Эхо далекой битвы

— Лухан? А мы ждали тебя только к вечеру.

Тристан слышал, как адмирал рассмеялся, входя в дом, и что-то ответил. Что именно, юноша не расслышал — родители обнялись. Через несколько секунд Середж заглянул в комнату.

— А где Тристан?

— Занимается, — ответила мать. — Мы как раз повторяли раздел о науке, когда Казак услышал скиммер.

Возле двери в спальню послышались шаги. Тристан сжался, но все же заставил себя поднять голову.

На пороге стоял отец.

— Привет, Трис. Как дела?

У юноши пересохло во рту, как и тогда, когда адмирал впервые вошел в его палату на корабле. В тот момент они были совсем чужие. За прошедшие два месяца отец снова стал для него незнакомцем.

— Отлично, сэр, — пробормотал он.

За обедом юноша слушал, как отец и мать обсуждают ход переговоров с Исселом, высказывают свои опасения и надежды. Дарси рассказала о том, что три недели назад у них случилось настоящее наводнение, затопившее даже некоторые пристройки; упомянула о посещении Восточного Одимиса, где в то время как раз шло таяние снегов, а день продолжался почти до полуночи; смеясь, поведала о том, как Казак прямо под сараем раскопал гнездо игглов; и наконец сообщила, что подала заявление в медицинскую школу.

Тристан вздрогнул, когда адмирал повернулся к нему и сказал:

— Трис, в одном из писем мать упомянула о том, что ты много занимаешься. Как у тебя дела со вторым уровнем?

Он с трудом проглотил кусок мяса.

— Я… почти закончил, сэр.

— Уже? — Середж, похоже, удивился. — Но ведь когда я уезжал, ты только начинал!

— Да, сэр.

— Мне кажется, самое время сделать перерыв! — Адмирал посмотрел на Дарси. — По пути домой я заезжал на нашу базу. Они собираются провести учебные сборы в Каньоне Пропавшего Старателя. Планировали в следующем месяце, но из-за последних событий решили перенести. Я должен быть там, и думаю, — он повернулся к Тристану, — что ты захочешь отправиться со мной. Мы могли бы провести день-два в каньоне, а потом присоединиться к остальным.

Тристан вспомнил их последний поход: знакомый аромат костра, пойманного в силок бобрика, запах сырой земли… Вспомнил, как адмирал поверил ему после того, как он чуть не утонул в ручье. Все было не так уж плохо, и Тристану уже не так хотелось вернуться на Ганволд. Он поднял голову и, встретившись взглядом с Середжем, кивнул.

— Хорошо. Я согласен.

* * *

На этот раз они воспользовались скиммером. Каньон Пропавшего Старателя находился в нескольких часах полета к юго-западу, и чем дальше, тем все более суровым становился ландшафт. Сначала плоская равнина пустыни стала словно смятой, а потом и вовсе развороченной. Тристан вглядывался сверху в мрачные ущелья, похожие на зияющие раны, видел пенные потоки, несущиеся по камням.

От наблюдений его оторвал вопрос адмирала.

— Не хочешь сесть за штурвал, Трис?

Он вздрогнул и от удивления раскрыл рот.

— Я?

— А что? Я слышал, что ты неплохой пилот.

И предложение, и то доверие, которое лежало в основе его, изумили юношу. Но при мысли о том, что придется взять в руки штурвал, ладони его вспотели, а желудок сжался.

— Нет, спасибо. — Он покачал головой. — Пока не хочу.

— Хорошо. — Середж пожал плечами. — Я просто спросил.

Тристан все еще раздумывал над предложением, когда на навигационном экране скиммера появился темный квадрат. Тренировочный лагерь.

— Туда-то нам и нужно, — сказал адмирал. — Надо сообщить, что мы приближаемся. — Он включил рацию. — База «Каньон», это «Лима-сьерра» 1-2-9. Прошу разрешения на посадку.

— «Лима-сьерра» 1-2-9, - послышался голос диспетчера, — пожалуйста, назовите ваш опознавательный код.

— Передаю, — сказал Середж и нажал кнопку.

Ответ последовал незамедлительно.

