Две короны

— Чересчур ты высокого о лихих мнения! Будь они способны к сколько-нибудь сложным стратегиям, то и занятие себе подобрали бы прибыльнее, чем тупые налеты на торговцев с последующим геноцидом. Они даже не пытаются узнать заранее, что везет тот или иной обоз. Кто пойдет к ним в осведомители? И зачем? Чтоб через два или три месяца ему глотку ради потехи перерезали? Из-за того же самого у лихих нет каналов сбыта награбленного, и они постоянно бросают на дорогах полные добра повозки, если товары оказываются лично им не нужны. Может, этот их царь как-то поправит положение — в будущем, если ему время дать. А пока нам нечего бояться. Где-то на самой границе Гарей сидят их дозорные. Завидев наш обоз, они доложат о его составе, и можешь быть уверен, что лишние лихие преспокойно останутся в станах. Главное, повозок собрать больше, чем было у Хромого. И сопровождающих тоже должно быть больше. Чтобы мрази подумали, будто контрабандисты решили обезопасить себя лишь таким образом.

Предводитель надолго задумался, кивнул, и мы вышли во двор. Возле тележной мастерской, как и в любой таверне, стояло с десяток новых повозок: на случай, если у очередного каравана какие-то транспортные средства внезапно придут в такую негодность, что ремонт потребует слишком много времени, и проще будет их заменить. Кроме того, тележники всегда имели в запасе немало колес, осей, кузовов, дуг, оглобель. И, конечно, досок. Из всего этого они в короткий срок могли собрать еще повозки. А кожевенники — предоставить тенты для них.

— Слишком много новья мы в обоз поставить не можем — так ведь? — спросил я.

— Даже несколько телег только что из-под рубанка вызовут подозрение, — ответил предводитель. — Одну или две возьмем, не больше. Положим, лихие действительно болваны. Но не полностью же.

— Тогда давай, во избежание, свежак вообще не использовать. Разгружаем Тарса. Ждем следующего обоза. Тоже разгружаем…

— Следующий подойдет через два дня.

— Ну и нормально! Он тут к вечеру будет. И утром мы уже выступим.

Так мы и сделали. Все прошло как я предполагал: лихие наскочили на нас с устрашающими воплями и тут же обратились в бегство. По трупам счет оказался семь — ноль в нашу пользу. Кроме того, мы взяли аж трех пленных. Когда вернулись в таверну, я хотел допросить их с помощью кокона страданий, но после обыска необходимость пыток отпала. Ведь мне, в сущности, было наплевать на тайну появления у лихих царя. Интересовало только как их уничтожить. А это стало очевидным после того, как выяснилось, что все они носят на шеях одинаковые амулеты.

— Взгляни на висюльки, — обратился я к Тейтусу. — Любопытные, правда?

— Талисманы беззакония, — пробормотал маг. — Что-то я раньше о таких не слышал.

— Наверно, раньше их и не существовало. Созданы специально под текущий проект. Одна из важнейших целей которого, как мне кажется, создать большую проблему Нагибатору после его коронации. Но это неважно. Я лишь хочу знать, сможешь ли ты перекастовать ларец души Вертса так, чтобы я при активации мог настроить пета охотиться на носителей именно этих талисманов? Барон должен чуять их издалека. Без этого ничего не получится.

— Попробую. Однако результатов не обещаю. Подобные вещи обычно весьма сложны в исполнении.

— Понимаю! Но с настройкой по неотъемлемым признакам самих носителей я справился бы прямо сейчас, будь у всех лихих какие-то особенные, присущие только им общие признаки. Так что постарайся.

