Дыхание бездны

Конечно, вряд ли их прибежит сюда столько же, сколько мелких. Таким монстрам сложно долгое время находиться за пределами дыхания бездны, да и много их поначалу не приходит. Но даже короткие набеги существ второй стадии могли создать нам большие проблемы, особенно если учесть, сколько башен было разрушено за последний месяц.

Граница фактически оказалась дырявой. Да, форты до сих пор держались, а буферную зону пытались перекрыть блокпосты, но это не помогало. Значит, скоро нам предстоит бросить и эту линию обороны и отойти ещё километром на пятьдесят, а то и больше, на запад, если, конечно, император ничего не предпримет и не отбросит монстров решительным ударом на прежние рубежи. В таком случае сохранить границу удастся на следующие пять-десять лет.

Вокруг трупов висела густая тёмная дымка. Приблизившись, я впитал её (по ощущениям каждая мега бестия увеличивала мою силу, как один магнус), потом сел в машину и продолжил путь. Ехал медленно, внимательно оглядываясь по сторонам.

Высокий прямоходящий монстр выскочил совершенно внезапно из-за растущих рядом с дорогой кустов и кинул копьё — именно копьё, а не заострённый сгусток дымчатой материи, которые мы называли «копьями». Снаряд пробил насквозь капот машины. Слабая руническая защита не сработала.

— Ну ты и сволочь! — я вылез из внедорожника. — И на чём я теперь поеду? На тебе, тварь чёрная?

Вместо ответа существо ринулось на меня. Это оказался беллатор, но, во-первых, он имел более крупные габариты и огромную пасть с отвисшей до груди нижней челюстью, а во-вторых, он был очень сильным.

Швыряю лезвие. Монстр пригибается и прыгает. Меня опять спасает воздушный барьер. Беллатор сталкивается с ним и оказывается на земле. Убираю защиту, и ещё одним лезвием бью по существу. На туловище и морде монстра остаются порезы. Тот, не обращая на это внимания, замахивается когтистой лапой… и получает окутанным тьмой кулаком прямо в физиономию. Падает. Вскакивает.

Размахиваю лезвиями и пячусь, не позволяя беллатору подойти, на его теле образуются рана за раной. Монстр пытается достать меня когтистыми лапами. Не может. Но сдаваться не собирается.

И вот после одиннадцатого или двенадцатого лезвия беллатор падает на четвереньки. Продолжаю резать его, и в какой-то момент существо валится замертво, заливая дорогу вокруг чёрной жижей.

Вроде бы некрупная тварь, а повозиться пришлось. Ещё и машина выведена из строя. Что теперь делать? Двадцать с лишним вёрст чесать пешком? Ничего другого не остаётся. Одно хорошо: благодаря монстру мне удалось ещё немного увеличить свою силу.

Оставив внедорожник, я потрусил дальше. Время от времени помогал себе воздушными потоками, чтобы легче бежалось. Чему-то большему я так и не научился за предыдущую жизнь. Всё внимание тогда уделял развитию тёмной магии, хотя воздух тоже был полезен и им следовало заняться на досуге, тем более что эта стихия понадобится для сдачи экзаменов.

Существ второй стадии мне больше не попадалось, хотя бежал я часа два. Зато перебил нескольких обычных бегунов, бестий и четырёх драконов, а потом наткнулся на блокпост. «Носорог» и бронированный «Оникс» стояли на обочинах, прикрывая дорогу. В поле вокруг валялись мелкие дохлые твари. Вдали виднелся форт, оттуда доносилась нескончаемая стрельба.

Я предупредил солдат, что поблизости появились существа второй стадии. Парни удивились, что мне удалось выжить, но когда узнали, что я — старший мастер, все вопросы отпали.

— Побольше бы вас таких сюда, — вздохнул прапорщик, командовавший отрядом, и с ним было трудно не согласиться.

По пути встретились ещё два блокпоста, на которых тоже никто не знал о происходящем. Потом навстречу проехала вереница грузовиков и бронемашин. Поспрашивав сопровождавших колонну офицеров, я узнал, что они — из трёх фортов, что находятся севернее нашего. Была объявлена эвакуация, и гарнизоны срочно покидали крепости.

— Садитесь в машину, — предложил майор, командовавший отступлением. — Здесь оставаться опасно.

— Мне нужно в форт сто пятьдесят пять, — сказал я.

— Он либо уже эвакуировался, либо скоро будет. До него ещё пять вёрст. На дороге опасно.

— Мне — нет. Я — старший мастер.

— В таком молодом возрасте? Что ж, моё дело предупредить, приказывать я вам не могу.

Офицерский внедорожник поехал нагонять колонну, а я побежал дальше. На улице уже темнело, ни о каком возвращении в учебный центр сегодня и речи идти не могло.

Следом за первой ехала вторая колонна из северных крепостей, но моих сослуживцев там тоже не оказалось. Пограничники спешно эвакуировались, значит, дела хуже, чем я предполагал. Судьба защитников сто пятьдесят пятого форта не могла не вызывать тревоги.

И вот, наконец, передо мной предстала массивная серая стена и тяжёлые стальные ворота форта номер сто пятьдесят пять. На первый взгляд могло показаться, что крепость пустует: орудия не работают, людей тоже не видно, а стена в трёх местах была сильно повреждена. Но едва я подошёл ближе, из-за бруствера выглянул солдат.

— Кто такой? — окликнул он меня.

— Озёров. Я здесь служил.

— Озёров? Вас же увезли два дня назад.

— За вещами вернулся, рюкзак забрать. Меня обратно в учебку перевели.

— Везунчик, — буркнул солдат и исчез за бруствером, а вскоре лязгнул затвор двери пропускного пункта, и этот же боец появился на пороге. В руках парень держал арбалет. — Проходите, только быстро.

Внутри крепость тоже пустовала. Рядом со штабом валялся миномёт, на плацу лежали туши двух крупных драконов и несколько мелких существ.

Я даже вопросы задать не успел.

— Вот такая у нас дичь творится последние два дня, — сразу же начал объяснять солдат. — Все в бункере прячутся, кроме наблюдателей. Мы тоже сейчас пойдём. Темнеет, а твари так и лезут как говно из жопы. Мы вчера и сегодня только и делали, что отбивались. Нам опять стену сломали в нескольких местах… Тихо! — боец резко остановился и вскинул арбалет, направив на источник внезапного шума.

Из-за стоящего рядом со штабом здания выскочил ящер с шипастым гребнем на загривке. Монстр ринулся к нам. Солдат не стрелял, выжидал момент, чтобы наверняка поразить тварь с близкого расстояния (арбалеты, если они не усилены рунами, били не очень далеко и не очень метко), а я ждать не стал: ударил длинным лезвием, разрубив монстра пополам.

— Идёмте быстрее вниз, — сказал боец. — Они уже на территории.

Мы побежали к зданию, пристроенному к северной стене, откуда можно было попасть в подвальные помещения.

— Почему не эвакуируетесь? — спросил я на бегу. — Все остальные крепости эвакуируются.

— Да я хер знает, что там у них происходит! Нам приказали обороняться. Но какая, на хрен, оборона? Мы можем только под землёй прятаться, как крысы. Нас слишком мало осталось.

Было сложно понять, где именно пробита стена: по внутреннему контуру тянулись здания. Зато я заметил водяную плеть, которая взмыла над наблюдательным пунктом у восточных ворот и щёлкнула по приближающемуся дракону. Тот закрутился в воздухе и упал. Очевидно, подполковник Пыжов до сих пор продолжал оборонять стену.