Дыхание дракона

– Знаю, – лязгнул зубами Сивер.

Хорт продолжал сдерживать толпу в дверях.

– Быстрее, – крикнул он, – уже…

Орки в дверях начали пятиться, больше не подставляясь под удары ятагана. Над их головами, чуть не задев Алесандра, визгнул арбалетный болт, выбив кованым наконечником искру из противоположной стены. Кто-то из стражников, сообразивших двинуться в обход, появился в конце коридора.

– На счет «три»! – Вампир швырнул артефакт на пол так, что тот заскользил по каменным плитам. – Раз, два… три!

Еще пара болтов почти одновременно пронеслась у них над головами. Трое орков уже подбегали к лежавшему на полу артефакту, когда тот ослепительно полыхнул у них под ногами. Стражники были отброшены с такой силой, что одного из них проволокло по потолку, а на месте артефакта замерцал серебристый цилиндр открытого портала.

Первым туда нырнул Сивер, Хорт тоже не заставил себя долго упрашивать. Он не успел осмотреться, куда ж его вынесло, когда в спину его толкнул Стериан, тут же развернувшийся и ткнувший мечом наугад. На сырой жухлый бурьян вывалился заливающийся кровью орк, портал замерцал и потух. Стериан вытер меч об орочьи штаны.

– Не расслабляемся! – сообщил Хорт, вставая в боевую стойку: из серой мороси, составлявшей главный элемент видимого пейзажа, несся омерзительный визг свиноподобных тварей.

Откуда-то вынырнул Сивер, успевший обернуться человеком.

– Бежим, – крикнул он, – ваши кони по другую сторону замка!

В этот забег уже никто друг с другом не заговаривал – похоже, выдохся даже вампир. Сколько бы времени они ни провели в замке Моркаса, погода успела кардинально перемениться. По небу, почти цепляя верхушки старых кленов и ясеней, ползли несметные стада неряшливо-серых облаков, похожих на клочья грязной ваты. От них к земле, чавкающей под ногами, тянулись бесконечные полотнища мелкого занудливого дождя. Солнце, если еще и стояло над горизонтом, оставило попытки пробиться сквозь облачную толщу, и вокруг растекся мрак, годный и для раннего утра, и для позднего вечера. Замок вновь обернулся руинами; и налетающие порывы ветра, швырявшие в лица беглецам пригоршни холодной мороси, лениво трепали поникшие силуэты молодых деревьев.

А за спиной чавкали грязью и визжали чудовищные свиньи.

Сивер остановился и, выпрямившись, громко свистнул. В ответ из окружающей мглы донеслось конское ржание, сменившееся глухим топотом. Хорт со Стерианом тоже приостановились, переводя дыхание, а затем повернулись навстречу преследователям, выставив перед собой мечи. «Свиномордии», как их обозвал Хорт, не заставили себя упрашивать и дружно пошли в атаку, лязгая челюстями. Вампир успел зарубить одну из двух тварей, бросившихся на него, но вторая вложила в удар всю свою массу, отбросив Стериана в сторону и распоров ему клыком бедро. На Хорта бросилась всего одна тварь, но, видимо, более умная – она не полезла бездумно на ятаган, а принялась кружить рядом, омерзительно визжа и делая ложные выпады.

Вновь, теперь уже гораздо ближе, раздалось ржание, и черный с подпалинами конь вихрем вылетел из дождевой пелены. Резко затормозил перед кинувшимися к нему тварями, встал на дыбы и двинулся вперед, молотя по воздуху передними копытами. Бестия, неосторожно сунувшаяся к нему, была опрокинута наземь – похоже, с проломленным черепом.

– Молодец, Аконит, молодец, коник, – похвалил жеребца Сивер, вытаскивая меч из седельных ножен. – Ату их!

Похоже, свиноподобная нежить осознала, кто здесь ее главный противник, потому что сразу две твари кинулись к жеребцу. Меч Сивера мелькнул в воздухе, застряв в полуразрубленной шее бестии, насевшей на Стериана. Волкодлак с трудом выдернул оружие из опрокинувшейся туши и поспешил к Хорту, но тот уже вытирал ятаган о гриву на холке зарубленной «свиномордии». Аконит победно ржал, приплясывая вокруг бьющегося в агонии врага.

