Дворец, где разбиваются сердца

– Не делай этого, – умоляла его Паулина. – Ты ничего не изменишь, он только выйдет из себя и изобьет меня или кого-то из рабов.

Витторио перестал бить жену, когда узнал, что она беременна. Он грезил сыном, потому что две предыдущих супруги не подарили ему детей. Он был уверен, что Паулина разродится мальчиком. Поэтому, когда в июле 1836 года на свет появилась крепкая девочка с черными волосами и голубыми глазами, он был вне себя.

– Мне не нужна дочь! – вопил он, круша мебель в гостиной. – Мне нужен сын! Девчонку придется выдавать замуж, тратить деньги на приданое. Я хочу наследника!

Впрочем, он привязался к старшей дочери, которую в честь матери Витторио нарекли Марией-Эленой. Когда Паулина понесла во второй раз, он сказал:

– Если ты родишь снова девчонку, то я брошу ее крокодилам!

Рождение ребенка ожидалось в начале декабря 1839 года, поэтому в ночь с 17 на 18 ноября Витторио провел вне дома, развлекаясь со шлюхами в столице штата. Вечером 17-го у Паулины начались схватки. Прислуга засуетилась, немедленно послали за бабкой Магдаленой. Старуха, которая жила неподалеку, в городке Санта-Кларита, слыла колдуньей и, кроме всего прочего, была самой опытной в округе повитухой.

Буря в тот вечер началась неожиданно. Небо в считаные минуты затянули свинцовые тучи, и хлынул ливень, которого еще никогда не видели в тех местах. Поднялся ураган. Паулина, лежа на кровати в спальне, с ужасом вслушивалась в завывания ветра и стук капель дождя по стеклу. А если Магдалена не сможет добраться до поместья? Неужели она умрет при родах, как когда-то умерла ее собственная матушка?

Непогода усиливалась, ветер был такой силы, что вырывал деревья. Паулина впала в забытье и пришла в себя оттого, что ощутила на лбу прохладную руку. Перед ней возвышалась монументальная двухметровая великанша с черными как вороново крыло волосами. Это и была Магдалена. Она немедленно распорядилась принести горячей воды и простыней.

– Все будет в порядке, – сказала колдунья, и от одного ее голоса Паулине стало легче. Она поняла, что не умрет. Непогода усиливалась, внезапно раздались крики, в спальню влетела одна из служанок и закричала:

– Боже мой, с неба сыплются лягушки!

И в самом деле, по черепице забарабанил небывалый дождь – из туч на землю падали жабы и лягушки. Земля была усеяна шевелящимся ковром из больших и маленьких жаб, лягушек и квакш. Зеленые и бурые, разноцветные и в крапинку амфибии сыпались с неба, как будто кто-то наверху открыл особый кран.

Затем настал черед змей. Крестясь и поминая всех святых, слуги заперлись в доме, видя, как шипящие гадины приземляются на землю и тотчас снова оказываются в воздухе, подхваченные бурей. Крошечные аспиды и огромные удавы, безобидные и чрезвычайно ядовитые змеи оказались в безраздельной власти стихии.

– Что это значит? – спросила Паулина у Магдалены.

Колдунья ответила ей:

– Это предзнаменование. Такое бывает раз в сто лет. Думаю, это связано с твоим ребенком.

Схватки усилились, и Паулина поняла, что рожает. В тот самый момент, когда показалась головка ребенка, дом содрогнулся от ужасного удара. Паулина закричала, и вместе с ней закричал и новорожденный.

– Девочка, – перерезая пуповину, сказала знахарка Магдалена. – И кстати, что это шмякнулось с неба?

Оказалось, что разбушевавшаяся стихия преподнесла новый подарок – на крышу особняка приземлился самый настоящий крокодил. Видимо, подхваченный ураганом из речки или болота, он оказался в воздухе, а потом шлепнулся в момент появления второй дочери Паулины на крышу.

– Это знамение, – шепнула Магдалена роженице. – Помни, твоей дочери уготована небывалая судьба.

Она подняла перед собой кричащую девочку и вгляделась в черты ее лица, а затем промолвила:

– Я вижу, что ей суждено стать матерью принца. Да, да, принца!

Паулина плохо помнила остаток ночи. Буря быстро сошла на нет, закончившись еще одним небывалым явлением – с неба хлынули старинные золотые монеты, которые усеяли плантации дона Витторио Рокасолано. А затем ураган стих, как будто кто-то решил, что больше он не требуется.

Витторио появился утром, когда малышка припала к груди матери. Паулина с ужасом ждала этого момента. Ведь у нее снова дочь, а не сын! Она помнила ярость мужа. Неужели он в самом деле бросит новорожденную крокодилам, как и обещал?

Рокасолано прошел в спальню, он был в грязном дорожном костюме. Сбросив грубые перчатки, он оторвал ребенка от Паулины.

– Снова дочь? – сказал он зловеще. – Ну что же, это, видимо, судьба. Она появилась на свет во время самой небывалой бури в наших краях. Вся дорога к поместью усеяна жабами и змеями, плантации сверкают золотом, а дохлый крокодил пробил в крыше огромную дыру и приземлился в купальне. И моя вторая дочь родилась именно в эту ночь...

Он подошел с малышкой к окну, распахнул его, в лицо ему ударил холодный влажный ветер. Девочка закричала. Паулина с тревогой следила за действиями мужа. Неужто он бросит ребенка вниз?

Витторио повертел дочь, вздохнул и произнес:

– Паулина, у тебя есть еще один шанс. В следующий раз у тебя обязан быть сын! А колыбель девчонки я прикажу обить кожей того самого крокодила, который брякнулся на крышу во время бури. Ну что же, может быть, это в самом деле неплохое предзнаменование!

Паулина поняла, что муж уже в курсе тех пророчеств, которыми наградила колдунья-повитуха девочку сразу после рождения. Витторио закрыл окно и отдал ребенка матери. Девочка сразу замолчала и с жадностью припала к груди.

– И как мы ее назовем? – спросила робко Паулина.

Витторио, подумав, ответил:

– В честь моей бабки – Каролиной. Та тоже родилась в бурю.

Но забеременев и в третий раз, Паулина произвела на свет дочку. Витторио снова был в отъезде, он отправился в столицу и вернулся домой только через месяц. К тому времени ребенок несколько подрос и окреп.

– Еще одна нахлебница? – спросил он в ярости. – Паулина, что с тобой, почему ты не можешь родить мне сына? Я не хочу ничего знать об этой девчонке! Делай с ней, что хочешь, мне даже все равно, как ты ее окрестишь!

Поэтому Паулина остановила свой выбор на Антонии – так звали ее умершую при родах мать. Старшая девочка, Мария-Элена, стала любимицей отца, младшая, Антония, превратилась в желанного ребенка матери, а средняя, Каролина, оказалась предоставленной самой себе.

Ее увлекал таинственный и небывалый мир родительского поместья. Она излазила весь огромный дом, знала в нем каждый закоулок. Особенно ей нравилась купальня – Каролина любила смотреть на потолок, помня о том, что страшный трехметровый крокодил пробил в крыше дыру в момент ее появления на свет. Его кожей была обита ее колыбель, из остатков Витторио велел справить себе сапоги.