Джентльмены предпочитают… брюнеток

— Они не хотели ничего плохого.

— Как и все представители мужского рода, — сухо заметила гостья.

— Ты пришла сюда сама, Вероника. И сама захотела… посмотреть дом.

— Но флиртовать в офисе — это так омерзительно, правда?

Гораздо лучше, чем подслушивать чужие разговоры в спальне мужчины, подумала Касси. Нужно сделать что-нибудь, предупредить Ника, что она здесь. Пока события не зашли слишком далеко. Но как? Ник смотрел в другую сторону, и любой знак мог привлечь внимание Вероники. Касси тихонько поскребла ногтем по двери.

— Что это? — подскочила Вероника.

— Мышь, — тут же нашелся Ник. Он понял. Но Вероника отреагировала неожиданно. Вскрикнув, она прижалась к нему. Теперь пусть сам выкручивается. В конце концов, все шло по его плану.

Хотя не совсем. Присутствие Касси не предполагалось.

Но как только дверь закроется, они ее увидят — с горящими щеками, растрепанной прической и ресницами, которые она не потрудилась накрасить. Ник увидит их вместе и, конечно, сравнит. Как сделал бы всякий мужчина. Хотя, даже причесанная и накрашенная, она ни в чем не может соперничать с элегантной, утонченной Вероникой Гранд. Даже если та визжит от испуга при упоминании о мыши. Впрочем, скорее всего, она не испугалась воображаемой мыши. Просто воспользовалась ситуацией. Чтобы обнять Ника.

Касси не знала, почему он поцеловал ее там, на кухне. Просто в знак благодарности? Увидев их вместе, Касси не строила иллюзий: Ник больше никогда ее не поцелует. Но ведь она этого и хотела?

Нужно подумать и о Веронике. Бедняжка, наверное, в лице переменится, когда поймет, что ее обвели вокруг пальца.

Хорошенькое дело, об этом она и не подумала. Что за шутки судьбы, меньше всего ей хотелось оказаться здесь. В отчаянии Касси снова поскребла дверь, на этот раз сильнее.

— Крысы, — сориентировался Ник. — Завтра позвоню в санитарную службу…

Вероника вздрогнула и еще сильнее прижалась к Нику.

— Я тебя понимаю, — посочувствовал Ник. — Наверное, это беда всех домов с тростниковыми крышами. А жуки — так просто ночной кошмар. Все время падают с потолка. Наверное, ты не знаешь, как выглядят жуки-точильщики? Постоянно слышу их шуршание… — (Касси послушно зашуршала.) — Давай спустимся вниз, я налью тебе бренди или… — В дверь позвонили. — Опоздал, — старательно вздыхая, сказал Ник. — Это твое такси.

— Такси? — нахмурилась Вероника. Касси с удовольствием увидела у нее на лбу самую обычную морщинку. — Я не заказывала.

— Я забыл предупредить, что поздно вечером очень трудно уехать отсюда, поэтому я заказал такси. — Как легко он врет, подумала Касси. Нужно иметь в виду. — Я бы отвез тебя сам, но выпил немного. — Ник высвободился из рук Вероники и подтолкнул ее к двери. — Вечер был прекрасным. Спасибо, что рискнула попробовать мою стряпню. Я не очень опытный повар… как ты, наверное, догадалась.

— Да, ты нервничал немного, — согласилась Вероника. — Хотя тебе и помогал профессионал.

— Что?!

Вероника прошла к двери и, закрыв ее, указала на Касси, которая изо всех сил прижалась к стене, очевидно надеясь остаться незамеченной, но, даже если бы так случилось, ее пылающие щеки, наверное, все равно выделялись бы на бледно-сером фоне.

— Я одна из самых больших ваших поклонниц, мисс Корнвелл; для меня большая честь попробовать еду, приготовленную лично вами. К сожалению, бегаете вы хуже, чем готовите.

— Вы видели меня?

— Дважды. Первый раз — когда вы прятались в кладовку. И несколько минут назад — на лестнице.

Отрицать было бесполезно, и Касси беспомощно пожала плечами.

— Я растянула ногу, обычно бегаю быстрее.

Вероника посмотрела на Ника, возмущенно зацокав языком.

— Ник, как не стыдно так загружать бедную леди!

— Вы знали, что я все время была здесь? — спросила Касси.

Вероника непринужденно пожала плечиком.

— Да, что-то помешало мне открыть дверь в первый раз, а во второй раз она открылась легко. И, конечно… — она лукаво улыбнулась, — все эти мыши, крысы и жуки-точильщики…

Итак, Вероника всего лишь играла. Чтобы немного помучить Ника. Или помучить как следует. Но ей помешал звонок в дверь. Вероника Гранд начинала нравиться Касси, несмотря на ее рост и стройную фигуру. В дверь позвонили снова.

— Такси вызвала я, — сказала Касси. — Ник прав. Добираться отсюда можно целую вечность.

— Не возражаете, если я им воспользуюсь? — спросила Вероника, направляясь к дверям. — Ужин прекрасный, но мне действительно пора. — Она протянула Касси руку и посмотрела на Ника. — Ну, Ник… Спасибо. У меня давным-давно не было такого веселого вечера. — Она слегка похлопала его по щеке. — Особенно мне понравились жуки-точильщики. Прекрасный звуковой эффект. — И, подмигнув Касси, вышла из комнаты.

Ник с отчаянием в глазах бросился вслед. А Касси, которая уже не могла сдерживать смех, упала на кровать и зарылась лицом в перину.

— Вероника!

Ник догнал ее в туалетной комнате, она надевала туфли.

— Прости, Ник. Посуду я так и не вымыла, — сказала она, улыбаясь, как кошка, которая увидела открытую клетку с птичками.

— Это я должен извиниться. Прости. Я сделал глупость.

— Но предсказуемую глупость. — В столовой она взяла сумочку и повернулась к нему. — Знаешь, и я иногда заключаю пари. Женщины из секретариата тоже рискнули своими деньгами в надежде, что ты сказал мне правду. Интересно, услуги мисс Корнвелл дорого стоят?

— Вероника… пожалуйста… Касси не хотела этого делать; она мне просто помогла, потому что… ну, слишком трудно объяснить.

— Уверена, ты нашел способ убедить мисс Корнвелл. Наверное, ты не хочешь, чтобы я рассказала своим коллегам, что они оказались правы насчет тебя?

Раздался длинный звонок.

— Вероника, если хочешь, можешь рассказать все хоть целой компании, даже написать отчет и приколоть его на доску объявлений. — Ник распахнул входную дверь. — Я это заслужил за свой идиотизм. — Он протянул водителю купюру в десять фунтов и открыл дверцу машины, дожидаясь, пока Вероника сядет. Он был вежлив. Просто хотел, чтобы Вероника поскорее уехала, тогда он поднимется к Касси и все объяснит. Скажет, что не хотел…

Вероника внимательно посмотрела на Ника.

— Ник, ты действительно идиот. — Она чмокнула его в щеку. — А теперь иди в дом и расскажи этой женщине о своих чувствах.

— Касси! — Ник, стоя на пороге спальни, смотрел, как она пытается подняться, вытирая глаза. — Почему ты до сих пор здесь?

— Прости, Ник, — она пыталась справиться с очередным приступом смеха. — Все это… — Она взмахнула рукой, пытаясь подобрать слово.

— Тебя смущает? — предположил Ник.

— Нет. Но после стольких трудов — такой финал!