– Пошли, – сказал Сивер, помогая вампиру подняться с земли, – сам сможешь?

Стериан неуверенно кивнул.

– Давайте, двигаем отсюда, пока еще какая-нибудь пакость не набежала. – Хорт поддержал хромающего вампира с другой стороны.

Позади них фыркнул конь Сивера, убедившийся, что противник перестал шевелиться.

Остановились они только верст через десять, на 'бережку небольшой лесной речки. Лошади Стериана и Хорта, немало удивленные сперва пропажей хозяев, а затем их не менее неожиданным появлением, тяжело дышали, раздувая ноздри и показывая белки глаз. Аконит же, видимо, успел успокоиться за время десятимильной скачки и отойти от пыла битвы, потому что как ни в чем не бывало сорвал какой-то звездчатый листик и принялся его жевать. Стериан отказался от помощи, самостоятельно промыв и перевязав глубокую рану на бедре.

– Ну вот, теперь я могу повторить вопрос, – сказал Хорт, приваливаясь спиной к древесному стволу. – Сивер, как ты нас нашел? Вроде ж никто не знал, куда мы направляемся.

– Слухами земля полнится, – отозвался волкодлак. – Явообще-то искал одну молодую особу, судьбой которой весьма обеспокоен ее опекун. На вас же я наткнулся почти случайно.

– Вот уж не подумал бы, что погоня за девушками могла завести тебя так далеко, – усмехнулся Хорт.

– Иди ты… – отозвался Сивер. – Какая погоня за девушками?! Я с ней познакомился, когда обоз охранял, в который она магом нанялась. А потом проезжаю я через ее родные края, а у меня интересуются – где, мол? В Кверк, говорю, уехала. В Турвин вернулся – поспрашивал. Нет, говорят, не приезжала, да и вообще – ну его, Кверк этот ваш, от эльфов одни напасти.

Сивер достал из чересседельной сумки флягу, отпил из нее и передал Хорту.

– В Кверке я узнал, что она отбыла с гномьим обозом на север, в сторону Солострова, а у границы обнаружил ваши следы и следы то ли вурдалака, то ли вервольфа, ведущие в одну с вами сторону.

– Стоп, что значит: «то ли»?

– То и значит, – отозвался от ручья Стериан, – что твари, которых они хотели на нас напустить, странно совмещают признаки звериной ипостаси и тех, и других. Нет сомнений, что ребята ставят какие-то эксперименты – впрочем, мы и сами в этом убедились, – и что им почти наверняка помогает кто-то из высших эльфийских магов. Я даже почувствовал его присутствие там, в замке…

– Он что, знаком тебе? – поинтересовался Сивер.

– Вроде бы знаком… – не слишком уверенно ответил вампир. – Встречал его в Кверке когда-то, но никак не могу вспомнить.

– Очень мило, – пробормотал Хорт.

– Ну а дальше, – вернулся к своему повествованию Сивер, – я обнаружил (не буду вдаваться в подробности) цепь признаков, по которым понял, где вы и что с вами не все в порядке.

– Как ты внутрь-то попал?

– Ну, я мог бы сейчас напустить на себя таинственный вид и сказать, что это-де профессиональный секрет… Но нет, все проще. Местные при мне дверь чинили, и она с куском стены стала видимой. А прямо рядом с дверью, в траве, амулет валялся.

– И ты догадался, что это? – поинтересовался вампир.

– Не первый день на свете живу, – вздохнул Сивер, – видел такие игрушки и даже пользовался ими пару раз. Интересно, кстати, что плотник, который дверь ладил, меня пропустил без писка, даже подвинулся. Только потом кто-то из охраны сообразил, что дело нечисто.

– А что за молодая особа, – после некоторой паузы спросил вампир, – о которой ты говорил?

– Некто Ивона Визентская.