Экстремальная ситуация

– Нет, мы не поймем друг друга, - заключил ОН, повелитель жизни и смерти в этой реальности.
– А жаль... Мне придется тебя убить!

ОН остановил время. Мартин почувствовал, что его темпоральная броня превратилась в очень жесткий, спутывающий его с ног до головы кокон. Он не мог сделать малейшего движения - даже моргнуть.

– Ты упустил шанс - быть вместе со мной, быть рядом со мной... сказал ОН.
– Но ты, вероятно, недостоин. Ты не скорпион. Мститель тоже умел и мог многое, но он хотел властвовать там, в узкой нише. Какой глупец! Я мог перебросить его в расширенную реальность, но он сопротивлялся - и погиб. Погибнешь и ты. Я убью тебя голыми руками...

У Мартина уже был кое-какой опыт. Он встречался с Лайзой, дрался с капитаном и его помощником. Он уже осознал, что время в расширенной реальности весьма относительно и в той или иной мере создается каждой его формой. Мартин выскользнул из замедленного темпорального поля и опять обрел подвижность. ОН создал вокруг пришельца новый кокон и бросился ему навстречу. Драться Мартин умел. Чему-чему, а древнему искусству рукопашного боя во Внешней Инспекции обучали весьма тщательно. Мартин опять стряхнул кокон рыхлого времени, перехватил ЕГО за предплечье и бросил через себя таким образом, чтобы вывихнуть ему конечность в плечевом суставе. ОН закричал и грузно упал на пол. Мартин прыгнул, пытаясь коленом разбить сопернику лицо и, возможно, лишить жизни - во всяком случае в этом его воплощении. Он опоздал. "Повелитель" успел уклониться, схватил сзади Мартина за голову и резким рывком в сторону попытался повредить ему основание черепа, позвоночник... Только молниеносная реакция могла спасти Мартина. Локтем он нанес сопернику сильнейший удар в пах и резко наклонился вперед. Захват ослаб, и Мартин смог освободиться.

Гениальный создатель S-капсулы тоже чувствовал боль. ОН упал на колени и закричал. Мартин знал, что медлить нельзя. Он попытался ударить на этот раз уже наверняка - ребром ладони по вискам или уязвимым сосудам на шее - и прекратить схватку. ОН опять уклонился, и Мартин пронзил рукой пустоту.

"Повелитель", наконец, понял, что он недооценил соперника. ОН выхватил откуда-то пульсатор. Продолговатый цилиндр с мигающим на одном кончике ярко-красным огоньком... Такого оружия Мартин раньше не видел и не знал, как оно действует.

– Сейчас ты у меня попляшешь!
– злобно процедил ОН.

Мартин успел поднырнуть под луч. Он бросился убийце в ноги, выбил странный пульсатор из его ладони и нанес ногой удар в живот. ОН упал на четвереньки и пополз к выходу из рубки.

Мартин не стал его преследовать. Самоликвидатор работал, и до взрыва "Кассандры" оставались считанные минуты. Тяжело дыша, он подошел к пульту, возвратил рычаг взрывателя в гнездо и набрал на клавиатуре стандартную команду отмены. Он остановил отсчет за тринадцать секунд до аннигиляции.

"Опять это роковое число", - подумал Мартин. Жизнь после смерти, расширенная реальность, всевластие скорпиона... Все свелось к обычному мордобою - жестокому, насмерть! Да и была ли она, расширенная реальность? Мартин мог и бредить совершенными формами и тем, самым первым скорпионом! Он мог находиться в глубокой коме, даже на смертном одре - и выдумать всю историю с процессом, казнью и капсулой... Умирающий мозг способен сотворить любые звуки и образы...

Мартин осмотрелся. Да, это была "Кассандра", все в точности, как он помнил. Вот только на полу центральной рубки лежал диковинный пульсатор, а туловище Мартина прикрывала плотная темпоральная броня. ОН исчез. Мартин, конечно, понимал, что противостояние не окончилось. Он поднял пульсатор и стал его изучать. В узкой нише, бесспорно, такого оружия не существовало. Когда он сжал рукоять посильнее, на кончике цилиндра вспыхнул красный огонек, потом возник яркий, расходящийся конусом луч. Он угодил в люминатор на потолке, и его плафон исчез. Никаких оплавленных осколков, запаха гари... Мартин недоуменно рассматривал крепежные болты и силовой кабель. Создавалось такое впечатление, что люминатор попросту еще не смонтирован. "Опять что-то со временем, - подумал Мартин.
– Возврат цели в прошлое, что ли?".

