Эхо Земли

— Что еще?

Питер задумался, стараясь отделить реальные факты от гипотез.

— У Морских Звезд, как и у «прядильщиков», есть средства передвижения в пространстве со сверхсветовой скоростью. Возможно, имеются и другие похожие технологии. У них не было сведений о Солнечной системе, иначе они отправились бы туда еще раньше… Получается, что Звезды узнали о существовании земного разума только после Эпсилона Водолея — возможно, из банков данных, находившихся на «Типлере», или каким-то другим способом. Может быть, из этих же источников они узнали и о HD 194640, хотя до последнего момента у нас не было сведений об успехе той экспедиции. Возможно…

Внезапно Питер умолк, нахмурив брови. Какого-то звена в цепи явно не хватало, и его следовало разыскать — тогда вся картина произошедшего окажется понятной и законченной.

И все же — как Морские Звезды разузнали о HD 194640? А о Солнечной системе? Как они оказались в курсе событий в системе Эпсилона Водолея?

Озарение пришло внезапно.

— Во всем виноват сверхсветовой коммуникатор!..

— И это единственное объяснение всему, — добавила Кэрил. — Информационный пучок с текстом сообщения, как мы знаем, не является узконаправленным. Разговариваешь с одним, а подслушивают все, обладающие соответствующей техникой. Во всей Вселенной. Почти, — уточнила она, — поскольку даже у такой штуковины существует свой предел дальности. Ты понимаешь, что я имею в виду…

После ее слов Питер окончательно разволновался, потому что в таком случае…

Усилием воли он снова попытался укротить воображение.

— Ты уверена, Кэрил?

— Почти. Согласись, это очень похоже на правду. Один из моих периферических узлов как-то поделился своими личными впечатлениями о мощных волновых вспышках времен Диссонанса. Он сразу же подумал о том, что кто-то специально «забрызгал ими половину Вселенной». К сожалению, объяснение пришло мне на ум только после того, как мы получили сообщение от Клео Сэмсон. После этого все встало на свои места.

— Но почему же… почему «прядильщики» не предупредили об этом? «Подарки» тоже могли заранее рассказать нам… Их молчание в итоге привело к гибели всего живого…

— Ты не прав, Питер. Их нельзя обвинять в убийстве. В резне виноваты только Морские Звезды. «Подарки» же в ответе за собственную сдержанность.

— Но ведь такие коммуникаторы — это их технологии!

— Если быть максимально точным — это одно из изобретений «прядильщиков», которыми мы успешно пользуемся, не так ли, Питер? Настоящий мастер не имеет права обвинять инструменты. А «подарки» сами являются не чем иным, как набором высокотехнологичных средств для достижения цели. Которые полностью подчиняются своим создателям.

Не очень приятные мысли вновь одолели Питера. Если инструменты никогда ни в чем не виноваты…

— И все же они могли бы предупредить нас, Кэрил. — С обиженным видом Питер побрел в кокпит прорезателя.

На экране монитора Варуна бежала вдогонку за местным солнцем. Жестокая и одновременно завораживающая картина.

Кэрил молча шла за его спиной. Когда она заговорила, Питер от неожиданности вздрогнул.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь.

На его лице застыло выражение вызова и угрозы. Может быть, она уже успела влезть в его черепную коробку? Впрочем, негативный эмоциональный настрой Питера исчез так же быстро, как и появился. Эмоции лишь маскировали основную мысль, которая глубоко засела в глубине его подсознания: Я — ВИНОВНИК СМЕРТИ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА.

Придавленный этим тяжелым грузом, Эландер опустил голову и тяжело вздохнул.

— В случившемся нет твоей вины, Питер.

— Но ведь это я выходил на связь с «Типлером» из Солнечной системы. Я навел Морских Звезд на новую жертву!..

— Ты не мог заранее знать всех возможных последствий, Питер.

— Тем не менее во всех учебниках по истории теперь будет написано, что агрессоров в Солнечную систему привел некто Питер Эландер, действия которого предопределили судьбу человечества.

Мрачно усмехнувшись, он добавил:

— Правда, меня может утешить тот факт, что отныне учебники писать некому и незачем… как, впрочем, и читать.

— Ну и в ком из нас теперь поселился пораженческий дух?

— Я лишь хотел сказать…

— Теперь лучше послушай меня, Питер. Я думала о том, что случилось с нами, все последние дни. Морские Звезды — не просто бродяги, бандиты с большой дороги, сами ищущие себе поживу. Они хорошо осведомлены о «прядильщиках», следуют за ними повсюду, прослушивают чужие переговоры, ведущиеся с помощью сверхсветовых коммуникаторов, и ждут своего часа. Они выполняют роль акул: почуяв запах крови, сразу же набрасываются на мелкие расы разумных существ, с которыми только что установили контакт сами «прядильщики».

— Но зачем им это нужно, Кэрил?

— Например, для того чтобы мы не смогли воспользоваться дарами. Чтобы мы остановились в своем развитии. Наверное, они увидели в нас потенциальную угрозу, особенно если дать нам возможность освоить продвинутые технологии «прядильщиков». А вдруг их пугает идея конкуренции в Галактике?

— Тогда почему бы им не атаковать сразу самих «прядильщиков» как носителей зла, с их точки зрения?

— «Прядильщики» находятся на слишком высоком для них уровне технологического развития. И Морским Звездам, как завистливым шавкам, приходится довольствоваться кусанием их за пятки.

Эландер хмыкнул:

— Эти так называемые шавки смогли расправиться с Солнечной системой меньше чем за сутки.

— Согласна, пример не очень удачный, Питер. Хотя смысл от этого не меняется.

— Выходит, всех нас постигло ужасное невезение. Мы могли бы беспрепятственно пользоваться сверхсветовым коммуникатором, если бы не стечение обстоятельств и случайно оказавшиеся поблизости эскадроны смерти Морских Звезд?

Питер знал: в тех объяснениях, которые предложила ему Кэрил, есть рациональное зерно. И все же ему было приятно, что она просит его не обвинять во всем себя самого.

Однако ощущение собственной несмываемой вины его не покидало.

— Не забудь, Питер, что на твоем месте мог бы оказаться любой другой. Кто-нибудь с борта «Стокера», например. Я знаю, сейчас тебе от этого не легче, но все же ты должен помнить, что случившееся было неизбежно. В природе человечества заложено любопытство и жажда знаний. Может быть, это даже общее свойство всех разумных обитателей Галактики, а Морские Звезды хорошо знакомы с этой ахиллесовой пятой. Вот почему они предпочитают лежать в засаде и прослушивать эфир, пока мы, как маленькие дети, не начнем новую игру с только что подаренными игрушками.

— Сказанное сразу же порождает новый вопрос: где они могут скрываться в перерывах между своими вылазками?

— Над этим я тоже размышляла во время твоего отсутствия. — Взглянув на экран, Кэрил добавила: — «Арахна», воспроизвести на экране карты, с которыми я работала раньше.

На экране внезапно появилась трехмерная карта звездного неба с изображением части Галактики, окружающей Солнечную систему. Картинка легко меняла свой масштаб по устному указанию Кэрил. По всему было видно, что этот вопрос давно занимал ее внимание.