Джон Френч - Ариман: Неизмененный (Ариман)

Там, где прежде был Просперо, осталась только зола. Под лишенным воздуха небом лежала голая, опаленная огнем скала. Руины прошлого, моря, осколки истории — все медленно скрывалось под слоем черноты. И варп стих, голоса минувшего убийства исчезли, реки злости вернулись в берега.

Горстка кораблей, выступивших против Империума, бежала или легла в дрейф, будто оглушенная взрывом рыба. Остальные вышли из битвы. Имперские корабли оставались еще какое-то время. Спустя десять часов после того, как огонь погас, боевой корабль доставил на поверхность Малькиру. Инквизитор стояла на остывающей почве, пока над головой кружило звено истребителей и ударных кораблей. Она была одна. У нее не было причин брать с собой кого-то еще, хотя на самом деле едва ли нашлись бы весомые аргументы, чтобы и самой находиться здесь. Но аргументация волновала ее сейчас меньше всего.

Женщина стояла на Просперо, дыхание затуманивало хрусталь визора. Поверхность под ногами превратилась в черное стекло. Над оплавившимися грядами обломков мерцал свет галактики.

Ничего. Абсолютно ничего. Как будто все было сметено в забвение.

Части ее — большей части — хотелось чего-то осязаемого, чтобы отметить этот момент. Она фыркнула.

«Череп, чтобы водрузить на могилу, голову, чтобы показать судьбу предателей…»

Ничего подобного не будет. Ариман исчез, а вместе с ним и та цель, которая привела его назад, в мир своего легиона. Воинство его совращенных сородичей отправилось в огонь следом за ним. Это, предположила Малькира, и должно считаться победой.

Она огляделась в последний раз, а затем направилась к своему боевому кораблю.

— Сообщить всем судам. Расставить сигнальные маяки на границах системы. Пусть транслируют следующие слова: «Узрите расплату за гордыню. Император видит. Император знает».

Включились двигатели. Она ступила на рампу, кивнула, и машина взлетела.

— Сжечь останки вражеских кораблей и приготовиться к отлету. Я хочу, чтобы покой ничего не нарушало. — Внизу сквозь открытый люк исчезала земля. — Мы здесь закончили.

XVI

Лабиринт

Астрей вынырнул из озера крови. С него стекали ручейки бледного огня. В воздухе над ним свернулись тени изорванных крыльев. С палубы вокруг озера начали подниматься фигуры. Некоторые так и остались лежать, их конечности спутались под белыми одеяниями. На каждой поверхности извивались и дугами вздымались вверх черви статики.

Астрей почувствовал, как вздрогнула реальность, когда снова заключила его в свои объятия. Ариман видел и слышал его, но о чем он думал? Почувствовал ли он вину, увидев Астрея? Почувствовал ли ужас? Этого он не знал. Он полагал, что все пройдет иначе, но это было ничто, просто слова, брошенные тонкому, словно дымка, образу.

«Итак, оправдались ли твои ожидания?» — спросил демон изнутри мыслей Астрея.

«Ты говорил с ним?» — осторожно подумал тот.

«Ты заметил», — произнес демон, и Астрей услышал в мысли горькое веселье.

«Да, — сказал он. Во время посещения Просперо было мгновение, когда он отвернулся от Аримана, прежде чем вернуться, и услышал слова, произнесенные за гранью осознания. — Что ты ему сказал?»

«Только то, что требовалось сказать».

Он почувствовал, как сквозь тело и душу прокатилась дрожь. После обещания мести он успел зайти так далеко, что никогда не спрашивал…

«Почему ты помогаешь мне?»

«Ты спрашиваешь об этом теперь?»

«Ты сказал Ариману что-то… что-то, что он понял. Я почувствовал это. Ты…»

«У меня есть собственные причины для того, что я сделал и делаю. Они — моя… природа».

«Почему?»

