Дважды невезучие

– Как думаешь, чего могло понадобиться демонице на нашей территории? – Красивый грудной, богатый интонациями контральто [10] без сомнения принадлежал женщине.

– Шпионка? – ответили ей, причем второй собеседник тоже оказался женщиной.

– Сомневаюсь… – задумчиво протянула первая. – Чужие здесь не ходят. А демоны хоть и не относятся к числу наших врагов, но и особой симпатии к нам не испытывают. К тому же они не настолько глупы, чтобы без предупреждения соваться к храму…

10

Контральто – самый низкий женский голос, глубокого грудного бархатистого тембра.

– Точно! – поддакнула вторая женщина. – Может, она просто заблудилась?

– А не проще ли спросить у меня, чем спорить да гадать? – сердито произнесла я, распахнула глаза и… так и осталась лежать на земле, ибо из-за открывшегося мне зрелища временно лишилась дара речи и утратила способность двигаться.

А все потому, что надо мной, переговариваясь красивыми женскими голосами, нависли две самые ужасные твари на свете! Их змеиные хвосты гигантской величины переходили в толстые туловища и далее разветвлялись подобно кронам деревьев, оканчиваясь шестью головами на длинных шеях. Прямо из тел чудовищ вырастали тонкие, длинные щупальца, с которых капала какая-то вязкая жидкость. Первая тварь обладала зелено-болотным окрасом, вторая – блекло-коричнывым. Из зубастых пастей высовывались длинные языки, принятые мною за мокрые пальцы. Двадцать четыре пары разноцветных глаз взирали на меня с откровенным любопытством…

– Э-э-э, доброе утро! – неуверенно проблеяла я, садясь и вновь обретая способность внятно излагать свои мысли. – А вы кто такие?

– Гидры! – спокойно представилась зеленая. – Я – Эмма!

– А я – Энни! – игриво щелкнула клыками коричневая.

– Очень приятно познакомиться. Я – Рогнеда! – не осталась в долгу я, едва сдерживаясь от того, чтобы не хлопнуться в обморок. – А почему мои друзья не просыпаются? Или вы их убили?

– Пока еще нет, – приблизив одну из голов к моему уху, доверительно сообщила Эмма. – Но собираемся. А сейчас мы просто наложили на них заклятие крепкого сна, дабы они не мешали нам говорить с тобой. Все равно ты у них главная.

– А без убивания – никак? – робко спросила я.

– Извини, дорогуша, регламент, инструкции и все такое, – почти виновато вздохнула Энни. – Мы же тут на службе. В общем, все это неинтересно и сложно, тебе не понять.

– А я и не претендую, – сговорчиво улыбнулась я. – Куда уж мне до таких умных и красивых женщин, как вы!

– Красивых? – удивилась Эмма и смущенно захлопала двенадцатью комплектами пушистых ресниц. – Правда? Нам еще никто и никогда комплиментов не делал…

– И зря! – совершенно искренне посочувствовала я. – Шкура у вас – чешуйка к чешуйке, шеи – лебединые, глаза – огромные, зубы – белоснежные! – При этом я тактично умолчала о том, что из-за этих зубов нестерпимо разило тухлой рыбой, посчитав оную деталь несущественной.

– Вау! – восхитилась Энни, изгибая все шеи и пытаясь оглядеть себя одновременно со всех сторон сразу. – Спасибо!

– Пожалуйста! – пожала плечами я. – Я всегда говорю правду, и только правду.

– Вот это и печально, – шумно вздохнула Эмма. – Ибо мы тоже ответим тебе правдой: девушка, нам придется тебя убить…

– За что? – искренне удивилась я. – Я ведь не сделала вам ничего плохого, и к тому же я – демон!

– Не важно, регламент для всех один! – печально кашлянула Энни. – Мы охраняем вход в Храм Смерти. И всех, кто попытается в него проникнуть, убиваем. Впрочем, тебе мы готовы сделать одолжение – уходи отсюда, и будем считать, что тебя здесь не было.

