Двадцать четыре секунды до последнего выстрела

— Здорово, старик, — сказал он, отдуваясь, — что, вечером занят? Давай встретимся в пабе с ребятами? Все хотят тебя поздравить.

— И завтра доблестный Скотланд-Ярд опустеет, потому что лучшие полицейские слягут с похмельем? — хмыкнул Себ, но, конечно, не стал отказываться.

Было приятно, что Грег вспомнил, да ещё и предложил отметить.

— Если что… — чуть замявшись, прибавил Грег, — Джоан мы уже позвали. Они с Полом поспорили, что ты точно забудешь и ничего не станешь устраивать.

Себ рассмеялся и уточнял:

— И кто выиграл?

Учитывая его состояние в последнее время, Джоан вполне могла предположить, что он забыл обо всём на свете, включая свой же день рождения.

— Пол. Джоан была уверена, что ты ни о чём не забываешь.

— Я возмещу ей проигрыш, — серьёзно пообещал Себ. — Лестно, когда в тебя верит такая женщина!

Он сам встретил Джоан на вокзале. И, последовав её предусмотрительному совету, поставил машину на стоянке, чтобы не изображать из себя трезвенника весь вечер.

Джоан выглядела встрёпанной, но довольной. Они наконец-то нашли чувака, который месяц назад обнёс крупнейший в Плимуте ювелирный магазин, и при нём осталась большая часть украшений.

— И тебя отпустили в разгар отчётности?

Джоан подмигнула и шёпотом сказала:

— Конечно нет. Я сбежала, — и зафыркала. Правду сказала или нет — было совершенно непонятно, но Себ приобнял её за плечи и подумал, что, кажется, не очень хочет в паб. Появились другие идеи.

— Даже не думай, — точно угадала ход его мыслей Джоан. — Мне надо отдать Полу двадцатку. И нам всем — спеть тебе хором песенку.

— Упаси меня господь от пения Пола с Грегом, — пробормотал Себ.

Но оказалось, что молиться надо было о другом.

Их с Джоан уже ждали, причём почти в полном составе — не хватало только Энди (и Пол многозначительно намекнул, что она не пришла по состоянию здоровья. Но он пока не готов рассказывать подробнее — сами понимаете…). Отлично всё понимая, они кинулись его поздравлять, причём громче всех радовались Грег и Крис. Здоровяк-Тодд всё ещё не до конца освоился в их компании, но тоже пробормотал поздравления, а Пол, заняв любимое место в углу, быстро перевёл стрелки:

— Эй, у нас тут именинник!

В общем, «С днём рождения тебя» ему всё-таки спели.

Кажется, это был один из лучших дней рождения Себа. Под пиво и острые куриные крылышки барбекю они болтали о буднях работы столичной и плимутской полиции. Джоан хвасталась своим вором, Грег рассказывал о страшном деле — десятилетняя девочка зарезала свою тётю-опекуншу. Там, конечно, всё было максимально понятно, но начальство всё равно требовало провести тщательное расследование. 

— Мы все были бы рады найти какого-нибудь козла, — добавил Грег, — который её подговорил на это. Стало бы легче. 

— Хорош, — произнёс Пол, — всё, закончили восхитительные истории. Давайте, кому есть что сказать без трупов? 

Все рассмеялись, заказали ещё пива, а когда выпили, Крис негромко сказал:

— Я точно решил, ребята.

Все затихли. Пол выругался.

— Может, ко мне пойдёшь? — робко спросила Джоан. — У нас поспокойнее, ребята хорошие.

— Не-не-не, — покачал Крис головой, — у меня пенсия, домик, собака. Устал я, ребята.

Себ не работал с Крисом ни дня, но он отлично понимал, что чувствовали остальные. Когда кто-то уходит из команды, это всегда потеря. Вроде умом понимаешь, что он жив, здоров и просто занят чем-то другим, но кажется, что умер. Оборачиваешься, зовёшь по привычке — и осекаешься на полуслове, потому что теперь на его месте какой-то новый парень. Потом он тоже станет своим, но сначала — больно.

— Через полгода забудете, как меня звали, — улыбнулся Крис. 

— Сам знаешь, что нет, — серьёзно сказал Грег, и тут же, тряхнув головой, заметил: — Эй, у нас праздник. Хватит траур разводить. Ты, Крис… учти, тебя пока никто не отпускал, — он почесал подбородок, выпил ещё пива и посмотрел на Себа как-то слишком пристально.

Себ напрягся. Было очевидно, что друг решил во что бы то ни стало взбодрить своих приунывших коллег, да и Себа заодно. И по прошлому опыту можно было предположить, что в средствах он стесняться не будет. Что-то для себя решив, Грег спросил:

— Скажи, Джоан, а Себ рассказывал тебе, как проспорил нам с парнями торт?

О, нет…

— Не вздумай, — угрожающе произнёс Себ.

— Торт? — приподняла брови Джоан. — Ни словом не упоминал.

— А как его звала вся группа ещё недели три?

— Грег… — Себ кашлянул, — напоминаю, что я на протяжении одиннадцати лет бывал в горячих точках. Ну, знаешь, нестабильная психика, нервные срывы. Я могу случайно заехать тебе по лицу кулаком.

— Я напомню, — Грег широко улыбнулся, — что нападение на офицера полиции — это уголовное преступление.

— Кроме того, — заметила Джоан, — чтобы врезать Грегу, тебе придётся вырваться из моего захвата, Басти. Давай историю про торт, Грег. Я его подержу.

И действительно, встала, зашла за спинку стула и обняла Себа за шею — нежно, но очень крепко.

— Жги, Грег, — велел Пол, разваливаясь на диване, — у меня ещё есть поп-корн, — и подхватил одно из последних остывших крылышек, которые ни в кого больше не влезли.

— Давай, — выдохнул Себ, — я ведь не чувствую никакой неловкости. Не стесняйся.

Конечно, у каждого есть истории о том, как он что-то учудил по пьяни. Но, вспоминая свою, Себ до сих пор чувствовал, как его окатывает волной стыда. Чёрт, это был тот случай, когда надо было убивать свидетелей. Интересно (эта мысль мелькнула внезапно и обожгла, заставив на пару мгновений забыть о рассказе Грега), есть ли подобная история у Джима? И остались ли свидетели, способные её поведать?

— Это был, кажется, третий модуль полицейских курсов. Мы отмечали его закрытие и слегка перепили.

— Ужрались как свиньи, — мрачно заметил Себ. Джоан поцеловала его в висок.

— Именно так, — педантично кивнул Грег, — и поспорили о самостоятельной жизни. Себ, кажется, заявил, что в готовке не может быть ничего сложного, если следовать рецепту. Так?

Да кто ж его знает? Себ очень смутно помнил, как всё началось. И совершенно не мог сказать, чем всё закончилось.

— В общем, было решено, что раз Себ самый умный, то должен это доказать. Мы поспорили, что он испечёт торт. Кремовый, — Грег неприлично хрюкнул, — с розочками.