Экспансия

— Это что?

— Внутри такая же смесь, какой и стреляем. Но неудобно оно. Опасно. Не рассчитал фитиль — в стволе взорвётся. Или будет гореть, когда упадёт, и враг потушить может. А так — падает, и взрывается. Осколки чугунные по ворогу бьют, ранят.

— А тут?

— Огонь наш негасимый по книгам жрецов. Пояснять, что будет, не надо?

Не преминул съехидничать потомок монаха, за что получил тычок в бок, и воинский князь зашагал в сторону, к накрытому столу. Только вместо еды на нём красовались непонятные устройства. Внимательно посмотрел на диковинные устройства, потом произнёс:

— Как я понимаю, это что-то вроде громовика твоего, только с рук палить?

— Верно, княже. Оно самое. Можешь сам испытать.

Ратибор взял в руки ручное чудовище, прикинул — тяжёлое. Но держать можно. А Малх торопливо пояснял:

— Стреляет от фитиля. Одной пулей, что в снаряде громовика пульном. Так что сразу на всё пули льём. Только, княже, будешь палить, отворачивайся. По первому разу можешь пострадать. Потом, когда освоишься…

Запалил фитиль самолично, князь приложил оружие к плечу, похоже на самострел. Повернул лицо чуть в сторону, нажал на крючок внизу, бахнуло… Да в плечо так въехало, что чуть не выронил малый громовик из рук. Зашипел, а Малх трещит, словно сорока:

— Плотнее прижимать нужно, княже! Тогда больно не будет!

— Так сказать сразу нужно было, дурень!

Не выдержал стоящий рядом Добрыня, отвесив в сердцах подзатыльник махиннику. Тот, впрочем, не обиделся. Росли то все вместе втроём, и колотушек в юности друг другу перепадало от каждого не мало… Ратибор потряс головой, потом спросил брата:

— Что было то? Я не смотрел.

Тот добросовестно разъяснил:

— Фитиль в бок пошёл. Оттуда как фыкнет! Потом, понятно, пуля улетела. Далеко. Я не видел куда.

Князь начал свирепеть:

— И что толку от твоей ручницы, если стрелок в белый свет палит, как в полушку?!

— Ты, княже, в первый раз стрелял. Потому и просил тебя глаза поберечь. А вот я выстрелю, позволь?

Взял второй самострел огнебойный, запалил фитиль, приложил к плечу, прищурил глаз, произнёс:

— Смотри туда, княже. Где мешок стоит с шерстью.

Ратибор перевёл глаза туда, куда было велено. Бах! Мешок дёрнулся. Однако… А ведь Малху стрельба из лука так и не далась! А тут…

— Четыреста шагов бьёт точно. На четыреста пятьдесят те, кто поопытней, тоже бить смогут уверенно. А дальше — как повезёт…

— А сколь времени ты из своего громобоя палить учился?

Тот расплылся в улыбке:

— Месяц.

— Сколько?!

— Месяц. И вот — сами видели.

— Значит, обучить стрелка за тридцать дней можно?!

— И меньше. Но лучше бы как я сказал.

— А…

— Мастерские наши больших громобоев по десятку за седьмицу льют. Снаряды к ним тоже в достатке сделаем, сколько нужно будет. А малые громобои…

На миг отвёл глаза в сторону, что-то прикидывая, потом твёрдо заявил:

— Сотню в месяц сделаем. Потом быстрее пойдёт.

— А зелье?

— С ним проще. Не поверишь, княже — забава детская! Решил один из отроков матушке картину подарить — взял кислоты в мастерской, да бутыль тряпкой заткнул. Пока нёс домой, тряпка намокла. Ну, он её в сараюшке и кинул, да забыл. Тряпица высохла, пожелтела… Матушка дитяти решила у сына прибраться, и тряпку ту в печку кинула, к прочему мусору… В общем, пришлось новую печь складывать. Ну а я, узнав про то, вдруг сообразил, как эту забаву к делу пристроить. Как раз кораблик тот самый испытывали…

Он многозначительно взглянул на всех стоящих возле него…

— Понятно. Значит, тряпка и кислота?

