Джордж и тайны Вселенной

Он жадно глядел на Джорджа, явно ожидая подтверждения свои словам.

– Вообще-то, – сказал Джордж, – я его сегодня утром видел.

На самом деле это была неправда, но Джордж чувствовал: очень важно сказать Линну, что Эрик никуда не делся.

– Мерзкие мальчишки! – прошипел Линн. – Чтоб вам провалиться! – Он резко встал и вышел из столовой, даже не попрощавшись с Джорджем.

Джордж закрыл коробку с едой и отправился к доске с объявлениями – он не терял надежды вытащить свой камень из корзинки. Проходя по коридору мимо кабинета доктора Линна, он вдруг услышал шум и остановился.

– Я же велел вам опустить письмо в ящик! – гремел голос Злинна.

– А мы и опустили! – плаксиво отвечал другой голос, явно принадлежащий Ринго.

– Ничего подобного! – бушевал Линн. – Я это точно знаю, потому что…

Джордж послушал бы ещё, но тут раздался звонок на урок, а ему надо было бежать за камнем. Увы, его ждало жестокое разочарование. Корзинка была застелена чистым пакетом для мусора, а крошечный спутник Сатурна бесследно исчез.

Глава двадцатая

В этот день Джордж возвращался из школы под дождём. Холодные струи с тёмно-серого неба лились ему за шиворот. Машины неслись по лужам, обдавая тротуары грязными волнами. Когда Джордж добрался до своей улицы, у него уже зуб на зуб не попадал. Он подошёл к дому Эрика и в нерешительности потоптался у порога. Ему хотелось попросить Эрика помочь с докладом… а ещё было ужасно любопытно, почему Злинн считает, что Эрик мог куда-то подеваться. Но при этом Джордж боялся, что Эрик всё ещё сердится на него и не захочет с ним говорить. Что делать? Звонить или не звонить?

Небо тем временем совсем потемнело, прямо над головой раздался раскат грома, ливень припустил ещё сильнее – и Джордж решился. В конце концов, необходимо расспросить Эрика про доклад и рассказать ему про Линна. Джордж набрался храбрости и позвонил в дверь.

Дзинннь… и тишина. Джордж подождал, потом ещё подождал, потом подумал, не позвонить ли во второй раз, – но тут дверь распахнулась, и показалась взлохмаченная голова Эрика.

– Джордж! – обрадовался Эрик. – Заходи скорее.

Его длинная рука втащила остолбеневшего Джорджа в дом, и дверь с треском захлопнулась. Миг – и Джордж оказался посреди прихожей Эрика. С его куртки на паркет стекали потоки воды.

– Извините меня, пожалуйста…

– За что? – удивился Эрик. – Ты что-то натворил?

– Ну как же, – напомнил Джордж. – Анни… комета… Космос…

– Ах, вот ты о чём! А я и забыл. Кстати, Анни мне всё рассказала. Что это была её идея, а не твоя, и что это она уговорила тебя отправиться в космическое путешествие. Это правда? – Эрик прищурился и посмотрел на Джорджа поверх очков с толстыми стёклами.

– Честно говоря, да, – у Джорджа будто гора с плеч упала.

– В таком случае, – продолжил Эрик, – это я должен просить у тебя прощения за то, что поспешил с выводом, и вывод этот оказался ошибочным. Мне следовало изучить все факты, а я опрометчиво уцепился за то, что показалось мне очевидным, – в науке это называют предубеждённостью, – и в итоге получил абсолютно неверный ответ.

Джордж понял не всё, поэтому на всякий случай просто кивнул. Из библиотеки слышались голоса.

– У вас вечеринка? – спросил он.

– Да… в некотором смысле, – ответил Эрик. – Но это вечеринка учёных, поэтому мы называем её конференцией. Хочешь посидеть и послушать? Возможно, тебе будет интересно. Мы говорим про Марс. Анни, к сожалению, всё пропустит – она гостит у бабушки. Но ты сможешь ей потом пересказать. Ну что, хочешь?

– Очень, очень хочу!

От волнения Джордж забыл, что собирался расспросить Эрика о своём докладе и рассказать о Линне. Он скинул мокрую куртку и поспешил за Эриком в библиотеку, откуда доносился женский голос:

– …именно по этой причине мы с коллегами настаиваем на самом тщательном изучении нашего ближайшего соседа. В конце концов, кто знает, что мы обнаружим под этой красной поверхностью, если копнём поглубже…

Эрик и Джордж на цыпочках вошли в библиотеку. Там всё было совсем не так, как в прошлый раз. Книги были ровно расставлены по полкам, фотографии космических тел висели на стенах в рамочках, в углу лежала стопка аккуратно сложенных скафандров. А в центре комнаты, на стульях, в несколько рядов сидели учёные. Это были очень разные люди, совершенно не похожие друг на друга; должно быть, они съехались со всей планеты. Эрик усадил Джорджа в последнем ряду, сел рядом и прижал палец к губам.

Лицом к учёным стояла высокая красивая женщина с сияющими зелёными глазами и толстой рыжей косой ниже пояса. Прямо над её головой светился нарисованный Космосом портал в виде окна, а в нём виднелась красная планета. Женщина улыбнулась и продолжила свою речь:

– Полагаю, в высшей степени вероятно, что если на Марсе в далёком прошлом и существовала жизнь, мы всё равно не найдём этому доказательств на поверхности планеты. Ведь песчаные бури постоянно изменяют облик Марса, погребая прошлое нашего красного соседа всё глубже и глубже под слоями неорганической пыли.

При этих словах докладчицы в космическом окне разыгралась сильнейшая песчаная буря, охватившая всю поверхность красной планеты.

Эрик наклонился к Джорджу и шепнул:

– Она говорит, что даже если на Марсе когда-то и была жизнь, то её следы глубоко скрыты. Вообще-то она твёрдо верит, что жизнь на Марсе была. Иногда даже заявляет, что там и сейчас есть жизнь! Будь это так, это было бы одно из величайших открытий всех времён. Но пока, увы, мы ничего не можем утверждать. Чтобы что-то сказать наверняка, нужно самим побывать на этой красивой красной планете.

Джордж хотел было спросить, почему Марс красный, но оказалось, что докладчица ещё не договорила.

– Есть ли у кого-нибудь вопросы? – спросила она. – Сейчас будет перерыв на чай с печеньем, а потом мы обсудим последнюю и самую важную тему.

Джордж, огорчённый тем, что пропустил начало доклада, поднял руку.

Услышав про чай с печеньем, учёные оживились. Похоже, задавать вопросы никто не собирался.