Эхо Земли

— Пусть будет по-твоему. — Кэрил не собиралась спорить. — Честно говоря, я до сих пор не очень понимаю всю эту сверхсветовую чепуху.

— Выходит, ты, дружище, все же считаешь виновниками инопланетян? — Сэл еще раз захотел убедиться в мнении джориса.

— Конечно. Не могу представить себе другого объяснения.

— Ну и что нам следует предпринять? — поинтересовался Сэл. — Ответить на их сообщение?

— Совсем не обязательно. Зачем это нужно?

— Например, из любопытства, — сказала Кэрил.

— Зачем высовываться из окопа, когда слышишь канонаду?

— Пальба и попытка инопланетян выйти на контакт — не одно и то же, — заметила Хацис.

— Не вижу большой разницы, — отозвался биоассимилят.

В ответ на смех Сэла Кэрил решила прояснить свою точку зрения по данному вопросу:

— Пока у нас нет доказательств, что инопланетяне — если это действительно их рук дело — собираются напасть на нас. Тема достаточно серьезная, и обсуждать ее шутя неразумно. — Упоминание старинного словца «окоп», по мнению Кэрил, имело целью лишний раз не слишком вежливо намекнуть на ее почтенный возраст. — Лично для меня такое сообщение больше похоже на крик о помощи.

— Если это так, то послание предназначалось не нам, а кому-то еще. Тому, кто сможет его уловить, расшифровать и, возможно, выполнить некую просьбу.

Джорис грациозно выкинул вперед свою длинную руку, структурой напоминавшую медовые соты, и вошел в режим трансформации своего облика.

Интересно, подумала Хацис, что он собрался менять: свой физический, реальный статус или только виртуальный?..

Через несколько секунд биоассимилят превратился в женщину: широкие плечи плавно перетекли в груди и полноватые бедра, а лицо приятно округлилось.

В разговор как бы вступила совершенно новая персона. Правда, трансформация не затронула голоса джориса, в котором причудливо переплелись ирония и ум:

— Если некто, имеющий в своем распоряжении сверхсветовой коммуникатор, испытывает серьезные проблемы, я бы не стал

предлагать ему свою помощь, которая в лучшем случае будет иметь нулевую эффективность.

Джорис-женщина грациозно улыбнулась, подняла свой бокал и предложила тост:

— Чтобы у нас никогда не было насморка!..

— Это обыкновенная трусость, и ничего более.

Кэрил сознательно сменила тему, сообразив, что джорис не разглядел в их споре ничего, кроме обыкновенной болтовни.

К сожалению, для очень многих жизнь состоит во взаимодействии с себе подобными, а не со Вселенной. Кэрил не могла освободиться от крамольной мысли о том, что человечество стало бы намного сильнее, умнее и энергичнее, если бы поубавилось вот таких джорисов, отрицающих и без того резко идущие на спад импульсы, зовущие вперед, по пути прогресса.

Но это была совсем другая тема, и Хацис не хотела ее затрагивать в присутствии биоассимилята.

Шалхуб с интересом рассматривал Кэрил поверх очков, в которых отражалась ее переливчатая одежда. Он не собирался провоцировать Хацис — Сэл мог быть неплохим собеседником в узком кругу, — но ей не хотелось думать о том, что он станет делать как лицо, занимающее достаточно высокий пост в иерархии Системы, случись Кэрил открыто высказать свои мысли на публике. Его отношение к биоассимилятам как к толкователям единственного официального мнения могло быть или сугубо личным, или никаким.

Во всяком случае, пока что.

— …если иметь в виду возможности торгового партнерства… — говорил Сэл о чем-то протяжно и бесцветно.

Теперь у него был вид седовласого политика, умудренного значительным опытом, и эта маска периферического компонента его «я» шла Шалхубу: импозантный, коренастый, но не ожиревший и не перегруженный мышцами; в почтенном возрасте, но без дряблой полноватой шеи. Ему даже удавалось сыграть мнимую заинтересованность во мнении других.

— …и если то, что вы предполагаете, окажется правдой, тогда… Внимание Кэрил отвлеклось куда-то в сторону, что вполне

соответствовало ее теперешнему затуманенному, полувиртуальному внешнему виду. Той части ее «я», которая сохранила в качестве обиталища физическое тело, такая двойственность далась нелегко. Вечеринка близилась к завершению, а обе «половинки» Кэрил все еще находились в противоречии между собой. Прежде всего ей необходимо держать в поле зрения основную причину своего появления в такой компании.

Кэрил взялась рукой за плечо Сэла, принадлежавшее периферическому компоненту его личности:

— Знаешь что, Сэл? Когда закончишь здесь, я подожду тебя в кабинете. От Мати поступил симуляционный файл. Думаю, тебе будет интересно.

— Мати?.. — Шалхуб сразу же обернулся, оборвав на полуслове разговор с биоассимилятом. — То есть Матильда Сулич?

— Ты знал, что она здесь, — негромко сказала Кэрил. — Не потому ли вообще пришел сюда?

Шалхуб окинул взглядом комнату:

— Ну и где же она? Я ее не вижу.

— Она не такая дура, Сэл. — Кэрил слегка сжала руку периферического компонента его «я». — В кабинете. Через десять минут. Мы будем говорить с тобой без свидетелей.

Он кивнул и позволил себе слегка улыбнуться: это было игрой, на которую он соглашался.

— Обязательно буду. Особенно, если ты меня угостишь своим превосходным виски.

— Я подумаю.

Она вышла, двигаясь неторопливо и непринужденно.

У оригинала Кэрил Хацис, несмотря ни на что, сохранились свои личные амбиции, которые она маскировала под оригинальный образ мыслей. В то же время ей с трудом давались интриги; Кэрил предпочитала открытую и честную игру.

Теперь же, когда Хацис сделала свой ход, ее сердце гулко забилось, а внутри ожил давно забытый страх.

Путь назад был отрезан.

Проходя мимо стойки с напитками, Кэрил прихватила бутылочку скотча — предмет особого обожания Сэла. Виски было только копией всемирно известной марки, но подделка совпадала с оригиналом с точностью до индивидуальных молекул.

Но главное, о чем не мог знать Сэл, было то, что в виски внесли некоторые ароматизирующие добавки, способные вступать в реакцию с нормальной микрофлорой его кишечника. Когда Шалхуб что-либо заподозрит, будет уже слишком поздно.

* * *