Эхо орбитального удара

– И как впечатления?

– Знаешь, пожалуй, командир «Ифрита» был прав. То, что там происходит вселяет надежду, что у нас есть шанс отбиться. Только вернувшись на планету, я осознала, что во мне всё это время сидел тщательно подавляемый страх.

– А теперь он исчез?

– Не до конца, но стало намного легче. Вот только меня не покидает ощущение, что мы с тобой скоро опять расстанемся. Возможно, надолго. К сожалению, такие предчувствия меня редко обманывают. Если Рой нанесет удар по Гранаде или другим колониям, ты полетишь их защищать?

– Нет, – я отрицательно качнул головой. Анна не могла этого видеть, но, похоже, почувствовала мое движение. – Мы даже об этом не узнаем. Цепи ретрансляторов между нашими системами нет, а посылать туда один из корветов или «Ифрит» бессмысленно. Даже если они сообщат нам о нападении, помощь в любом случае опоздает. Да и смысла в этом нет. Не смогут наши корабли остановить флот Роя. Мы уже сделали для дальних колоний Внешнего рукава всё, что было в наших силах. Надеюсь, этого окажется достаточно.

– Но ты всё равно улетишь, – всё так же негромко ответила Анна.

– Да. Я не хотел тебя расстраивать раньше времени, но, как оказалось, ты слишком хорошо меня знаешь.

– Когда?

– Не раньше, чем отобьем атаку Роя.

– Ты так уверен, что всё получится?

– А у нас есть выбор? Все дальнейшие планы имеют смысл только если Бригана-3 выстоит. Поэтому я принимаю это, как аксиому.

– Значит, ты считаешь, что мы разобьем флот Роя?

– Мы его не разобьем. К сожалению, это просто невозможно. Максимум, на что я рассчитываю, это заставить врага отказаться от штурма планеты.

– Но если так, то нас ждет жесткая блокада. И как ты в этом случае планируешь покинуть систему?

– Я работаю над этим. Думаешь, мы с Шиффом просто так уже двое суток мучаем лабораторный комплекс?

– Ты так и не сказал, куда собираешься лететь. К лягурам?

– И к ним тоже. Подходит срок возврата нашим союзникам легкого крейсера и эсминца. Но главная цель – не они. Я собираюсь навестить Лиса. Система Шадар с её пока еще разрушенными верфями и заводами – очень неплохой шанс. Рой невозможно победить одной только обороной, а наши наступательные возможности уже практически исчерпаны.

– Возьми меня с собой. Здесь останутся Зыков, Шифф, Нобутомо, ну и дон Сенг, наконец. Они и без меня отлично справятся.

– Была у меня такая мысль, но я быстро понял, что это будет неправильно. Мне тоже очень не хочется расставаться, но мэр Бриганы-3 нужна здесь. Ты теперь символ и во многом себе не принадлежишь, хотя, возможно, еще до конца этого не осознала. Это ведь именно ты возглавила оборону нашего города после бегства экспедиционного корпуса генерала Аббаса. А теперь и жители четырех дальних колоний знают, что помощь к ним пришла по приказу Анны Койц. Именно с тобой вели переговоры лягуры, с которыми не смогли найти точки соприкосновения дипломаты довоенной Федерации. О тебе многие знают даже в центральных мирах, а для жителей окраинных колоний ты стала символом новых времен, которые, неизбежно придут на смену гнилому болоту, образовавшемуся на руинах старой Федерации.

– Символ… – негромко произнесла Анна, словно пробуя это слово на вкус. – Ты говоришь ужасные вещи, Рич, но хуже всего то, что, похоже, ты опять прав. Символ не должен носиться по галактике на боевом корабле вместе со своим любимым. Он обязан находиться вместе с людьми, которые в него верят. Рич, почему всё так? Я ведь этого совсем не хотела.

– Вот именно поэтому ты лучше всех и подходишь на эту роль, – я накрыл ладонь Анны своей, – ты по-настоящему талантливый организатор и очень смелая женщина, хотя, похоже, сама в это не веришь. Однако главное в другом. Ты не рвешься к власти, но при этом умеешь ей пользоваться, как средством достижения цели. Правильной цели, не такой, как у президента Рутковски. И люди это чувствуют.

Генерал Малютин смотрел на главный экран центра управления обороной Гранады-4 и видел там свою смерь. Впрочем, не только свою, но и всех жителей планеты. Мощные сканеры разведзондов, переданных колониальной армии Марком Ричем, разворачивали перед офицерами штаба картину выхода из прыжка флота Роя во всей её полноте и безнадежности.

– Сто двадцать шесть вымпелов, – не сумев сдержать дрожь в голосе, доложил начальник штаба. – Не все корабли идентифицированы, расстояние пока слишком велико.

По мере обработки собираемых сканерами данных всё новые отметки на тактической голограмме превращались из абстрактных красных символов в четкие очертания боевых и вспомогательных кораблей.

– Девятнадцать легких крейсеров, шестьдесят восемь эсминцев… – голос оператора систем сканирования звучал, как приговор трибунала.

С таким флотом не смогла бы справиться никакая противоорбитальная оборона. По крайней мере, современная. Конечно, будь в распоряжении защитников планеты те силы, которыми располагала колония до Вторжения, враг даже не осмелился бы приблизиться к зоне гравитационного ограничения, но где сейчас орбитальные крепости и эскадра прикрытия, принявшие на себя первый удар орды Роя? После завершения сражения семидесятилетней давности их обломки еще долго падали на планету огненными метеорами, а некоторые искореженные взрывами фрагменты до сих пор вращаются вокруг планеты по относительно устойчивым орбитам.

– Противник начал перестроение, – доложил начальник штаба. – Враг не торопится. Похоже, атаковать сразу всеми силами Рой не собирается.

Генерал Малютин продолжал молча наблюдать за действиями противника. Все необходимые приказы были уже отданы, и теперь всё зависело от того, какую тактику изберет Рой. Враг действительно никуда не спешил. Основные силы его флота оставались за орбитой шестой планеты, где они и вышли из гипера. Наибольшую активность развили корабли-разведчики, приступившие к развертыванию плотной сети разведзондов. Одновременно с этим пришли в движение и корветы. Разбившись на четыре отряда, они начали движение к Гранаде-4.

Пока эти действия не несли прямой угрозы планете, но за ними неизбежно должна была последовать атака, отразить которую у колониальной армии не было никаких шансов, даже несмотря на новые возможности противоорбитальной обороны Гранады-4. Да, Марк Рич не обманул, и помощь от Бриганы-3 действительно пришла. Анна Койц прислала транспортный корабль, доставивший силам обороны планеты ракетные сборки с необычным названием «Сюрикен». В дополнение к ним шли модернизированные системы наведения для противоорбитальных ракет «Аркан», десяток мобильных установок РЭБ и партия генераторов маскировочных полей. Всё очень высокого качества. Как минимум, не хуже трофейных разведзондов, переданных Ричем колониальной армии Гранады.

О «Сюрикенах» Малютин слышал уже не раз, но почти не надеялся увидеть их в составе системы противоорбитальной обороны своей планеты. Тем не менее, это случилось, и в какой-то момент генерал даже почувствовал уверенность, что теперь Гранада-4 способна отразить нападение любого врага.

Еще больше укрепили его в этом мнении корабли эскадры Роя, получившие повреждения во время боя с отрядом Рича. Они какое-то время оставались недалеко от Гранады-4, но как только их ремонтным дронам удалось хотя бы частично восстановить работу двигателей, остатки эскадры покинули зону гравитационного ограничения звезды, медленно разогнались и ушли в прыжок, покинув систему. Ни о каких попытках нового штурма планеты враг, похоже, даже не помышлял. Это внушало оптимизм, однако, как оказалось, глава колонии очень сильно заблуждался. На смену понесшей большие потери эскадре Рой прислал к его планете огромный флот.