Её телохранитель

– Разве это не одно из твоих старых укрытий со времён школы? – спрашивает брат.

– Весь этот дворец полон замечательных мест, где можно спрятать вещи, – поясняю я Белль.

Альби смеётся.

– Если тебе понадобится кто-то, чтобы составить карту туннелей под дворцом – или помочь спланировать побег из дворца – или спрятать контрабанду, Алекс – та самая девушка.

Я гордо киваю.

– Я знаю этот дворец, как свои пять пальцев. Возможно, в половине этих комнат до сих пор спрятаны бутылки с выпивкой.

– Возможно? – фыркает Альби. – Не веди себя так, будто ничего не прятала в последнее время.

– Не могу. У моего проклятого телохранителя глаза, как у ястреба, – с раздражением выдыхаю. – Я устала от того, что он забирает мои заначки. Это даже не его работа.

Альби продолжает смеяться.

– Ты должна уволить его. Оу, подожди – папа не позволит тебе.

– Ты полный придурок. Если бы я не любила тебя, наверное, убила бы во сне.

– Белль защитит меня, – с усмешкой заявляет брат.

– Не втягивай меня в ваше брато-сестринское соперничество, – предупреждает Белль.

– Это не соперничество, если ты уже знаешь, кто выиграет в итоге, – произносит Альби.

– И этот человек – я, – заявляю.

– Как угодно, систер.

Альби обхватывает меня за шею и даёт оплеуху, а я кричу так громко, чтобы Макс вошёл в библиотеку. Я выглядываю из подмышки Альби, чтобы увидеть, что он стоит там, глядя своим суровым взглядом телохранителя.

Брюзга.

– Я хотела бы отметить, что в настоящее время меня душат, в то время, как мой телохранитель стоит в десяти футах и наблюдает, – заявляю я, моя голова до сих пор находится в захвате брата.

Макс складывает руки на груди.

– Уверен, у него есть веские причины душить тебя.

– Предатель, – шиплю, сильно толкая Альби в бок. Он смеётся и отпускает меня. – Ты уверена, что хочешь быть частью этой семьи, Белль?

– Я бы порекомендовал уйти, пока ещё есть шанс, – советует Макс, его выражение лица невозмутимое.

Я показываю ему язык, когда он уходит.

*****

– Разве этот ланч не великолепен? – говорит София, беря крошечную порцию салата, которую я когда-либо видела. Я наблюдаю, как она изящно пережёвывает салат и какие-то овощи, а затем самый маленький кусочек жареной рыбы. Белль ловит мой взгляд, сидя по другую сторону стола, и прячет улыбку за салфеткой.

– Видишь? – обращаюсь к Белль. – Повара здесь потрясающие. Это дополнительный бонус к тому, что ты принадлежишь к королевской крови, который ты больше нигде не получишь.

– Да. Повара готовят потрясающую еду, а ты так себя комфортно чувствуешь в своей повседневной одежде, – фыркает София, глядя на меня.

Мой взгляд прикован к рваным джинсам и армейским ботинкам – это мой стандартный домашний наряд.

– Я рада, что вас устраивает мой выбор одежды.

– Так и есть, – соглашается София. – Итак, Александра, ты решила, что наденешь на вечеринку по случаю помолвки?

Я ощетинилась при упоминании о помолвке.

– Пока не уверена. Можно ли мне надеть лакированные сапоги до бёдер?

Лицо Софии бледнеет, и она моргает несколько раз. Я почти уверена, что она не совсем понимает серьёзно я или нет, что доставляет мне удовольствие. Если она хочет быть немного снисходительной, по крайней мере, я могу немного вывести её из равновесия.

Мой отец пристально смотрит на меня.

– Достаточно, Александра.

– Прекрасно. – Я меняю тему разговора, поворачиваясь к Белль. – Разве ты не рада, что твоя мать заставила тебя бросить эту раздражающую благотворительную деятельность в Африке, чтобы ты могла жить во дворце, есть жареную рыбу и посещать вечеринки с нами? Это всё так волнующее, не правда ли?

Глаза Белль расширились. Она открывает рот, чтобы ответить, но София прерывает.

– Я уверена, что Изабелла более, чем довольна своей ролью здесь. В Протровии для неё найдётся благотворительная работа.

Мой отец смотрит на меня.

– Ты могла бы заняться благотворительной работой в Протровии самостоятельно, Александра, – говорит он строго. – Целеустремлённость – вот, что тебе нужно, Александра, или ты всё ещё ищешь себя?

Моё лицо вспыхивает, и я сильно сжимаю в своих руках серебряные приборы.

– На самом деле, я не ищу себя… – начинаю, но Белль прерывает.

– Забавно, что вы такого мнения об Алекс, – говорит она. – Потому что я ей восхищаюсь.

Чего-чего?

Именно такое выражение на лице отца, с которым он смотрит на нас. Никто никогда не говорил, что восхищается мной, и уж тем более кто-то, как Белль.

Мой отец кладёт вилку.

– Пожалуйста, продолжай, Изабелла. Я хотел бы услышать о замечательных качествах моей дочери.

Он говорит так, как будто делает вызов, словно не уверен, что она может сказать обо мне что-то положительное.

Унизительно слышать такое от своего отца.

Прежде чем Белль начнёт заикаться, пытаясь что-то придумать, я отодвигаю стул и бросаю салфетку на тарелку.

– Всё в порядке, Белль. Я ценю твою попытку указать моему отцу, что я, возможно, могу быть не безнадёжным человеком, но я закончила с обедом. Я больше не голодна.

– Подожди, я собиралась сказать, что… – начинает Белль.

Мой отец прерывает, его тон резкий.

– Твою грубость не будут терпеть, Александра.

– Мою грубость? Ну, тогда я добавлю грубость в начала списка моих положительных качеств. Я сделаю мысленную заметку.

К чёрту моего отца и его новую невесту.

Я просто выхожу за дверь.

Когда я пролетаю мимо Макса, который стоит снаружи столовой, он зовёт меня по имени, но я отмахиваюсь от него.

– Я хочу, чтобы меня оставили в покое, спасибо, – говорю я, дрожащим голосом.