Джейн Элиот

Прочитав сказку, щедро снабженную красочными иллюстрациями, она поняла, что быть завернутой в ковер - еще не самое худшее. Над героиней - несчастной похищенной дочерью султана всячески измывались многочисленные злодеи: то засовывали в сундук и опускали на морское дно, то привязывали к мачте корабля во время шторма. Вдобавок ко всему иногда ее уносил в когтях гигантский орел и заматывал паутиной кровожадный паук. В общем, сказка была поучительная, но со счастливым концом - восточную принцессу спасал другой султан посредством того самого ковра.

Джейн искренне порадовалась за принцессу, и за себя заодно, потому что в сундук бы она точно не влезла. За увлекательным чтением незаметно прошло несколько часов, и бой больших напольных часов напомнил девушке, что после чая они с леди Агатой должны были начать переодевание. Она зябко поежилась, предчувствуя большие осложнения от своего авантюрного поведения, но решение было принято и мосты тоже были сожжены.

Чай был превосходным - тем самым, который так понравился Джейн в прошлый раз. Однако она так волновалась, что даже ложечка тихонько позвякивала о чашку в ее руках.

– Понимаю вас, мисс Джейн, - ободряюще положила руку на ее плечо леди Агата.
– Накануне своего первого бала я почти не спала, и наутро глаза болели как засыпанные песком. Вас нельзя будет узнать, поверьте мне, это очень раскрепощает.

Действительно, когда они общими усилиями одели на Джейн тонкие шелковые шаровары, с блестящим «звонким» поясом и плотный укороченный лиф, а обнаженные руки и живот прикрыли несколькими слоями тюля, девушка уже преобразилась. А после того, как леди Агата искусно подвела ей глаза и брови черной краской, потом закрасила веки бирюзовым и водрузила шапочку с черными кудрями и вуаль - Джейн не узнала саму себя в зеркале. На нее смотрела соблазнительная молоденькая одалиска с томным взглядом темно-голубых очей и еле заметным, но очень соблазнительным изгибом бедер под прозрачными покрывалами.

– Это не я.
– еле слышно прошептала девушка, с недоверием разглядывая себя в зеркале.

– Конечно, это не вы, - ответила леди Уотрехейт, - это ваша внутренняя сущность, которой сегодня позволили выйти на свободу. Развлекайтесь дорогая. Если мы потеряемся в суматохе праздника и не сумеем попрощаться - пишите мне обязательно на адрес Фидлторна. Если я успею уехать, то письмо обязательно перешлют по моему новому адресу. Удачи вам, Джейн.

И уже бывшая хозяйка, расчувствовавшись, поцеловала Джейн в лоб.

– А теперь - веселиться!
– тут же скомандовала она и повлекла девушку за собой, в танцевальный зал, где уже вовсю шел бал-маскарад.

Следующие несколько часов слабо запомнились Джейн - такой вихрь небывалого удовольствия и веселья захватил ее. В пансионе, среди прочих наук, они постигали и азы танцев, но практики у нее было мало, и здесь ей пришлось одновременно учиться всему - сложным па, искусству разговора с партнером, даже отсутствие веера было в новинку, хотя его функции с лихвой выполняла вуаль.

Джейн безумно понравилось стрелять глазками и молчать, видя, что мужчинам, по большей части, этого хватало, чтобы утонуть в глазах соблазнительной восточной красавицы. Короли, лесные тролли, менестрели и рыцари - все умоляли о свидании под луной или хотя бы поцелуе на память. Она легкомысленно смеялась, морщила носик и ускользала быстрее лани. Герцога среди танцующих не было. Его рост и грация были слишком запоминающейся приметой, чтобы она сразу не узнала его.

Ближе к ночи Джейн настолько устала, что почти решила отправляться спать в свою комнату, но общий поток гостей захватил ее и вынес вон из танцевального зала. Она очутилась в большой гостиной с настоящей сценой и рядами стульев для зрителей.

В открытые настежь окна врывалась ночная прохлада, но она почти не ощущалась под мощным натиском множества горящих свечей. Гости шумно рассаживались по местам, между ними шустро бегал секретарь его светлости и подавал костюмированным персонажам бумажки. Джейн тоже удостоилась такой чести - на выданной ей бумаге, была цифра «15». Секретарь усталой скороговоркой произнес, что она выступает в последней сцене и ей надлежит быть готовой и стоять за кулисами в конце четырнадцатой.

Джейн понадеялась, что ее неведомые партнеры знают, что делать с восточной принцессой, завернутой в ковер, и ей будет отводиться минимальная роль в этом незабываемом действе.

Она с удовольствием посмотрела первые пять живых картин, почти угадав каждую, на шестой ее начало клонить в сон, а к четырнадцатой - она почти ничего не соображала от усталости и избытка эмоций. Только чувство ответственности перед предполагаемыми соучастниками сцены заставило ее встать и направиться за сцену. Ее встретили вежливыми негромкими хлопками два мускулистых юноши в масках и восточных костюмах и пожилой и крайне упитанный усатый господин, который изображал не иначе как пашу - в огромной чалме и необъятных шароварах.

Ее сноровисто завернули в ковер, вопреки опасениям, оказавшимся не пыльным, а очень даже пушистым и приятным, и Джейн, почти засыпая, покорно ждала своего дебюта на сцене. Она очнулась от резкого толчка - ковер положили на пол и стали аккуратно разворачивать под музыкальное сопровождение, стилизованное под мелодии Бихрейна.

Ковер размотали, ее поставили на ноги и она, заморгав от яркого света свечей, с ужасом увидела герцога, лениво развалившегося на груде мягких ковров и подушек.

Холодный ужас сковал Джейн на пару секунд, пока она не сообразила, что узнать ее при всем желании было невозможно, поэтому смело выпрямилась и даже положила руку на бедро.

А ее нежданный партнер внезапно протянул руки и театрально произнес:

– Любовь моя! Наконец, судьба соединила нас. Как долго я ждал этой минуты и вот ты стоишь передо мной, такая прекрасная и желанная! Так давай не разлучаться отныне никогда!

Джейн вздрогнула от такой напыщенности, и в эту же минуту справа раздались неистовые аплодисменты - это многочисленные зрители аплодировали хозяину замка. Послышались крики «браво» и «бис» и герцог, грациозно поднявшись с подушек, аккуратно схватил ледяную ладошку Джейн и повел ее на авансцену кланяться. Она как кукла повторяла движения егосветлости, мучительно размышляя, может ли такой поворот событий быть совпадением, или это все-таки часть какого-то хитрого плана.

Его светлость герцог Глейд звучным голосом пригласил всех гостей поторопиться увидеть грандиозный финальный фейерверк в саду, а Джейн вежливо, но настойчиво подтолкнул на балкон, с которого открывался великолепный вид на ночной парк, освещенный многочисленными факелами.

Вскоре в ночном небе стали расцветать мириады разноцветных звезд - голубых, зеленых, красных и золотых. Несмотря на оглушающие выстрелы салюта, Джейн не могла сдержать восхищенного вздоха - красота фейерверка, увиденного ею впервые, так ее заворожила, что она импульсивно обратилась к хозяину праздника: