Эхо Древних

– То есть какая-то часть наших отрядов должна будет использовать момент и напасть на чёрный шатёр? – слегка встревоженно спросил Шмель.

– Да. В этом и суть. – с лица Томши исчезла обычная улыбка, теперь он выглядел как никогда серьёзным. – Отряды Пятигона, Крумли, Клюши – то есть тех командиров, кто имеет к чудовищу личные счёты. Думаю, что ненависть в этом случае пойдёт на пользу, придаст бойцам отваги. И ты, Шмель, тоже поможешь. И Пархим. В общем половина наших, сотни три. Я сам лично вас всех и поведу. Уж такой-то силой как навалимся, то с чудовищем точно справимся.

Томша обвел испытующим взглядом лица перечисленных командиров. Никто не дрогнул, смотрели хмуро, но решительно – значит, слова подобрал правильные и с выбором не ошибся.

Такое вот собрание было вчера. А сегодня каждый уже занял определённое ему место и знал, что и когда должен сделать. Прятались в кустах умело замаскированные отряды, ждали своего часа. А Шмель, как самый зоркий, сидел на дереве, наблюдая за трактом. С южной стороны на нём уже клубилась пыль, поднимаемая вражьим отрядом и волами, тянущими платформу. Скоро они минуют открытую местность и войдут в лес, где ждёт засада. На некоторое время пропадут из виду, но в конце концов окажутся на вон той поляне, в нужном месте. Увидят убегающих подростков, среагируют, отправят погоню. Потом обнаружат в лощине на противоположной стороне дороги детский лагерь беженцев. И когда первая часть плана сработает – большинство вражьего конвоя устремится в лощину, ослабив охрану шатра, – Шмель подаст сигнал к атаке.

Глава 45

В этот раз Мишек приходил в себя дольше обычного. Словно не мог пробудиться окончательно, застряв между двумя мирами. Видения не хотели отпускать, тянули к сознанию призрачные щупальца. Мишек отчаянно пытался вернуться в реальность, спрятаться от теней прошлого и отголосков будущего, но время от времени срывался в бредовое забытье – сил выкарабкаться самостоятельно не хватало.

Всё чаще рядом стал появляться Заха. Что удивительно – в обеих реальностях. Приходя в видения, он старался защитить, оказать поддержку. Хотя порой складывалось впечатление, что отшельник намеренно остаётся позади, отправляя Мишека вперёд, на разведку неизведанного и таинственного мира призрачных кошмаров. И только в случае крайней опасности, когда Мишек сдавался, начинал тонуть, осознавая, что сам не выберется, появлялся Заха – и спасал, вытаскивая из трясины за шиворот.

Время от времени Заха приходил проведать Мишека и в реальном мире. Приносил тёплое питье с необычным вкусом и запахом, приподнимал голову ослабевшего парня и заставлял выпить хотя бы несколько глотков. «Лекарство» - говорил он, но Мишек сомневался. Если лекарство, то почему не наступает выздоровление, почему он так слаб, а видения не отпускают. Может наоборот из-за этой отравы он находится в столь плачевном состоянии? Как бы там ни было, сопротивляться Мишек не мог, постоянно мучила жажда и пересушенная глотка требовала питья. Уже неважно какого. Подозрения и параноидальные мысли, промелькнув, вскоре уходили прочь, теряясь в бесконечной пустоте бредовых образов.

Однажды было особенно плохо – Мишек кричал и метался, скатился с топчана и сильно ударился о каменный пол. Тогда Заха принёс малыша, по-прежнему погруженного в глубокий сон-паралич. Позволил к нему прикоснуться – и Мишек сразу же притих, успокоился. Кое-как, с помощью Захи, смог подняться и, вернувшись на топчан, снова заснул. Но уже не кричал, а дышал глубоко, ровно и спокойно.

Странно, что ни разу не навестил лорд Кевин. Возможно, он заходил, когда Мишек спал или бредил, но воспоминания о его визитах отсутствовали. Впрочем, в месте, наполненном таким количеством тайных знаний, увлеченный господин действительно мог попросту забыть о деревенском мужике. Это ему, Мишеку, казалось, что они сблизились, чуть ли не стали друзьями, но надо трезво смотреть на вещи – крестьянин не ровня лорду, а мысли о дружбе не более, чем наивные мечты.

