Дюжина невест для Владыки

В конце фразы голос мужчины приобрел рокочущие нотки, и несколько стоящих впереди драконов вдруг пригнулись. Я удивленно вскинула брови. Похоже, Владыка — это не просто титул, Тимарил имеет реальную власть над ними.

Задумавшись, я не сразу заметила, как он остановился передо мной.

— Леди Арианна эо Силийро, фаворитка Отбора. Она проявила небывалое мужество и спасла жизнь своей конкурентке.

Гости разразились аплодисментами, но я отчетливо расслышала чье-то презрительное «человечка». Вскинув подбородок, ослепительно улыбнулась в ту сторону. Да, я человек и не умею обращаться в здоровенную зверюгу. Но разве это делает меня хуже? В конце концов, именно драконы явились в Иралсию, а не наоборот.

Владыка принялся представлять других девушек — надо же, он помнит все наши имена! — а я получила небольшую передышку. Скользя взглядом по залу, вдруг увидела Рейнара, привалившегося к колонне. Его черные волосы падали на плечи, в карих глазах с вертикальными зрачками — к которым я уже успела привыкнуть — сверкали янтарные искры. Сюртук был небрежно расстегнут, в вороте рубашки виднелась загорелая кожа. Одежда не скрывала тренированного тела: широких плеч и узких бедер. Расслабленная поза не обманула меня — передо мной хищник в обличии человека.

Наткнувшись на насмешливый взгляд Рейнара, я нервно сглотнула и отвернулась. Разве архимаги не должны носить мантию?! И чего он постоянно пялится на меня?

Тем временем представление невест закончилось, и Тимарил произнес:

— И самая чудесная новость — ни одна из невест больше не покинет Отбор. Все двенадцать девушек будут бороться до конца, и лишь третье испытание определит победительницу.

Сердце екнуло, и я пошатнулась, в последний момент нащупав рукой колонну. Вокруг поднялся шум, невесты бурно радовались и благодарили Владыку, а я горько усмехнулась.

Кажется, я упустила свой шанс вернуться домой. Пока я осознавала слова Тимарила, заиграла музыка, а свечи на стенах вспыхнули ярче. Рядом со мной остановились Шейли и Патриция. Если первая буквально кипела от возмущения, то вдова едва не плакала.

— Не понимаю, почему нельзя отчислять невест по мере испытаний?! — прошипела Шейли. — Я так надеялась вернуться домой… А теперь все это затянется еще на две недели!

Я рассеянно кивнула, накрутив локон на палец. Перспективы вырисовывались не самые радужные. И почему у меня ощущение, словно все мы угодили в ловушку? Я отчаянно завидовала девушкам, покинувшим Отбор… Они вернутся домой, а что ждет нас? Что за последнее испытание?!

Тряхнув головой, я решила пройтись по залу. Заметив Миранду, попробовала скрыться за колонной, но дочка наместника уже увидела меня.

— Наверное, ты счастлива? Спасла Эмили, стала фавориткой? — едко спросила она.

— Представляешь, не все мечтают о Владыке, — огрызнулась я. — Впрочем, теперь без разницы — остается ждать последнего испытания.

Внезапно раздались аплодисменты. Обернувшись, я поняла, что Тимарил пригласил на танец зардевшуюся от удовольствия Лайзу.

— Вот мерзавка! — прошипела Миранда, разом забыв про меня.

Она протиснулась сквозь толпу и остановилась впереди всех, буравя взглядом конкурентку. Владыка что-то шепнул Лайзе на ушко, и та смущенно потупилась.

Воспользовавшись моментом, я отошла к столу с легкими закусками. Впрочем, и здесь блюда были довольно скудными, что несколько озадачило меня. Их земли не бедствуют, к чему эта аскетичность? Или они предпочитают питаться в своей животной форме?

— После встречи с Мирандой ты все еще жива? — улыбнулась Роуз, подходя ко мне.

— Сама удивлена! — фыркнула я и придержала ниарию, едва не свалившуюся в чашу с напитком, напоминающим пунш. Похоже, цветку надоело строить из себя паиньку. Посадив Ниа на ладонь, я сказала ей: — Если ты плюхнешься на пол, тебя затопчут! Не уверена, что расстроюсь… А вот Владыке это не понравится.

Ниария сложила лепестки крест-накрест и отвернулась. Да она дуется на меня! Я не удержалась от смешка и потянулась к Ниа, чтобы погладить бутон, но она отпрянула.

— Похоже, она обиделась на вас, — насмешливо произнес Рейнар. И как у него получается незаметно подкрадываться ко мне?!

— Возможно, — я пожала плечами. — Но это ее проблемы.

Дракон усмехнулся:

— Зря вы не хотите подружиться с ней. Ниария станет вам верным помощником, нужно только завоевать ее преданность.

Фыркнув, я посмотрела на архимага:

— Может быть, для вас полуразумные цветы — норма, я же не привыкла к тому, что на плече безвылазно сидит бутон.

— А вам идет, — улыбнулся Рейнар и окинул меня раздевающим взглядом, от которого пробрала дрожь.

Стоило ответить колкостью или как-то приструнить наглеца, но я не могла выдавить из себя ни слова — лишь гневно посмотрела на дракона, задыхаясь от возмущения.

От разговора, который неизвестно чем бы закончился, нас отвлек Владыка. Остановившись рядом, он произнес:

— Леди Арианна! Вы позволите пригласить вас на танец?

Рейнар нахмурился, а я смиренно улыбнулась и вложила руку в ладонь мужчины. Тимарил зашагал в центр зала, но от меня не укрылся его внимательный взгляд в сторону брата.

Музыканты заиграли вальс, который я худо-бедно могла танцевать, не позорясь, да и дракон отлично вел. Он не сводил с меня медовых глаз, а его рука на моей талии заставляла нервничать. Расстояние между нами было целомудренным, и я не стремилась припасть к его груди как Лайза.

— Вам досаждает мой брат? — спросил Владыка, и я едва не сбилась с шага.

— Нет, он помогает мне с ниарией.

Дракон склонил голову, кажется, ожидая благодарностей за подарок, но я промолчала. Внезапная мысль заставила меня вскинуть подбородок.

— Я могу попросить вас кое о чем?

Похоже, мне удалось заинтриговать Владыку. Успех я закрепила милой улыбкой, добавив во взгляд толику восхищения.

— И чего же вы хотите? — в голосе Тимарила вновь послышались рокочущие нотки, однако теперь они не пугали, а словно… обволакивали.

— Вы сказали, что невесты не покинут Отбор до самого последнего испытания, — медленно начала я. — Могли бы вы отпустить меня домой? Буквально на пару часов? Конечно, с сопровождением…

Договорив, я уже поняла, что ничего не выйдет — из взгляда Владыки исчезла мягкость, он поджал губы и покачал головой.

— Леди Арианна, боюсь, это невозможно. Правила Отбора велят невестам не покидать Миарру. Если мы сделаем исключение для вас, то и остальные девушки пожелают навестить родных.

«Они могут не узнать об этом» — хотелось сказать мне, но смысла не было. Тимарил уже принял решение и не разрешит мне наведаться домой. К счастью, танец подошел к концу, и я, склонив голову, поблагодарила дракона, оставив обиду при себе. Вот тебе и фаворитка, даже небольшого отступления от правил не позволили!