Единственный, или Семь принцев Анастасии

Её Благость мило улыбнулась сначала мужу, затем Насте, а потом изрекла:

— Анастасия, я рада твоему появлению в Белисе. Но сразу хочу озвучить свою позицию. Полагаю, это будет честно. Я не могу считать тебя дочерью Его Благости до тех пор, пока мы не получим результаты теста. У меня нет никаких оснований верить, что ты и есть пропавшая более двадцати лет назад принцесса.

Цвет лица короля сделался пунцовым. Но перебивать супругу он не стал. Видимо, королевская чета уже обсуждала этот вопрос, и венценосный был знаком с позицией королевы и дал на неё согласие.

— На данный момент, — продолжила Лионель, — я воспринимаю тебя как гостью. Дорогую и желанную гостью, но не более.

Насте хотелось ответить, что не испытывает ни малейшего восторга ни от роли дочери короля, ни от роли желанной гостьи. Однако благоразумно решила не дерзить королеве, ведь на данном этапе они, можно сказать, союзницы — обе одинаково не верят, что Настя — это и есть пропавшая много лет назад принцесса. Да и потом, надо отдать Лионель должное: честна и прямолинейна. И, кстати, её позиция объясняет, почему «сёстры» относятся к Анастасии настороженно. Как и их мать полагают, что Настя не имеет с ними никакой родственной связи.

Король подал знак слугам, и через пару минут стол уже ломился от яств. Истекающие соком куски жареного мяса на подложке из зелени, цыплята под грибным соусом, дичь, фаршированная яблоками, всевозможные овощи, аппетитные фрукты, свежеиспечённый румяный хлеб, непередаваемый аромат которого заставил Настю вспомнить, насколько она голодна.

Настёна даже слегка растерялась: с чего начать. На помощь пришёл маленький рыцарь Кириан — взял её тарелку и щедро наполнил разными закусками, причём в три слоя. Нет, ну каков бесёнок!

Анастасия с упоением приступила к обеду. Поначалу за столом царила тишина и единственное, что мешало наслаждаться изысканными блюдами — это мысль об Артёме. Он там голодный, на спине ящера, можно сказать, жизнью рискует, раздобывая у Агнессы информацию про порталы, а Настя тут беззаботно ест. Оставалось надеяться, что у рыженькой погонщицы драконов существует обеденный перерыв, который она использует, чтобы и самой поесть, и ветеринара накормить.

Глава 13. Церемония сватовства

Обед в компании королевской семьи проходил без приключений. Анастасию, правда, немного удивило, что в конце трапезы Её Благость подозвала к себе своего четверолапого питомца и начала кормить с рук. Никого из присутствующих не удивило появление усатого едока в такой близости — видимо, было делом привычным. После каждой порции угощения гигантская кошка умильно урчала почти как обычная домашняя, и Настю подмывало провести рукой по мягкой фиолетовой кудрявой спине, но всё же чувство самосохранения заставило воздержаться. Хозяйку-то Лайна любит, а вот Настёне может и палец оттяпать.

После того, как животное насытилось, Лионель вместе с питомцем отправилась назад во дворец. Дочки присоединились к ней. Насте тоже хотелось уже выйти из-за стола и найти Артёма, чтобы, наконец-то, обсудить с ним, как выбираться из сумасшествия, в которое влипли. Но король, как будто считав мысли, сдвинул брови, на секунду перестав быть плюшевым, и напомнил:

— Сразу после обеда у нас назначено начало церемонии сватовства. На данный момент уже прибыло три жениха. Они жаждут с тобой познакомиться. У тебя есть максимум полчаса, чтобы отдохнуть и переодеться.

Настя кивнула, и сделала вид, что отправилась во дворец. Но это был обманный манёвр. Переодеваться она не собиралась. Решила потратить выделенное время на общение с сероглазым, которого на этот раз таки застала в павильоне для драконов. Артём был не один, а в компании с Агнессой, но та деликатно вышла, оставив «доктора» и его «пациентку» обсудить проблемы здоровья последней наедине.

— Ты где так колено содрала? — действительно начал с медицинских вопросов Артём, озабоченно глядя на Настины ссадины.

— Бег на «копытах» по пересечённой местности, — усмехнулась Настёна, потом махнула рукой: — Долго рассказывать. Лучше ты объясни, как тебя угораздило верхом на ящере оказаться?

— Это тоже долгая история, — в тон Насте ответил Артём. — Но аттракцион впечатляющий, покруче американских горок, — заверил со зловещей улыбкой.

Потом стал серьёзным и начал докладывать о проделанной работе:

— Пока мы немножко полетали, выяснилось, что Агнесса в теме — кое-что про порталы знает. Мне нужно ещё немного времени, чтобы её окончательно разговорить.

— Это ты молодец, — похвалила Настя, — но что прикажешь делать мне, пока ты её окончательно разговариваешь? Меня тут уже сватают.

Она вкратце рассказала всё, что удалось к этому моменту разузнать.

— Думаю, нужно пока играть по местным правилам, — пришёл к выводу Артём, — придётся принять участие в этой церемонии сватовства, если один из женихов, как раз и есть главный специалист по порталам. Попробуй втереться к нему в доверие — он тебе всё и выложит.

— Легко сказать. А как втираться? Тоже на драконах с ним полетать? — закатила глаза Настя.

И хоть подтрунила над сероглазым, понимала, что в его словах было разумное зерно. В открытую саботировать церемонию — ничего хорошего не даст. Информацию таким образом не добудешь, а короля разозлишь. А если венценосный догадается, что Анастасия только и ищет возможности улизнуть домой, включит грозного гризли и ещё чего доброго запрёт где-нибудь до самого момента готовности теста.

— Ладно, попробую, — кивнула Настя и помчалась во дворец.

Альвиан находился в отведённых ему покоях и собирался на церемонию, когда заметил, как мимо окна несётся девушка, которой он помог с туфлями. Вот неугомонная. Теперь, когда «копыта» превратились в почти спортивную обувь, бегать у новой знакомой получалось задорно. Точёные ножки мелькали с быстротой молнии. Он проводил её улыбкой. Забавная девчонка. Альви понравилась её непосредственность. В последнее время ему редко попадались такие. Точнее сказать, после Сьюзи, ни разу.

Сьюзи… Это имя заставило сердце пропустить удар. Перед глазами встала кроткая длинноволосая девушка с грустными карими глазами. Знакомая боль сжала грудь — не стихает, хоть и прошло столько лет. Альвиан привычным усилием воли подавил горькие воспоминания. Он научился жить другими мыслями, другими целями, другими желаниями. Например, на сегодняшний день у него есть вполне конкретная задача — получить влияние на трон, а для этого необходимо стать мужем принцессы Анастасии. И начать с того, что произвести на неё впечатление на церемонии сватовства, которая вот-вот начнётся. Этим и надо занять мозги.