Тейтус извлек из седельных сумок пяток магических талмудов, обложился ими, и решал поставленную задачу целых четыре часа. Потом он соорудил во дворе таверны алтарь и обратился за помощью к духам-покровителям. После чего признался, что бессилен составить нужный закл самостоятельно. А духи не соглашаются содействовать: видно, не хотят конфликта с покровителями лихих. Тогда я попросил мага сотворить быстрое и надежное связное заклинание и отправил его к Мудовиду. Рассчитывая, что тот не забыл, кто обеспечил Нагибатору получение скипетра Гинкмарского королевства. И не откажет в удовлетворении пустяковой для его уровня просьбы. Ответ прилетел вечером. Тейтус его изучил и сказал:

— Заковыристая штука. Но прочесть это я в силах. А тебе лучше не пытаться — язык вывихнешь. И все равно не прочтешь.

— Не сомневался, — ответил я. — Давай, читай.

Забрав перепрограммированный ларец, я отправился к предводителю разбойников и предложил ему заплатить мне за барона двойную цену. Не сразу, а после того, как я пересеку Гари в одиночку. И станет ясно, что лихих там больше нет. По крайней мере в угрожающем количестве.

— Согласись, что это смешные деньги за почти моментальное устранение главного гинкмарского геморроя, — сказал я. — Просто прикинь, во что обойдется бандам его лечение традиционными методами. И сравни.

— Ты так уверен в успехе? — удивился предводитель. — Подонков все же очень много.

— Да, но они рассредоточены по разным станам, — ответил я. — Вертс посеет панику, кого-то убьет, и будет охотиться на остальных. Кого-то еще прикончат монстры. Гинкмар — плохое место для разбежавшихся в разные стороны перепуганных придурков. Даже если царь лихих уцелеет, обозы смогут спокойно проезжать по Гарям вплоть до прибытия сюда новых шаек. У вас будет время организовать торжественную встречу каждой по отдельности. Потраченные деньги тебе с радостью возместят контрабандисты. Хозяин таверны наверняка согласится стать свидетелем нашей сделки. А когда я Гари проеду, в свидетелях окажется и владелец заведения по ту сторону. Ты ведь там со мной расплачиваться будешь. Доберусь — дам знать. Или, еще лучше, он даст.

Предводитель поскреб пятерней затылок и согласился. Я дождался позднего вечера, приказал освободить пленных лихих и вернул им талисманы. Они воззрились на меня с недоверием, однако взяли.

— У вас есть выбор, — сказал я. — Вы можете выбросить эту дрянь в кусты, забыть про обещанное вам царство беззакония и стать честными людьми. Или хотя бы честными разбойниками. А можете вернуться к своим, и тогда пеняйте на себя. Вас истребят как бешеных собак — обещаю. Других предупреждений не будет. Скажите спасибо еще за это.

— Ты что, действительно нас отпускаешь? — медленно выговорил один, буравя меня взглядом исподлобья.

— Отпускаю, отпускаю. Но советую, как уже сказал, выбросить талисманы. И идти прочь от Гарей, а не к ним. Проваливайте.

Лихие вышли со двора через открытый специально для них проход в засеке. Постояли, поглядывая друг на друга и коротко переговариваясь. И, конечно, пошли к Гарям. Через полминуты бросились бегом, свернули с тракта и скрылись в лесу. Ну не внемлют дураки пророчествам, в том числе высококачественным. Троянцы, помнится, тоже Кассандре не поверили. А зря… Достав ларец, я выдернул кольцо из крышки, поприветствовал Вертса как старого друга, указал направление и сказал «Фасс!». Барон взвизгнул от счастья и рванул вперед.

Ночью со стороны Гарей время от времени доносился его рев. И какие-то жалкие вопли. А может, вопли часовым в таверне почудились — далеко все-таки было даже до ближайшего стана лихих. Я точно никаких воплей не слышал. Впрочем, я и барона не слышал: я спал. Наутро выехал. Как и обещал — в одиночку. Однако почти сразу меня догнали Тейтус и Гатан.

— Мы решили не ждать, — сказал горец. — Раз ты считаешь, что проедешь Гари один, то втроем мы их тем более проедем.

— Тарс тоже ждать не будет, — добавил маг. — Уже впрягает лошадей в повозки. Если на Гарях остались лихие, то им сейчас точно не до грабежей.