Дядя из иного мира

Раскрученное полено потянуло главаря за собой. Улучшив момент, Брон нацелился на неприкрытое плечо. В последний миг Лешему удалось резко развернуться и принять укол на умбон — выпуклую железную чашку в середине щита. Острие со скрежетом соскользнуло, прорезало дубленую кожу и застряло между досками. Это явно не входило в сценарий, но верзила решил импровизировать.

Щит вниз, и меч вылетел из ладоней. Вася аж вскочил от напряжения и лишь чудом не опрокинул стакан молока. Даже Алина нахмурилась, хотя прежде наблюдала за боем с тем же интересом, с каким наблюдала бы за барахтаньем бронзовок.

И все же тщеславие Брона раздулось не на пустом месте. Вожак дрался как мало кто другой, и потеря меча его ничуть не смутила. Он бесстрашно шагнул к врагу и хорошенько приложил в челюсть кольчужной перчаткой. На этом, собственно, поединок и завершился. Леший бросил дубину и дал знатного стрекача. Но его позор никак не сказался на боевом духе ватаги. Заорав, цепь разбойников потопала возвращать оброненную честь — плечо к плечу, щит к щиту.

Брон взял оружие и молча указал им на цель. Защитники немедля выступили навстречу в том же порядке. Первые ряды сшиблись с глухим стуком, над головами взмыли и тут же опустились клинки и дубинки. Те, кому прилетело по шлемам, выронили оружие и отступили, шатаясь как пьяные. Даже издали было видно, что это не часть представления — сражающиеся лупили друг дружку нещадно, и второй удар по темечку мог закончиться плачевно.

— Круто! — выпалил Вася. — Как в стратежке!

Бой затягивать не стали. Минута жесткой стычки — и разбойники помчались обратно в чащу.

— Беги, трус! — крикнул вслед Брон. — И не возвращайся! Славный Руклин мой! Был, есть и будет! А теперь пировать, братья!

— Милорд! Милорд! — Бородатый возница подбежал к вожаку и упал на колено. — По дороге в замок я встретил путников! Они просят о встрече с вами!

— Так у нас гости?! Прекрасно! Больше народа — больше веселья! Айда поприветствуем сих славных ребят!

Взмокшие и усталые лучники заиграли победный мотив и поспешили укрыться в спасительной тени башен. Трофим оттряхнул пальто, поправил галстук и кое-как причесался пятерней. Впервые дядя выглядел взволнованным, и тревога сразу передалась племянникам.

— Что-то случилось? — спросила Алина.

— Ты еще успеешь переодеться.

— И не мечтай. — Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

По лестнице загрохотали тяжелые шаги, подол плаща зашелестел по ступеням. Вася сглотнул и спрятался за спиной странника. Брон вошел в гурдицию, держа шлем под мышкой. На вид вожаку было около тридцати и внешностью он обладал весьма своеобразной. Стрижка под горшок, вытянутое лошадиное лицо, тяжелый небрежно выбритый подбородок, приплюснутый нос и глубоко посаженные стальные глаза. Сущий троглодит, но сосредоточенный взгляд выдавал в нем человека далеко не глупого, да и не мог глупец править так долго и успешно.

Трофим отвел правую руку в сторону, левую положил на грудь и низко поклонился. Несмотря на вежливое (а главное — правильное) приветствие, хозяин вмиг перестал улыбаться и часто задышал, как бык при виде матадора. Лишь выпестованная десятками рыцарских романов выдержка не позволила в тот же миг накинуться на пришельца с кулаками, а то и с мечом. Вместо этого Брон тихо проговорил:

— Колдун? Ты ли это?

— Стало быть, я.

От такой наглости воин впал в ступор. Как кот, в чьи лапы добровольно прыгнула неуловимая и крайне вредная мышь.

— Смерти ищешь?

— Лишь смиренно прошу о помощи.

— О помощи? — Брон нахмурился. — Ты? Меня? После всего, что случилось?

— Не для себя. А для этой юной принцессы и ее брата. Волей судьбы мне выпала честь сопровождать их в странствиях. Третьего дня мы вышли погулять за стены Дайона, как вдруг на город напала орда нежити. Пришлось спасаться бегством, а вся свита Ее Высочества, включая родного дядюшку, попала в осаду. Леди Алина не смеет бросить их на растерзание кровожадным мертвецам. Вот я и подумал, что благородный воин не откажет деве в беде.

— А не врешь ли часом, чародей? Я не встречал колдунов коварней и хитрей тебя. Девчонка же больше похожа на монашку. Тощая, бледная, вся в черном. Где ты видел таких принцесс?

— Просто она… издалека. В ее заморском королевстве иные нравы, порядки… представления о красоте.

— Вздор! Все принцессы одинаковые. Так гласят книги, а они не дураками писаны!

Странник с трудом удержался от многозначительного вздоха.

— Не дураками, говорю! — Брон потряс пальцем. — Я объездил сто земель и купил сто книг у сотни мудрейших из мудрых! И во всех Их Высочества носят платья, умеют петь, танцевать и ослепительно красивы. Твоя чернушка ничуть на них не похожа. Сдается, снова пытаешься меня надурить.

— Ни в коем случае. — Трофим учтиво склонил голову. — Нам правда очень нужна помощь.

— Ага. — Воитель хмыкнул. — В прошлый раз то же самое говорил. И чем все кончилось? В общем, давай так: вечером будет пир. Не пропадать же снеди, коль вместо почтенных гостей приперся ты. Если замухрышка докажет, что в самом деле голубых кровей — помогу. Оплошает — выгоню прочь. Тебе же — подлецу — башку долой!

— Знаешь. — Парень отвел взгляд и задумчиво почесал бородку. — Пожалуй, поищем более сговорчивого воеводу. Дети, идем.

— Стоять! — Брон шагнул вперед, из-за его спины тут же выскочили соратники с клинками наголо. — Думаешь легко отделаться? Надеешься, тебя простили? Хочешь шастать по славному Руклину как у себя дома?! Обойдешься! Явился, понимаешь ли, из ниоткуда, оставил нас без дела и исчез. Дважды такой фокус не сработает. Посох. — Хозяин протянул ладонь.

— Разве ты заберешь?..

— Заберу! Давай сюда.

Пришлось подчиниться. Маячащие перед лицом острия не располагали к долгим переговорам.

— Малого на кухню — пусть подсобляет поварятам. Принцессу, — вожак хмыкнул, — в башню. Там ей самое место. А этого — в темницу.

Бойцы окружили парня, стянули ремнями руки за спиной и потащили к выходу. Гид дернул плечами, оттолкнул конвоиров и с вызовом глянул хозяину прямо в глаза.

— Если детей обидят, я огорчусь. Сильно. Очень. Ты знаешь — меня огорчать чревато.

— Не стращай. — Воин пихнул его ладонью в грудь. — Не пуганный. Лучше подумай, как шею сберечь.

— Дай минуту — пообщаюсь с Ее Высочеством.

Брон охотно кивнул.

— Попрощайся, попрощайся.

— Не попро… — Трофим поймал насмешливый взгляд, сердито цыкнул и повернулся к племянникам. — Итак, народ, время не самых лучших новостей.

— Что он сказал? — с дрожью в голосе спросила девушка.

— Что тебе придется спеть и сплясать на вечернем пиру. В платье. Иначе мне… ну… я бы показал, да руки связаны.

— Господи…

— До заката четыре часа. Успеешь все взвесить и прикинуть. Давить не буду — чего уж там, дело — пустяк. Подумаешь, мне снимут буйну головушку, потому что кое-кто не хочет переодеться.