Во время очередного визита Мишек почувствовал себя получше. Заха словно знал об этом заранее – даже не глянув на больного, подошел к столу, установил светильник по центру, уселся на каменную лавку. То есть не склонился над лежащим, пытаясь напоить, как обычно, а ожидал, пока тот сам встанет и присядет рядом. Сопровождавший господина муляк поставил рядом со светильником поднос с едой, плеснул в чаши вина, и удалился в тень, спрятавшись где-то в углу.

В голове шумело, но в целом состояние было удовлетворительное. По крайней мере Мишек не чувствовал присутствия пророческих кошмаров, ничто пока не пряталось за тонкой занавесью здравомыслия.

– Сегодня получше? – небрежно спросил Заха, отхлебнув из чаши вина.

Мишек молча кивнул, закряхтел и кое-как поднялся. На слабых, подгибающихся в коленях ногах доковылял до стола и плюхнулся на лавку рядом с Захой. Жажда всё ещё ощущалась, хоть и не так сильно, как раньше. Мишек ухватил чашку двумя руками и осушил до дна. Вино оказалось вкусным и прохладным. Внутри потеплело, на душе стало спокойнее.

– Я выздоровел? – с надеждой спросил у Захи, - а то задержались у тебя уже неведомо насколько, извини…

– Не переживай, вы были приятными гостями.

– Были? – вначале Мишек обрадовался, что наконец-то пришла пора покинуть это мрачное место. Гостеприимное, но неприятное, где чувствуешь себя словно муха, угодившая в липкую паутину. Потом вдруг встревожился:

– А где лорд Кевин? Почему он не заходит? И малыша я давно уже не видел… С ними всё в порядке?

– Надеюсь, что да, в порядке… - неопределенно пожал плечами Заха и глянул на Мишека как-то странно, будто бы сочувствующе.

Страшная догадка окатила жаром изнутри – лицо запылало, а руки, наоборот, похолодели и мелко задрожали.

– Он что, ушёл? Бросил меня?

Заха печально кивнул. Помолчал немного, принялся успокаивать:

– Ты не переживай. Я хорошо снарядил их в дорогу. И малыш с ним будет в безопасности. Потом ты их найдешь, встретитесь. Это же известный лорд, а не безымянный бродяга – разыскать будет несложно.

– Но зачем? Почему он не мог подождать?!

– Ты был в таком состоянии… В общем, мы думали, что не выживешь. Эта хворь имеет магическую природу – тут бесполезны методы лорда Кевина, в своих я тоже был не уверен… А лорд спешил поскорей добраться до своих, чтобы поделиться новыми знаниями, которые постиг здесь.

– Но ведь это не его ребёнок… Мы же не рабы, а свободные крестьяне. Нет у лорда такого права – без спроса забирать детей!

– Согласен с тобой, - сочувственно вздохнул Заха, - но что я мог поделать? Ты же знаешь характер своего лорда. Он сказал, что мальчик – это не просто человек, а один из самых ценных научных объектов. Якобы в нём сошлись вместе сила артефакта Предтечей и мощь древнего подземного бога. В существование которого, заметь, лорд до недавних пор вообще не верил. Видимо, жрецы рассчитывали вырастить служителя Нгарха, устойчивого к эффектам артефактов. Но в их планы вмешались вы. Пока неизвестно, какая из сущностей окажется сильнее. Потому хорошо, если в момент пробуждения малыш окажется в лаборатории занебников и под контролем Кевина.

– Но это сын моего друга, а не бездушная штуковина для экспериментов! – не сдавался Мишек.

Заха развёл руками, демонстрируя одновременно как моральную поддержку, так и беспомощность.

– А что с монстром, который нас преследовал? Твои слуги сумели его одолеть?

– На этот счёт не переживай, - беззаботно отмахнулся Заха, - просто забудь.

Мишек собирался уточнить подробности, потом передумал – другие мысли забивали голову, нескончаемым потоком сыпались новые вопросы.