Мартин спрятал пульсатор в набедренный карман комбинезона и выглянул в галерею. ЕГО здесь не было. Основной уровень вообще казался пустынным, словно экипаж ушел в трюм или, даже, покинул борт "Кассандры".

Мартин размышлял - быстро, точно и хладнокровно. Как скорпион? Неужели все это ему не пригрезилось? Расширенная реальность, потусторонний мир совершенных форм - где-то там, вне "Кассандры". Если только ОН не соврал, если смерть в самом деле абстракция и человек вечен, то Мартин уже знал, как вернуться в узкую нишу. Вернуться, возможно, вместе с экипажем!

Дабы фарс с "процессом" и казнью в топке утилизатора не повторился, Мартин заблокировал ядро позитронного Мозга и вспомогательную дублер-машину. Теперь ему предстояло убить экипаж "Кассандры" - здесь в расширенной реальности. Капитана, второго пилота и еще кого-то - в шахте лифта - он уже вывел из строя. Вместе с Лайзой осталось "обезвредить" девять совершенных форм...

***

Это была странная охота - человека на "нечеловека". Очень красочный и точный ночной кошмар? Мартин пытался убедить себя, что это не сон или бред его, умирающего где-то... Крови не было. Совершенные формы превращались в мерцающий зеленоватый студень и выгорали бесследно за каких-нибудь полминуты. Мартин загонял их в угол - каюту, техническую нишу - срывал темпоральную защиту и смотрел, как они погибают во временной паузе. Крепкое сотрясение воздуха, ослепительная вспышка... Мартин хотел надеяться, что они очнутся там, в человеческой вселенной.

Бортинженер, астробиолог, советник по науке... Да, Мартин убивал их без жалости и упрека. Никто не смог оказать ему достойного сопротивления. Он, внешний инспектор, умел драться. Он был быстрее. Он думал точно и хладнокровно. Как скорпион! Эта мысль иногда ужасала его. Он раздвоился. Он обнаружил внутри себя что-то чуждое, первобытное - и нечеловеческое! Он состязался с этой мрачной тенью, но ощутить себя прежним уже не мог. Что-то порушилось в нем, изменилось. Он убивал. Он ощутил и почти одобрил вкус неожиданный силы и власти - той, абсолютной! Крылья демона? Рыхлое время, совершенные формы... Или он попросту сходил с ума?

Последней он убил Лайзу, женщину с мертвыми, пустыми глазами нечеловека. Она ушла из расширенной реальности в холодных сполохах зеленого пламени. Мартин пытался проследовать за ней, но вдруг оказалось, что темпоральная броня прилегает к его туловищу очень плотно, и даже сверхусилием он не мог ее сбросить. Мартин опешил. Он собирался умереть, решительно покончить с этим кошмаром - и не мог! Он растерялся. Топка утилизатора? Мартин очень сомневался, что это путь обратно - в узкую нишу.

Мартин опять осмотрел звездолет. ЕГО нигде не было. Мартин искал в запасниках, трюме, жилых отсеках. Увы, ОН исчез. Не проявляли особого интереса к Мартину и роботы. Только некоторые из них превратились в примитивные формы - уже погибший эскорт и несколько вспомогательных устройств. Стюарды, уборщики, аварийная группа - в отсутствии ЕГО примитивные формы присмирели, даже расступались перед Мартином опасливо, словно он был их давним и заклятым врагом.

Опасность, как казалось, миновала, и Мартин расслабился. Он не заметил, что мощный универсал на второй палубе приподнял манипулятор и изготовился к прыжку. Робот нанес Мартину сильнейший удар в голову, сбил на пол и ухватил клешней за шею.

Он мог обезглавить Мартина прямо сейчас: сдавить клешню и пересечь трахею, сосуды, позвоночник. Мартин был беспомощен. Он опять всецело находился во власти машины. Он истекал кровью, а в сотрясенном его сознании возникали какие-то видения. Скорпионы, ангелы, демоны... Он бредил.

Робот волок его в трюм, к топке утилизатора. Мартин вдруг подумал, что неплохо было бы умереть прямо сейчас, в объятиях этого механического убийцы - и, возможно, вернуться в узкую нишу. Далась им эта топка...

Красные пятна множились у него перед глазами, но он размышлял быстро, точно и хладнокровно. Это был необычный робот. Он создал вокруг себя темпоральную защиту - как у совершенных форм - и рыхлое время нисколько на него не влияло. Он был неуязвим: с клешней на шее Мартин не мог сорвать с него красноватую вуаль или как-то обездвижить. Мартин выжидал. Он надеялся, что робот совершит-таки ошибку...