Джек на Востоке

– Теоретически – наша крепость неприступна, – вслух рассуждал Лагун-Сумасброд, – магический круг еще никогда меня не подводил. Но практически – кошек слишком много, и, если они нападут одновременно… Первый ряд замертво ляжет на веревке, второй сверху – тоже, а вот третий, возможно, и сумеет пройти по телам своих товарищей, уж четвертый-то пробьется наверняка. Вопрос лишь в том, хватит ли кошкам сообразительности для планомерной атаки?

Словно в ответ на его слова ведьма начала строить кошек в правильные боевые ряды.

– Становись! Равняйсь! Смир-р-р-на! За мной, дети мои! Мы исполним свой долг и схватим нечестивых чужеземцев. Они ваши…

– Лагун, сделайте что-нибудь! – попросил Джек.

– Может быть… но ведь кошек это не остановит, – призадумался колдун. – Разве что на минуту отвлечет, а для этого надо…

– Превратить ее в крысу! – с ходу предложила Мейхани.

– Будь по-твоему, девочка.

Лагун улыбнулся, прошептал несколько слов, взмахнул руками, и на песок упала черная одежда старухи. Из ее складок с трудом выползла облезлая серая крыса. Возможно, ведьма даже смогла бы вновь превратиться в человека, но не успела. Ближайшие кошки, узрев добычу прямо у себя под носом, бросились вперед и растерзали ужасную Арзи-би-би в мгновение ока.

– Так ей и надо! – кивнули Джек с девушкой.

– Все верно, но… кошки не уходят. Они уже получили приказ и выполнят его во что бы то ни стало, – обреченно отметил чародей.

Дикий рев со всех сторон показал, что нападение началось.

* * *

Черные кошки изготовились к прыжку. Сумасшедший король поднял меч над головой, Лагун-Сумасброд начал творить очередное взрывное заклинание, Мейхани, выхватив из костра горящую ветку, тоже решила дорого продать свою жизнь, как вдруг… Кошки разом замерли, боясь даже повернуть головы. Откуда-то издалека доносился странный рокот. Постепенно он усиливался, и уже через минуту было ясно, что это громоподобный лай большой собаки! Кошки принялись жалобно обмениваться прощальными взглядами. Мгновение спустя их ряды были атакованы огромной болонкой в состоянии психической неуравновешенности. Кошки с воплями дунули во все стороны. Часть сгорела на магическом круге, нескольких сразил меч Джека, кого-то успел потоптать пес, но большинство сбежало. Гордый Сэм какое-то время погавкал для острастки, после чего смущенно-виноватым тоном пробурчал:

– Ну вы как дети, ей-богу… Ни на минуту оставить нельзя, обязательно во что-нибудь влезете. Ладно, у меня душа отходчивая. Дай, думаю, схожу погляжу, чем они там перед сном занимаются. Успел вовремя. Ну, вот он я… вернулся.

– Стой, мой храбрый господин! Не переступай заколдованную веревку! – взвыла Мейхани, когда Вилкинс решил подойти поближе.

– Вы что… капканы против меня ставите? Волчьи ямы роете?! – поразился пес, отдергивая переднюю лапу.

– Это был круг магической защиты от кошек, – охотно пояснил колдун, снимая заклинание. – Быстро заходи внутрь, я сейчас опять его активизирую. Ночь длинна, мало ли кто еще заявится.

Болонка, косолапя, прошествовала в круг и села у костра в неприступной позе оскорбленного достоинства. Первым к Вилкинсу подошел Сумасшедший король:

– Спасибо, друг. Ты здорово нас выручил. Обещаю, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы освободить твою избранницу.

– И еще королевский подарок на свадьбу, – попросил Сэм, застенчиво лизнув Джека в нос.

Друзья помирились. Мейхани ласково почесала болонку за ухом, и даже принципиальный Лагун-Сумасброд был рад обнять своего блудного ученика. Когда страсти улеглись, колдун «оседлал любимого конька», выдав слушателям целую лекцию по поводу произошедших событий.

– Как видите, господа, нам здесь не слишком рады. Султан честно предупреждал, что хан ифритов очень могущественный чародей, в чем мы и убедились на личном опыте. Однако есть несколько моментов, которые, признаться, изрядно меня смутили. Четыре ифрита, похитившие принцессу и леди Шелти, даже не попытались на нас напасть. Почему? Положим, что сбежавший от нас джинн также послан ханом ифритов. Но и он не причинил нам никакого вреда…

– Это я! Я его прогнал, – гордо завертелся пес. – Как поднял лапу, как…

– Самюэль, не перебивай! Суть в том, что на нас очень быстро обратили внимание и уважают как самых серьезных противников. Мы всего лишь подошли к границе его владений, а на нас уже бросили злобную старушенцию с тысячей натасканных кошек. Отсюда вопрос: мы ли такие «страшные» или наш враг не так грозен, как хочет показать? Ифриты – существа могучие и неуправляемые, откуда у них хан? Если он действительно подчинил себе ифритов, джиннов и ракшасов, то есть самые дикие и непредсказуемые племена, то, значит…

– Он сильнее самого Аллаха?! – округлила глаза Мейхани.

– Или все это искусный блеф, обман, иллюзия, мистификация и подделка, – тонко подметил Сумасшедший король.

– Именно! – удовлетворенно откликнулся колдун. – Я ни в коей мере не призываю вас недооценивать врага, но излишняя мнительность тоже не пойдет нам на пользу. В свете сегодняшней победы считаю необходимым сделать следующее заявление: я намерен дойти до конца и сорвать личину с безымянного хана ифритов! Ну а вы, молодцы, сможете попутно вернуть ваших дам сердца.

Слушатели разразились бурными аплодисментами. Волшебник еще раз проверил надежность магического круга, попросив Мейхани размотать побольше веревки, так чтобы она защищала и вьючных животных. Джек остался дежурить первую стражу. Когда Лагун и девушка уснули, к Сумасшедшему королю тихо подполз Сэм:

– Слушай, Джек, поговорить надо.

– Давай завтра? Иди спать, тебе менять меня через четыре часа.

– Опять вредничаешь, да? Ну, будь человеком – выслушай бедную собаку! У меня просто язык чешется, не могу молчать.

– Тогда другое дело, говори.

Пес набрал полную грудь воздуха и заговорщицким шепотом выдал:

– Она в меня влюбилась!

– Кто? – не понял Джек.

– Мейхани, дубина!

– Она не дубина.

– Да не она дубина, а ты. А она – влюбилась!

– С чего ты взял? – искренне удивился Сумасшедший король. – Мейхани такая добрая, красивая и умная девушка…

– Так, по-твоему, в меня может влюбиться только злобная уродина с мозгами набекрень?!

– Все равно мне не показалось, что у нее такая уж нестерпимая страсть к замужеству с большими собаками…

– Да я тебе говорю – любит! – горячо зашептал Сэм, возбужденно размахивая хвостом. – Я же разбираюсь в психологии женщин. Ты только взгляни, как она на меня смотрит. А как чешет за ушами? А как она за меня заступилась, буквально закрыла грудью? Да влюбилась, втюрилась, втрескалась по уши, можешь мне поверить!

– Ну… не знаю. Даже если и так, что с того?

– Как «что»?! Не могу же я оставить без внимания влюбленную девушку, – хитро подмигнул Вилкинс. – Ты бы завтра отвлек Лагуна на часок-другой, а я бы тут… Ну, утешил, успокоил, приласкал…