Махиннник стал серьёзным на удивление, вздохнул:

— Знали бы вы, сколько мы всего перепробовали, пока получаться начало? Тут и сама кислота, и ткань, и много чего прочего… Каждая мелочь значима! Чуть в сторону, и всё без толку…

— Твои бы огнебои большие хоть на повозку что ли, поставить? Колоду то не натаскаешься…

— Уже, княже, делаем. Мастерим её основание, чтобы на быках, или конях таскать можно было. И механизм для наводки на цель тоже. Это образец первый, можно сказать. И с фитилём придумаем получше! А то не дай, Боги, дождик пойдёт, и не выпалишь! Да мы ими и заниматься то начали недавно совсем. После того, как большие огнебои научились делать. Тут ведь проблема не в зелье огненном. А в самом стволе. Его нужно делать и прочным, и лёгким. А трубы большого размера без швов мы делать не научились. За сварку побаиваемся — дело новое, неизученное. А вдруг порвёт? Вот и стали меж двух труб заливку делать. Тоже, пока сообразили, что и заготовки калить нужно, словом, пришлось попыхтеть… Ну а со снарядами легче было. Почитай, готовыми взяли от требучетов. Насчёт малых же огнебоев ещё думать будем. Есть у нас задумки…

Ратибор вздохнул:

— Некогда думать, Малх. Война у нас.

— Как?! С кем?!

Глаза махинника, казалось, сейчас выскочат из орбит, и князь не стал заставлять друга долго ждать: правило у славов с самого начала племени было: что плохая весть, что добрая — говори без утайки…

— Со второй половины мира неведомые племена спустились на наши равнины… Неисчислимые множества воинов лютых, безжалостных идут на нас войной.

— Погоди, погоди, княже…

Мужчина замахал перед собой руками, не в силах ещё осознать весть:

— Как это — множество?

— Так. Почитай семь сотен тысяч воинов сейчас спускаются с зубчатых гор и выходят в Злую пустыню, и часть из них, около трети — уже стала лагерем на реке Слёз, напротив Жаркого града, и готовятся к штурму.

— А как?.. Где же…

— Там сейчас все тридцать тысяч тех, кто дерётся на суше и все оставшиеся кипчаки. Жителей вывозим в глубь страны. Начинаем призывать мужей на службу воинскую. Но сам знаешь — доброго лучника подготовить не один год нужен. Мечника — так же. Дай мы воям оружие привычное — почитай, выбросили его на помойку. А людей добровольно на стол людоедам отправили…

— Каким людоедам? Что ты за сказки страшные рассказываешь, Ратибор?! Вроде взрослые мы уже, у меня четверо своих по лавкам сидят…

— Не сказки. Людоеды — находники. Самые настоящие людоеды. Или ты думаешь, что кипчаки лгать станут?!

Князь начинал свирепеть, хотя глубоко внутри понимал, что оторванному от действительности махиннику принять, что где-то там идут на Славию самые настоящие людоеды, те, кто питается человечиной… Ну просто невозможно понять такое! Как подобное только может существовать на земле? И сейчас острый ум Малха уже начинает осознавать слова старшего друга на действительном уровне, а имея столь живой ум, как бы он… И верно, махинник вдруг побледнел, его желудок внезапно вывернуло, и окружающие изобретателя военные едва успели отскочить в стороны… Рвало мужчину долго и мучительно, буквально выворачивало, пока, наконец, не внутренности не стали извергать одну желчь. Кое как он распрямился, с виноватым видом вытер рукавом губы, просипел:

— Простите…

Снова ощутил позыв, но удержался. Только волна словно прокатилась по его телу. Единственное, что мог сделать для друга Ратибор, это немедля отвлечь того новой задачей:

— Хватит! Давай лучше делом займись! В общем так — через неделю в лагере воинском под Славгородом на дороге в Новый Торжок [14] должны быть десять пушек на новых основаниях, пригодных для перевозки и боя. Да зелье к ним огненное, и снарядов вволю. А к конце месяца — пригодный для боя пешца огнебой! Можешь не спать! Можешь не есть! Но если приказ мой не выполнишь — пеняй на себя! Не помилую! И к концу же месяца первую сотню огнебоев больших с зельем огненным и припасами к ним поставишь в оружейную Славгорода. Понял, махинник?! Некогда нам ждать, когда ты вокруг, да около ходить будешь! Чтоб сделал всё, что велено! Приказ тебе такой от имени Совета.

14

порт славов на Атлантическом побережье