Дыхание бездны

— Давайте поглядим, — предложила Леди. — Рюкзаки-то их уцелели?

— Надеюсь.

Но не стоило забывать и о второй группе, которая двигалась к нам со стороны леса. Там кто-то что-то крикнул, захлопали карабины, засвистели пули. Противники находились слишком далеко, чтобы я мог эффективно целиться в них своей магией, но тут взялась за дело Леди. Две энергетические собаки бодро побежали к стрелкам. Я же повесил пелену тьмы и стал осматривать рюкзаки убитых.

Уцелели два рюкзака, от третьего остались лишь клочья. Но зато в вещах главного обнаружились три камня, завёрнутые в фольгу. Все имели зеленоватый оттенок — значит, целебные. Тоже недешёвые. Общая стоимость нашей добычи могла составлять тысяч пятьдесят.

На трупах также обнаружились подсумки с магазинами для карабинов. Мелочь, а приятно. Всё-таки рубрумитовые патроны достаточно дорогие.

Когда камни оказались в моём рюкзаке, я убрал завесу. По нам больше никто не стрелял. Энергетические существа расправились с добытчиками.

— Посмотрим, что там у них? — спросил я.

— Давайте взглянем. Может быть, тоже что-нибудь полезное припасли?

Таращась по сторонам, мы быстрым шагом двинулись к второй группе. Больше в нас никто не стрелял. Даже если другие добытчики видели, что произошло с их коллегами, дураков не нашлось подыхать просто так.

В окровавленной траве лежало четыре мужика с разорванными глотками и исполосованными энергетическими когтями телами. Пятый, похоже, удрал. Обшарив рюкзаки покойников, я обнаружил пачки с патронами, а в подсумках — магазины. Камней же к великому моему сожалению ни у кого не оказалось.

Обдумав ситуацию, я решил возвращаться к машине. Артефакты мы набрали — это главное. Вылазку можно считать удачной. Выручка ожидалась хорошей. Шахту на это не построишь (тем более надо ещё Леди долю отдать), но для первого раза сойдёт.

Да и вообще, сам я не собирался днями напролёт ходить искать артефакты. Этим должны заниматься мои люди желательно на регулярной основе. Иногда можно и присоединиться к ним, но только в виде исключения. А чтобы они могли свободно добывать «арты» без риска встретиться с враждебной группировкой, следовало для начала поговорить с Любецкими и убедить их отдать мне часть территории.

— Что за группа Павлова? — спросил я на обратном пути.

— Одна из групп добытчиков, — объяснила Леди. — Состоят в клане Коготь. О них многие слышали, но я не думала, что они здесь промышляют. Раньше их в этих краях не было. Захотели, видать, новые места освоить.

— Я вот что думаю. Уничтожать всех подряд — это не дело. Лучше переманить на свою сторону более выгодными условиями. А Любецким придётся уступить мне кусок территории. Нечестно ведь что получается: они всё себе забрали, а другим ничего? Так не пойдёт.

— Мне кажется, они вам уступят.

— Не уверен. Их глава рода — тип злобный и несговорчивый. Наверное, снова придётся преподать ему урок.

— Вы это сделаете. И все мы будем только рады.

— Знаю. Опять грядёт война кланов. Но на этот раз ей надо положить конец.

На обратном пути тёмных мы почти не видели. В чаще иногда мелькали существа, но так редко, что я не обращал на них внимания. Наш «Оникс» стоял там же, где мы его и оставили, спрятанный между двух изб. До границы тоже добрались без приключений, но когда подъезжали к понтонной переправе, навстречу пронеслись два военных внедорожника в сопровождении БМ-103 и «Носорога». Пограничники либо на разведку поехали, либо тоже камни добывать.

А в небе над дорогой маячило что-то похожее на аэроплан. Леди сказала, что это — разведчик. Обычная авиация из-за проблем с электроникой не могла летать над тёмными областями, но пограничники придумали способ получше. Они брали мотодельтапланы и устанавливали на них вместо моторов рунные артефакты с функцией «воздушный поток». Правда, такие аппараты были далеко не у всех частей. Некоторые командиры активно их применяли, другие относились скептически. Например, в седьмой дивизии я ничего подобного не видел.

Через ворота нас пропустили без проблем, хотя Леди предупреждала, что иногда вояки требовали в качестве дополнительной платы часть добычи. Больше всего их интересовали, конечно же, рассеиватели. Но сейчас всё прошло гладко. Наверное, снова сработал авторитет покойного дядюшки.

С продажей артефактов я пока решил повременить. Для этого надо было поднимать связи Дмитрия Семёновича и по новой договариваться, но близилась дуэль, и кроме подготовки к ней мне сейчас не хотелось заниматься ничем.

Все два дня я торчал в поле недалеко от своего дома, оттачивая тёмные магические техники. Особое внимание уделил навыку дематериализации и перемещению в пространстве, и за два дня достиг в этом некоторого прогресса, значительно ускорив сам процесс перехода из одного состояния в другое. Прежние навыки постепенно возвращались, хотя работы предстояло ещё много.

Так незаметно пролетели два дня и наступило тридцать первое августа — последний день лета, в который мне предстояло сразиться с членом рода Сафоновых, чтобы положить конец очередной нелепой вражде.

* * *

Георгий Иванович Сафонов был высоким и худым господином сорока семи лет отроду. Его тёмно-зелёный мундир с эмблемой пограничных войск и погонами полковника сразу говорили о том, чему этот человек посвятил жизнь. Сам он родился в Москве, но почти всю жизнь провёл на польском рубеже, защищая империю от тёмных сил, и недавно получил ранга «великий мастер второй ступени».

Столь сильных владеющих было не так уж и много, не каждый род мог похвастаться наличием великого мастера. Сафоновым, можно сказать, повезло, ведь именно такой человек и требовался Артуру Андреевичу для предстоящей дуэли.

Сейчас Георгий Иванович сидел на диване в просторном кабинете Артура Андреевича. Сквозь длинное окно помещение наполнял тихий, пасмурный свет, на потолке горели софиты, отражающиеся в лакированном паркете, на журнальном столике стояли две чашки ароматного крепкого кофе, которые только что принесла служанка. Сам же Артур Андреевич расположился в кресле напротив.

Было непросто уговорить Георгия Ивановича участвовать в поединке. Тот поначалу вообще не хотел ввязываться в дела родственников из далёкой Сибири. Но Артур Андреевич нашёл к нему подход, расписав, какую угрозу представляет юный Озёров не только для семьи, но и для всего Гордеевска, а заодно пообещав в случае победы отдать четыре процента акций собственной нефтяной компании.

— Так что у вас на границе происходит? — поинтересовался Георгий Иванович. — Поговаривают, проблемы какие-то возникли? Не расскажете? А то никак уразуметь не могу.

— Что вы, какие проблемы? — слукавил Артур Андреевич. — Чернь вечно чем-то напугана. Да, армия оставила несколько фортов на севере, но в целом ситуация под контролем. Император посчитал, что там просто нет смысла держать гарнизон. Зачем? Чтобы лес оборонять? Там ведь даже железная дорога не проведена.

На самом деле, Артур Андреевич очень сильно беспокоился из-за перемен на границе и будущего своего предприятия в связи с последними событиями, но перед гостем свои страхи показывать не стал, а то вдруг тот решит, что нефтяная компания на грани разорения и откажется от дуэли? Нет, пусть пока считает, что проблем нет.