Дворцовый переворот

Отвечаю на ваш последний вопрос,- проговорил Ретиф.- Свою голову.

–  У тебя нет ни одного шанса, обманщик,- охнул Цорн.

–  Шоук через минуту будет здесь. Прикажи ему дать отбой.

–  Выкручивайте сильнее, мистер. Можете даже сломать сложным переломом у самого плеча. Я ничего ему не скажу.

–  Шутки закончены, Цорн. Отмени акцию или я убью тебя.

–  Я вам верю, но вы не долго будете гордиться своим подвигом.

–  Все эти убийства будут зря. Вы будете покойником, а образовавшийся вакуум власти заполнит Кругляш.

–  Ну и что? Когда я умру, наступит конец света.

–  А что, если я сделаю вам еще одно предложение, Цорн?

–  А чем оно может быть лучше, чем последнее?

Ретиф отпустил руку Цорна, оттолкнул его, нагнулся и поднял игломет.

–  Я могу убить вас, Цорн, вы это знаете.

–  Валяйте.

Ретиф взял пистолет за дуло и протянул его петрику.

–  Я тоже игрок, Цорн. Я сыграю, поставив на то, что вы выслушаете мое предложение.

Цорн выхватил пистолет, попятился назад и посмотрел на землянина.

–  Ставка эта была не самая умная из всех, когда-либо сделанных вами, но валяйте. У вас есть секунд десять.

–  Никто вас и не собирался обманывать, Цорн. В дело вмешался Мэгнан, очень жаль, конечно. Но разве это причина губить себя и уйму людей, поставивших в этой игре свои жизни наравне с вашей?

–  Они рискнули и проиграли. Что ж, не повезло. Бывает и такое.

–  Возможно, еще и не проиграли - если вы не сдадитесь.

–  Переходите к сути.

Ретиф говорил с полной серьезностью полторы минуты. Цорн стоял, нацелив пистолет, слушая его. Затем оба повернулись, заслышав приближающиеся по террасе шаги. Толстяк в желтом саронге прошлепал к Цорну. Тот сунул пистолет за пояс.

–  Задержись со всем, Шоук,- сказал он.- Прикажи ребятам отложить ножи; распространи приказ по-быстрому: все отменяется.

–  Я хочу похвалить вас, Ретиф,- разоткровенничался посол Кродфоллер.-На вчерашнем вечернем приеме вы наконец отлично слились с массами; на самом-то деле я едва сознавал ваше присутствие.

–  Я изучал действия господина Мэгнана,- скромно заметил Ретиф.

–  Да, Мэгнан молодец. В толпе он умеет быть практически невидимым.

–  Спору пет, он знает, когда исчезнуть.

–  Операция эта, Ретиф, была во многих отношениях образцовой.- Посол довольно похлопал себя по толстому животу.- Соблюдая местные светские обычаи и гармонично сливаясь с двором, мне удалось установить прекрасные, дружеские, рабочие отношения с Властелином.

–  Как я понимаю, заключение соглашения было отсрочено на несколько дней?

Посол тихо рассмеялся.

–  Властелин хитер. Благодаря… э… проведенным мной особым исследованиям, я прошлым вечером узнал, что он надеялся, скажем так, «надуть» Корпус.

–  Господи помилуй!
– испугался Ретиф.

–  Естественно, это ставило меня в очень трудное положение. В мою профессиональную задачу входило аннулировать этот гамбит, никоим образом не выказав при этом, что я знаю о его существовании.

–  И впрямь сложное положение.

–  Я совершенно небрежно уведомил Властелина, что определенные предметы, включенные в соглашение, были изъяты и заменены другими. В этот миг, не скрою, Ретиф, я восхищался им. Он принял этот удар совершенно спокойно - с видом полнейшего безразличия, ничем не проявляя свое более чем серьезное разочарование. Конечно, он едва ли мог поступить иначе, не признав, по существу, своего коварного замысла.

–  Я заметил, как он танцевал с тремя девушками, одетыми лишь в виноградные гроздья, он очень гибок для человека его комплекции.

–  Властелина никак нельзя сбрасывать со счета. Это могучий ум. Подумать только, под маской легкомыслия он снес тяжелейший удар.

–  Меня он полностью одурачил,- признался Ретиф.

–  Не отчаивайтесь, молодой человек. Что там вы - признаться, я сам сперва не сумел почувствовать его хитрость.- Посол кивнул, прощаясь, и двинулся дальше по коридору.

Ретиф повернулся и вошел в кабинет Мэгнана. Тот оторвался от письменного стола.

–  А, Ретиф,- поздоровался он.- Я все собирался вас спросить. Об этих… ну… бластерах. Вы…

Ретиф оперся на стол Мэгнана и пристально посмотрел на него:

–  Я думал, это наш маленький секрет.

–  Ну, естественно, я…- Мэгнан закрыл рот и сглотнул, некоторое время посидел молча, а затем напряженно спросил: - Как же получилось, Ретиф, что вы осведомлены об этом деле с бластерами, когда сам посол не в курсе?

–  Элементарно, Мэгнан,- ответил хладнокровно Ретиф.- Я все выдумал.

–  Вы… Что?!
– дико посмотрел на него Мэгнан.- Но соглашение… его же пересмотрели. Посол Кродфоллер только что публично заявил об этом.

–  Очень жаль. Рад, что это не я рассказал ему об этом. Мэгнан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

–  С вашей стороны было очень достойно взять на себя всю… вину,- поблагодарил Ретиф.- Когда посол говорил о присвоении людям рыцарского звания.

Мэгнан открыл глаза:

–  А как же тот игрок, Цорн? Разве он не расстроится, узнав об изменении соглашения? В конце концов, я… то есть мы… или вы… более или менее пообещали ему…

–  С этим все в порядке, я договорился по-другому. Изготовление бластеров из обычных компонентов не было чистым вымыслом. Это действительно можно проделать, используя лишь части устаревшего утилизатора.

–  Какой ему с того прок?
– прошептал, заметно нервничая, Мэгнан.- Мы же не поставляем никаких устаревших утилизаторов.

–  А нам и не нужно. Они, знаете ли, уже установлены на дворцовой кухне и в нескольких тысячах других мест, как заверяет меня Цорн.

–  Если это когда-нибудь всплывет…- Мэгнан положил ладонь на лоб.

–  Я взял с него слово, что резня ненни отменяется, хотя это местечко созрело для перемен. Возможно, Цорн - именно то, что ему требуется.

–  Но откуда нам знать?
– терзался Мэгнан.- Откуда нам взять уверенность?

–  Ниоткуда. Но Корпусу не пристало вмешиваться во внутренние дела Петрика.- Он нагнулся, взял настольную зажигалку Мэгнана и закурил сигару, выпустив в потолок облачко дыма.- Верно?

Мэгнан посмотрел на него и слабо кивнул.

–  Верно.

–  Ну что ж, мне лучше отправиться к своему рабочему месту,- сказал Ретиф.- Раз господин посол считает, что я теперь угомонился.

–  Ретиф,- попросил Мэгнан.- Умоляю вас, не заходите сегодня вечером на кухню - несмотря ни на что.

Ретиф поднял бровь.