– Спасибо, но не получится, – отказалась я, – мне обязательно нужно попасть в храм!

– Три монеты! – потребовали сестры. – Именно столько стоит безопасный проход.

– У меня только две, – честно призналась я. – Значит, я пройду туда бесплатно!

– Вот упрямица! – возмущенно заворчала Энни. – Соглашайся на наше условие. Мы готовы тебе жизнь подарить, а ведь можем и убить…

– Я тоже могу вас убить! – нахально заявила я, достала из кармана два наконечника для стрел – Когти Хаоса, первый принадлежал Стрелку, а второй я нашла в шкатулке матери, – и предъявила их гидрам…

Сказать, что твари онемели от изумления, значит не сказать ничего. На всех их двенадцати мордах нарисовалось такое изумление, подобного которому я не видывала никогда в жизни!

– Ну и дела! – ахнула Энни через несколько минут, еле справившись с обуревающими ее эмоциями. – Выходит, наши силы практически равны, ибо убить нас способен лишь избранный воин, обладающий именно этим оружием!

– А я не хочу вас убивать! – продолжила проявлять нелогичность я, убирая наконечники обратно в карман. – Вы редкие, красивые и умные существа, к тому же – приятные собеседницы. Без вас этот мир станет намного хуже и скучнее. Я не хочу вас убивать!

Гидры выслушали мое заявление и шокированно переглянулись.

– Сестра, мы не можем ее убить! – эмоционально вскричала Энни. – Она так похожа на нас.

– Да, – согласно закивала Эмма. – Но как же нам поступить?.. Предлагаешь открыто нарушить регламент?

– Стойте, не нужно ничего нарушать, – вмешалась я. – Слышала как-то одно древнее предание, в котором говорилось о том, что человек, сумевший разгадать три загадки гидр, получает право пройти в храм…

– А-а-а, первый вариант инструкции, – усмехнулась Эмма. – Существует такой, подтверждаю. Потом его переработали, а исходный вариант забыли отменить…

– Значит, он действует до сих пор? – обрадовалась я.

– Да, – без энтузиазма подтвердила Энни. – К несчастью, в нем имеется и другой, весьма неприятный для нас пункт…

– Какой? – насторожилась я.

– Ты тоже должна загадать нам три загадки. И если мы не ответим хотя бы на одну из них, тебе разрешается нас убить, – через силу пробурчала Эмма.

– Вы меня боитесь? – не поверила я.

– Конечно нет! – гордо вскинули головы обе гидры. – Но ты настолько необычная и непредсказуемая девушка… Мы опасаемся…

– А я думала – вы смелые! – наигранно вздохнула я, вспомнив недавние изречения Слепого стрелка.

– Смелые! – наперебой закричали гидры. – Ты сомневаешься в нас?

– Сомневаюсь! – провокационно хихикнула я, убедившись: смелость и глупость в самом деле ходят рука об руку.

– И зря! – обиженно надулась Энни.

– Мы тебе докажем! – хвастливо пообещала Эмма. – Мы принимаем твое условие: три загадки в обмен на три загадки.

– Могу задавать любые? – не верилось мне.

– Любые, – коварно ухмыльнулась Эмма. – Все равно в этом мире нет ничего такого, о чем бы мы не знали. Поэтому полет твоей фантазии ничем не ограничен. Но учти, если победим мы – то съедим и тебя, и всех твоих друзей.

– А если победа окажется на моей стороне? – деловито спросила я, переживая, вдруг они сейчас передумают и откажутся.

– Тогда вы пройдете в храм! – пообещала Энни.

– И ты получишь право нас убить, – сгоряча выдала Эмма. – Клянусь, мы не станем сопротивляться.

– А если наш интеллектуальный поединок закончится ничьей? – предположила я.

– Это исключено! – Щупальца Эммы сплелись в гневный клубок. – Никто не сможет сравниться с нами в мудрости и хитрости. А тем более – превзойти!