Эффект Лазаря

При слове «короли» Гэллоу навострил уши. Киль видел, как он безмолвно повторяет это слово.

– Вы не едите, господин судья.

– Как я уже говорил, у меня проблемы с желудком.

– Но ведь вам надо есть. Как же вы собираетесь выжить?

– Никак, – улыбнулся Киль.

Гэллоу осторожно положил ложку и промокнул губы салфеткой. Его брови озабоченно сошлись к переносице.

– Если вы не будете есть, вас будут кормить насильно, – предостерег Гэллоу. – Избавьте себя от этой неприятной процедуры. Я не дам вам заморить себя голодом.

– Мой выбор тут не при чем, – ответил Киль. – Вы тут ничего не в силах сделать. Еда вызывает боль и просто выходит непереваренной.

Гэллоу отодвинулся от стола.

– Это не заразно, мистер Гэллоу.

– А что это?

– Врожденный дефект, – ответил Киль. – Наши биоинженеры в известной степени мне помогли, но теперь другой, всевышний Комитет берет дело в свои руки.

– Всевышний Комитет? – переспросил Гэллоу. – Вы хотите сказать, что наверху есть группа, более влиятельная, чем ваша? Тайный клан?

Киль расхохотался, и хохот его только усилил смятение и растерянность на всегда столь безупречном лице Гэллоу.

– Всевышний Комитет носит много имен, – ответил Киль. – Самых разнообразных. Одни называют его Кораблем, другие – Иисусом (не тем Хесусом Льюисом, о котором вы читали в хрониках). Как видите, этому комитету трудно противоречить. И он обращает угрозу моей смерти от ваших рук в ничто.

– Вы… умираете?

Киль кивнул.

– И независимо от того, что вы сделаете, – добавил он, – весь мир поверит, что вы меня убили.

Гэллоу ставился на Киля долгим взглядом, затем утер губы салфеткой и встал из-за стола.

– В таком случае, – объявил Гэллоу, – если вы хотите спасти этих сопляков, вы будете делать в точности то, что я вам велю.

…приходится заметить, что одни и те же беды и напасти преследуют человечество во все времена.

Никколо Макиавелли, «Диалоги», из Корабельных архивов

Сидя за пультом управления, Бретт смотрел, как послеполуденное солнце просвечивает сквозь облачный покров. Судно легко скользило по штормовым волнам, набирая скорость с каждым спуском с гребня и немного теряя ее, когда приходилось взбираться на следующий. То был ритм, который Бретт научился понимать, не уделяя ему сознательно внимания. Его тело и чувства приспособились.

Серая дождевая стена в паре сотен метров от них смещалась вправо. Похоже, линия шторма уходила в сторону.

Бретт, чье внимание раздваивалось между монитором над головой и открытым морем, внезапно сбросил скорость. Судно сбавило ход, продолжая еле двигаться вдоль ложа келпа, уходящего куда-то в штормовую полосу.

Эта перемена хода разбудила остальных, которые, за исключением Теджа и пленного морянина, которого Тедж запер в грузовом трюме вместе со спасенными с аэростата, лежали на палубе, пользуясь кратковременной передышкой для сна. Тедж восседал в царственном одиночестве на сидении в дальнем конце рубки. Глаза его странно ввалились, лицо его представляло собой маску сосредоточенности. Он не переставая поглаживал обрывок келпа, лежащий у него на колене. Этот кусочек келпа зацепился за спасательный трос, когда Твисп вытягивал его из моря, и не привлекал особого внимания, покуда Тедж не подобрал его.

– Что-то не в порядке? – спросил внезапно разбуженный Паниль с места второго рулевого.

Бретт показал на мигающий зеленый индикатор их положения на курсе на экране монитора.

– Нам осталась пара километров, – ответил он, – Станция вот здесь.

– Тедж, ты не раздумал предпринимать все это? – спросил Твисп у него за спиной.

– У меня нет выбора, – ответил Тедж каким-то отстраненным тоном. Он погладил обрывок келпа, который высох и начинал крошиться. Тот зашелестел под пальцами.

Твисп кивнул на целую сеть, набитую оружием, отнятым Теджем у пассажиров аэростата.

– А не лучше ли нам тогда вооружиться как следует?

– Я подумаю над этим, – отозвался Тедж. И снова рука его погладила умирающий обрывок келпа.

– Паниль, – спросил Твисп, – как обороняются станции.

Вместо него ответила Скади, лежавшая на палубе недалеко от Твиспа.

– Станции не предполагают необходимости в обороне.

– У них есть обычный сонар, защитное сенсоры против рвачей и всякое такое прочее, – ответил Паниль. – И на каждой станции есть по крайней мере один аэростат для воздушных наблюдений.

– А оружие? – повторил Твисп.

– По большей части, инструменты, – ответила Скади.

– У них будут лазеры, – сказал Тедж, указав на сеть с оружием. – Гэллоу своих людей вооружает.

– Но они эффективны только внутри станции, – возразил Паниль. – А здесь, в воде, мы в безопасности.

– Вот почему я и остановился здесь, – сказал Бретт. – Как полагаешь, они знают, что мы здесь?

– Знают, – проворчал Тедж. – Они только не знают еще, кто мы такие. – Он стряхнул высохший келп со своего подводного костюма, и листок упал на палубу.

Скади поднялась и подошла к Бретту, оперевшись руками на спинку его сидения.

– У них будут горелки, пласталевые резаки, несколько глушащих щитов, ножи, щупы. Инструменты – весьма эффективное оружие. – Она взглянула на Теджа. – Это урок Гуэмес нам преподал.

Паниль оглянулся на люк, ведущий в грузовой отсек.

– Кое-кто из людей, которые там сидят, должны знать кое-что о том, что нас поджидает на станции.

– Все это глупость! – воскликнул Бретт. – Да что мы можем предпринять против Гэллоу и его людей?

– Дождаться ночьстороны, – ответил Тедж. – Темнота – великий уравнитель. – Он посмотрел на Скади. – Ты говоришь, что работала на этой станции. Не можешь набросать план – где там внешние люки, энергоотсек, склады с оборудованием и все такое?

Скади взглянула на Бретта; тот пожал плечами.

– Ты действительно хочешь, чтобы мы напали на них, так ведь? – спросил Твисп, бросив взгляд на лазер в руке Теджа.

– Конечно.

– Безоружными?

– У нас будет неоценимое преимущество внезапности.

Твисп рявкнул смехом.

– Дайте мне переговорить с Карин, – предложил Паниль. – Она не может быть одной из них. И она могла узнать…

– Ей нельзя доверять, – отрезал Тедж. – Она принадлежала со всеми потрохами Райану Вангу, пока он был жив, а теперь принадлежит со всеми потрохами Гэллоу.

– Ничего подобного!

– Мужчинами так легко управлять посредством секса, – ухмыльнулся Тедж.

И без того смуглое лицо Паниля потемнело от гнева еще сильнее, но он смолчал.

– Келп! – спустя мгновение воскликнул он. – Келп может нам сказать то, что нам нужно!