Хохот демона вскипел у него в разуме и выплеснулся изо рта. Смертные скоты в зале начали пробуждаться, резко поворачивая к нему головы.

— Поздно спрашивать об этом. Слишком поздно, — произнес вслух демон.

Астрей сжал зубы, чтобы не говорить этих слов, но демон продолжил монолог у него в мыслях: «Ответ не значит ничего. Все, что теперь важно, — это то, что было важно для тебя, когда ты позвал меня. Ты получишь месть, которой жаждешь. Это я тебе обещаю».

+Повелитель, — послал Зуркос. Закутанный в плащ колдун дрожал на краю озера сворачивающейся крови. — Это…+

Берущий Клятвы кивнул, и Астрей с демоном ответили в один голос:

+Дело сделано, путь открыт, узы сотворены. — «Монолит» застонал в ответ. Плиты и решетки искривились, когда варп вновь потянулся и вцепился в него. — Мы возвращаемся в варп. Мы идем в бой+.

«Монолит» содрогнулся. На его корпусе заплясали молнии, пронзая корабль до самых костей. По залам эхом разнеслись крики мутантов. Берущий Клятвы, находившийся в своих покоях, поднял посох и промолвил древнее слово.

От него распространился свет, прокатившись по кораблю, будто ночь, бегущая от восходящего солнцем. В «Монолит» хлынул варп. Из теней вытряхнулись демоны и ухватились за корпус.

Мелькнув в последний раз, «Монолит» нырнул обратно в Великий Океан.

Кнекку продолжал подниматься, но ступени, которые он выбирал, неизменно уводили в никуда. Изо всех углов ответвлялись новые пролеты — иногда вверх, иногда под прямым углом к тому, на котором он стоял. Неважно, куда он решал идти дальше, мир подстраивался под него, меняя верх на низ, а низ — на верх. Образы, создаваемые ступенями, никогда не бывали одинаковыми, и все же его неотступно преследовало чувство, что он не двигается вовсе, а ответвления каменных пролетов просто вращаются вокруг него.

— Я совершил ошибку, — пробормотал он.

— Ты обращался ко мне или просто не смог и дальше хранить угрюмое молчание? — Авениси скакал следом, временами останавливаясь, чтобы взглянуть вдаль на что-то, чего Кнекку не мог увидеть. — До чего же постоянен характер смертных.

Кнекку моргнул и покачал головой, не смотря на существо.

— Это сказал Магнус, прежде чем исчезнуть.

— О, а я думал, это ты размышляешь над выборами в своей жизни.

— От тебя есть хоть какой-то прок, помимо насмешек?

— Да, но ты уже видел мою лучшую сторону. — Демон вскочил на ступеньку перед ним и посмотрел на него пятью глазами из девяти. — И, похоже, она тебе совсем не понравилась.

Какое-то мгновение Кнекку глядел на существо, а затем перешагнул его и продолжил восхождение.

— Ступени ведут в никуда, — спустя некоторое время сказал он.

— Они ведут куда угодно, пока ты идешь в верном направлении.

— Тогда веди меня, — прорычал Кнекку.

— Я не Владыка Изменений, — произнес Авениси, и он услышал, как существо пожало плечами. — Пути Лабиринта не для меня.

— Но ты идешь со мной.

— Лабиринт для тебя. Я даже не вижу его без тебя. Я вижу его потому, что его видишь ты. Ты никуда не приходишь потому, что никуда не идешь.

— Если не можешь помочь, хотя бы помолчи.

Усталость впивалась в мышцы Кнекку. Он задался вопросом, означает ли это, что его время на исходе. Возможно, он лежит на полу своей башни, и кровь течет из пробитого сердца быстрее, чем тело успевает исцелиться. Возможно, в реальности он умирает. Но ему нужно было дойти до конца, каким-то образом нужно было найти Алого Короля. Что бы ни случилось с его владыкой, он найдет его и поможет. Что еще сын может сделать для своего отца?