Ее величество-Тайга.

Кузя подтянула их к животу зубами. Осторожно придвинулась и сама. Там теплее. Рысята совсем беспомощны, но, копошась у брюха, почуяли соски, ухватились жадно. Это то, чего им не хватало.

Кузя притихла от радости и нежности к этим беспомощным, но самым дорогим для нее существам.

Она вылизала их от мордочек до лапок, она грела их своим дыханием, боясь пошевелиться.

Когда к вечеру в дупло просунулась морда кота, Кузя впервые зашипела на него. Она прикрыла рысят мордой и показала коту обнаженные клыки: боялась за детенышей. Ведь у рыси, что в распадке живет, когда отлучилась на охоту, кот съел рысят. И рысь кричала с горя на всю тайгу.

Дружок понял, чего боится Кузя. Не мешкая, соскочил вниз, приволок пойманную зайчиху. Просунул в дупло. Кузя мигом проглотила добычу.

Лишь через неделю показала она дружку рысят. Те уже не были похожи на мышат. Серенькая шерстка, обсохнув, распушилась, и котята уже по запаху уверенно находили мать. Глаза их еще не открылись. Но на звуки и запахи оба реагировали быстро, по-звериному.

Еще через неделю, заткнув дупло хвойной лапой, Кузя стала ходить на охоту. Мера предосторожности была нелишней. Теперь по дуплам ночами охотились совы и филины. У старой рыси они сожрали единственного котенка. Приняли за мышь, а может, за отнятое дупло отомстили.

Рысь по запаху нашла обидчика. В пух и перья разнесла его и птенцов. Всех до единого сгубила. Но что толку? Рысенка прозевала.

А ведь эта зима была последней в бабьей поре.

Кузя теперь прислушивалась к каждому голосу в тайге. Случалось, нужное для себя получала. Из чужой беды для себя урок извлекала.

Однажды и сама схватилась со старой совой. Та уже в дупло заглядывала, привлеченная голосами котят.

Кузя так накинулась, что сова от страха крикнуть не смогла. Рысь ее мясом подкормила рысят, чтобы запомнили вкус и запах врага.

За несколько дней Кузя порвала и прогнала от соседства всех ближних и дальних сов и филинов. Ради своих рысят даже птенцов не жалела. «Мышей и без них есть кому в тайге сожрать», — думала рысь, выщипывая перья у очередной жертвы.

С наступлением весны в тайге стало легче прокормиться. На болотах оседали перелетные птицы. Вили гнезда, теряли перо. Их, совсем голых, помногу ловила Кузя без особого труда.

Уток и гусей было так много, что рысь за несколько дней удачной охоты успела основательно поправиться, набраться сил.

Конечно, гусь — не филин. Его мясо хорошо ели котята. Быстрее росли, в них проснулось любопытство к окружающему.

Кузя спокойно пережила уход дружка. Тот, увидев, что Кузя неплохо управляется и рысята уже вне опасности, помочился на ель в последний раз, пометил дерево собою от врагов и соперников и ушел в глухомань до следующих холодов.

Кузя помнила его по-доброму. Ей он оставил рысят. Учил, помогал, был ласков и заботлив. А рысят теперь она и сама подрастит. Обучит тонкостям и хитростям охоты, приспособит к жизни в тайге. Котятам не будет так трудно и одиноко, как ей когда-то.

Кузя вылизывала открывшиеся глаза рысят: теперь они уже видят этот большой прекрасный мир. И Кузя боялась лишь одного, — чтобы не выпали они из дупла.

Ее выручало то, что котята любили спать. Их она загребала в облинявшую шерсть, в пух и перья птиц, которые приносила в дупло. В тепле котята не слышали, как уходила на охоту мать.

Тайга с каждым весенним днем хорошела. И хотя в чаще еще лежал снег на корягах, возле обомшелых трухлявых пней уже появились подснежники. Голубые, мохнатые, они тянулись к солнцу на тонких ножках и дрожали на холодном ветру, прижимаясь друг к дружке, как рысята.

Бойкий дятел, почуяв весну, зазвенел по стволам: выстукивая, вытряхивая из деревьев все лишнее. Эти птицы не боялись Кузи. Рыси их не трогали за великую полезность всему живому в тайге.

Черные и зеленые, с красными гребешками, они делали новые дупла, лечили старые, подновляли их. Исцеляли деревья. И первыми оповещали стуком своим о приходе тепла.

Рысей стук дятла звал к важному событию — надо выводить потомство в тайгу, учить его уму-разуму.

И хотя каждый это делал по-своему, стук дятла служил общим сигналом: не только рысь выпускает в это время своих детей в тайгу, но и соболь, и куничка.

Может, потому в эту пору, словно жалея молодых, тайга дарила потомству легкую добычу — скинувших перо куропаток, сидящих на кладках птиц. Их можно было ловить шутя — не разгоняясь, не запыхавшись. А потому охота, приносившая сытость, казалась легкой и красивой игрой.

Молодые нагоняли добычу без злобы. Сама тайга, будто заботясь обо всех разом, не дала рысятам голодной, злобной ярости, чтобы в ослеплении не губили все, что попадется на глаза.

Рысята, наевшись, носились по тайге, знакомясь с нею и резвясь, как настоящие котята. Вот только голоса у них были порезче и погрубее.

Тайга присматривалась к молодым, к их повадкам, норову, хватке. Она безошибочно определяла, какой зверь получится из котенка.

Рысята Кузи валялись в траве, хватая друг друга за хвосты и пупки. Они покрикивали, ловили своих сородичей-ровесников за уши и загривки, зовя их играть в зеленеющую тайгу, где призывно кричали кукушки, носились кедровки и кроншпили.

Рысята гонялись друг за дружкой по деревьям. Но вдруг эту веселую суматоху прервал грохот выстрела.

Тайга охнула от неожиданности. В нее пришел человек. Не с добром. Весной ружье в руке принес, как злое сердце показав всем сразу, ровно в свою избу вломился, без страха и дозволения.

«Почему он стрелял?» — перешептывалась тайга и прислушивалась к голосам и дыханиям своих обитателей.

Но все вокруг молчало настороженно, наблюдая за человеком — вечным пришельцем, чужим и ненужным тайге.

«Зачем он пришел?» — шептали таежные голоса.

Тайга никогда не прощала вторжения непрошеных гостей. Не выпускала без наказания. Она видела: человек стрелял в оленуху, пасшуюся у распадка: Рыси — хищники, но и те пожалели ее и олененка. Не тронули, даже для науки молодым не показали, как надо убивать крупную добычу.

Звери не захотели осиротить олененка. А человек не побоялся. Он бежал к распадку через бурелом. Прыгал через пни и коряги. А тайга, уже придумав злую месть, жутко ощерилась завалами.

«Беги… Своего не минуешь. Кто, не растив, пришел убить, тот из тайги не выйдет». Оленуха давно укрылась в чаще вместе с олененком. Она лишь на секунду испугалась человека. Тому предстояло страх пережить.

Чужак не знал, что о нем, далеко обогнав его, мчится дурная слава на крыльях соек и сорок, разносится с ветром от кроны к кроне, от куста к кусту.