— База «Лима-сьерра» 1-2-9. Ваш код принят, сэр. Посадка разрешена. Добро пожаловать, сэр.

— Вас понял, — адмирал направил скиммер вниз.

Они опустились на посадочную площадку, с двух сторон которой находились невысокие строения, и к тому времени, когда двигатели заглохли, их уже окружили люди.

Пока адмирал отвечал на приветствия, Тристан выбрался из скиммера и подошел к краю красно-коричневой бездны. В лицо ударил ветер — прохладный, резкий, с запахом сосен. Юноша глубоко вдохнул его, наполняя легкие острой ароматной смесью.

Взвод направился к строениям, и Середж повернулся к сыну.

— Давай немного подкрепимся, а уж потом спустимся в каньон. Спуск долгий, так что внизу мы будем только к обеду.

Тристан развернул пакет и поморщился: фруктовый сок, три банки консервов.

— А в каньоне водятся бобрики? — спросил он.

— Их там предостаточно, — Середж улыбнулся. — А в чем дело, Трис? Надоели сухие пайки?

— Да.

Прежде чем одеть рюкзаки, они натянули бурнусы, замотав лицо так, чтобы оставались только щели для глаз.

— На воде не экономь, — посоветовал адмирал, показывая на флягу. — Сейчас здесь намного жарче, чем тогда, когда мы с тобой ходили в поход.

Узкая дорожка, извиваясь змейкой, повторяла контур стены. Спуск был пологим, но Тристану казалось, что тропинка слишком уж узкая. Следуя за адмиралом, он то и дело касался левым плечом стены, стараясь не смотреть направо, где лежала пропасть в добрые полкилометра глубиной.

День клонился к вечеру, когда они добрались до дна ущелья. Красновато-коричневые стены окрасились в темно-пурпурный цвет, а ветер, гнавшийся по каньону за рекой, стал почти пронизывающим. Тристан стянул бурнус, подставив разгоряченное лицо освежающему потоку, и провел ладонью по волосам, слипшимся от пота.

Середж продолжал идти вдоль берега, обходя пороги, где вода, взбиваясь в пену, ударялась о камни, наполняя каньон неумолчным грохотом. Шум стоял такой, что адмиралу пришлось прибегнуть к языку жестов, чтобы заставить Тристана обернуться. Не понимая, для чего это нужно, юноша все же подчинился.

Лучи заходящего солнца падали на поднятые порогами водяные брызги и превращали их в сияющую радугу. Зрелище было так прекрасно, что Тристан застыл на месте, не в силах отвести взгляд.

Чуть ниже стремнины река делала поворот, за которым ее бешеный бег немного замедлялся. За многие сотни, а то и тысячи лет, вода выдолбила в камне пещеру, которая теперь находилась на два-три метра выше потока.

— Там мы сегодня и переночуем, — сказал Середж.

Добраться до входа оказалось нетрудно. Тристан остановился, чтобы скинуть с плеч рюкзак и только тут обнаружил, что для того, чтобы войти в пещеру, нужно пригнуться. Она была около трех метров глубиной и примерно вдвое шире, с сухим и довольно ровным полом. Оглядевшись, он подумал, что здесь могла бы поместиться целая группа охотников-ганианцев.

Адмирал уже разбирал содержимое рюкзака.

— Если ты поставишь пару силков, — сказал он, доставая моток проволоки, — то я соберу хвороста и разведу костер.

За поворотом каньон расширялся, постепенно переходя в долину. Река тоже раскатывалась вширь и мельчала, так что ее вполне можно было перейти вброд. По берегам тянулись зеленые лужайки и кусты, еще не сморенные летним зноем и расчерченные следами бобриков.

Установив силки, Тристан присел у края воды и задумчиво огляделся. Чистый, быстрый поток с тихими редкими заводями, нависшие над рекой заросли кустарника — все это словно предназначено для рыбалки. Идеальное место. Он сидел неподвижно, наблюдая, как последние солнечные брызги исчезают за каньоном и вдруг темное продолговатое тело скользнуло неподалеку в воде… темное тело с горящими красными глазами!