потом Илья увидел и Валькиного дядю, стоявшего неподалеку от племянника.

События приобретали неожиданный оборот. До сих пор вся информация, относящаяся к мрачному особняку на краю поля, воспринималась Ильей как случайная, но теперь фрагменты мозаики неожиданно сложились в единую картину. Рассказ дяди Игоря о том, что в окрестностях мрачного дома бродит много брошенных собак, Валька, присутствовавший на собачьем поединке, — все эти факты оказались звеньями одной цепи… Теперь Илюше было понятно все. Сам того не желая, случайно, он нашел то, что они с Егором и Машей пытались обнаружить в Москве. Судя по всему, стоявший на отшибе мрачный особняк принадлежал Валькиному дядюшке, известному ребятам под кличкой Слон. Так вот где Слон держал ворованных собак! Вот зачем ему нужны крутые бойцовые псы! Здесь из ни в чем не повинных собак делают настоящих убийц, а потом стравливают их в смертельных боях, зарабатывая на этом большие деньги. Именно такая судьба была уготована добродушному рыжему Янтарю-Мальчику, и вот почему Валькин дядя не вернул щенка хозяевам за выкуп, оставив временно у своего племянника!

А трагедия, разворачивавшаяся на глазах остолбеневшего Ильи, стремительно приближалась к концу. Одному из четвероногих гладиаторов удалось победить соперника, но эта победа стоила жизни побежденному. Бой завершился, на миг затих многоголосый лай сидевших в клетках пленников. Животные чувствовали смерть, но зрители ликовали, хлопали в ладоши, и среди них торжествующе махал бейсболкой рыжий Валька…

Илюша отвел глаза, в которых стояли слещы, от этого жестокого жуткого зрелища. Никогда прежде ему не доводилось сталкиваться с такой чудовищной несправедливостью, никогда прежде он не ощущал себя таким слабым и беспомощным. Ведь он не мог ничего — не в его силах было спасти собак или остановить безжалостных зверей в человеческом обличии.

Переживания так захватили мальчика, что он не заметил, как к выходившей в сторону леса калитке направился крепкого сложения мужчина, вероятно, охранник. Заняв наблюдательный пост на ветвях ели, Илья не учел, что не только ему хорошо видно все, что делается во дворе особняка, но и он сам может стать объектом наблюдения, тем более что дерево, которое он облюбовал, находилось почти рядом с забором. Только когда щелкнул замок, Илюша сообразил, какой серьезной опасности он подвергается.

— Неужели это за мной? — встрепенулся он и начал поспешно слезать с дерева.

Но было поздно — едва коснувшись ногой земли, мальчик попал точно в крепкие руки охранника.

— Пустите! Вы не имеете права!

— А у тебя есть права? — схватив Илью за шиворот, «накачанный» мужик поволок его к открытой калитке.

— Помогите!!!

Неожиданно за кустами послышался грозный лай Верта. Охранник даже не успел сообразить, что происходит, когда взъерошенная рассвирепевшая овчарка подлетела к нему, запрыгала вокруг, скаля белые клыки и не позволяя сделать ни одного шага. Мужик замер на месте, но пленника своего не отпустил, продолжая сжимать в кулаке ворот мальчишечьей куртки.

В отличие от охранника Илюша прекрасно понял, что произошло. Похоже, он недостаточно хорошо привязал Верта к дереву, и тот, услышав зов о помощи, немедленно примчался к хозяину. Первое ощущение, которое мальчик испытал, увидев своего защитника, была огромная радость и уверенность, что теперь все обойдется, и они сумеют удрать от этих страшных людей. Но через мгновение Илью обуял страх, скорее даже ужас, он отчетливо понял, что если Верт, защищая его, нападет на охранника, то другие обитатели этого дома просто спустят на него обученных убивать бойцовых собак. Конечно, Верт мог постоять за себя, но в таком неравном бою шансов у него не было. Псы непременно разорвали бы его, а заодно и самого Илюшу.

— Верт, стоять! Фу! — не своим голосом закричал мальчишка. — Все хорошо, иди ко мне.

— Так-то лучше, — усмехнулся уже успевший успокоиться охранник и разжал пальцы, выпуская ворот Илюшиной куртки. — Ты парень сообразительный. Возьми собаку на поводок и шагай в калитку. И не дури, а то не поздоровится ни тебе, ни твоей собаке.

ГЛАВА VIII В осаде

Изнутри двор особняка выглядел еще мрачнее, чем снаружи. Тому, кто попал сюда не по доброй воле, жутко было идти по мощенным плитами дорожкам, ежась под взглядами окон-глазниц. Двор уже опустел, ничто не напоминало о недавней трагедии, но зловещая атмосфера этого места внушала холодящий душу страх. Сидевшие в клетках четвероногие пленники больше не лаяли, однако, увидев проходившего по двору мальчика с собакой на поводке, вновь огласили окрестности воем и визгом. У Илюши сжалось сердце, он только крепче стиснул в ладони поводок Верта, продолжая твердо вышагивать вперед. Следовавший за мальчишкой охранник внимательно наблюдал за каждым его движением, словно опасаясь побега, хотя здесь, за глухим забором, в окружении злых людей и собак, бежать было просто некуда. Громада темно-красного особняка приближалась, из окон-глазниц послышался смех, обрывки разговоров. Судя по всему, зрители собачьего боя и не думали разъезжаться по домам, продолжая отдыхать «на лоне природы».

Маленький пленник думал, что его с Вертом отведут прямо к хозяину дома, однако ошибся. Обогнув особняк, все трое вышли на задний двор, проследовав к черному ходу.

— Шевелись, парень, тебе сюда! — охранник толкнул незапертую дверь, пропуская вперед своих пленников.

На миг Илья остановился у порога — освещенный тусклой лампочкой коридор показался ему началом дороги в бездну. За спиной припекало летнее солнышко, шуршали кроны сосен и елей, но, возможно, он видел эту замечательную картину в последний раз…

— Идем, Вертик, все будет хорошо.

В этой части дом еще не был достроен — в коридоре стояли прислоненные к стене доски, рейки, какие-то отделочные материалы, пахло краской и свежим деревом. Пройдя всего несколько шагов, охранник остановился возле распахнутой двери:

— Иди в комнату. Посидишь здесь, пока хозяин тобой не займется. Сейчас ему некогда.

Как только мальчик и собака вошли в помещение, дверь за ними захлопнулась с оглушительным стуком. В первый момент Илюше показалось, что он ослеп — так темно было вокруг, но постепенно глаза начали привыкать к сумраку, из темноты начали выступать очертания предметов.

— Не бойся, Верт, мы что-нибудь придумаем, — прошептал мальчик, успокаивая скорее самого себя, нежели настороженную, но ничуть не испуганную овчарку. — К тому же здесь совсем не темно, это мне от страха почудилось. А на свету думать значительно проще.

Комната, в которой оказались запертыми Илюша и его собака, была чем-то вроде кладовки, в которой хранились стройматериалы. Чтобы никто не мог проникнуть через нее в глубь особняка, окно заделали металлическим щитом, который чуть-чуть не доходил до верха оконного проема, пропуская в помещение скудный свет. Однако протиснуться в эту щель не смог бы даже самый худенький и шустрый мальчишка. Похоже, на этот способ бегства из темницы пленникам рассчитывать не приходилось.