Экзамен на выживание. Упс! Так получилось!

Маркиз остановился перед серой, отблёскивающей металлом аркой.

– Хоурошая! – констатировал он.

Я сделала шаг вперёд, присматриваясь. Ну да, от арки веяло чем-то знакомым, спокойным и привычным…

– А та огненная мне нравилась больше! – буркнула я недовольно, но тут заметила валяющийся около арки лист мандрагоры.

Ага, значит тот тип в красивой хламиде шёл именно сюда!

– Ну ладно, пойдём, - я наклонилась, чтобы поднять кота на руки. А то ещё потеряется в этом тумане.

– Хозяуйка! – глаза Маркиза оказались напротив моих. – Внимаутельнее! Это мяау-гический мир! Это испытания! Ты должна их пройти!

– Ты, я смотрю, говоришь всё лучше и лучше, - хмыкнула я. – И знаешь как-то подозрительно много!

– Яу потомственный мяугический кот! Тут я быстро аудаптируюсь! – гордо сообщил Маркиз. – Держи меняу крепче. Впереди – иллюузии и испытауния!

– Договорились, - кивнула я, шагая в серебристо-серый туман.--------------------------------------------------------------------------------------------------* para bellum (лат.) - готовься к войне

Глава 3. Когда испытания пошли как-то не так

Отмахиваясь от лезущих в лицо прядей тумана, я огляделась… И обнаружила, что стою в коридоре своего собственного универа. Я принюхалась. Ну да! Родной запах химических лабораторий ни с чем не спутаешь. Стало жарковато. Я сняла куртку и запихнула в рюкзак.

– Мы домой вернулись или это испытания? –поинтересовалась вслух.

– Испытауния! – мрачно муркнул Маркиз. – Смотри в оба!

– И что мне нужно тут сделать? – я заоглядывалась.

Ничего интересного вокруг не происходило. Полная тишина, закрытые двери аудиторий и лабораторий… Словно я невзначай оказалась в альма матер среди ночи.

– Иди! – порекомендовал кот.

– Куда?

– Вперёд!

– Знать бы, где здесь перёд! – хмыкнула я, решив идти на выход, к центральным дверям.

Минут через пять или десять ходьбы у меня создалось впечатление, что я попала в сон. Или в лабиринт. Или и в то, и другое одновременно. Центральное фойе волшебным образом исчезло из здания. Я шла, коридоры не менялись, лампы дневного света равнодушно освещали одинаковые двери в аудитории. Двери были заперты – я выборочно проверяла.

Я поднималась по лестницам и снова оказывалась там же, спускалась вниз, но коридоры-близнецы не выпускали меня из своих объятий. Царила гробовая тишина, и только мои шаги эхом отдавались в гулком пространстве.

Так. Стоп. Это испытание. Значит надо что-то придумать!

Внимательно осмотрела очередную серую безликую дверь и, мрачно прищурившись, наставила на неё палец:

– Так, сейчас ты откроешься, и я попаду к людям! К полезным и хорошим людям! – на всякий случай уточнила я. А то уж больно окружающее начало напоминать антураж из бездарного ужастика.

И я из всей мочи дёрнула ручку двери, уже готовая, если что, начать лупить по ней молотком.

Дверь послушно отворилась, и я осторожно сунула туда нос. Внутри была лаборатория. Приличных размеров, стандартно оборудованная… И пустая. Эй, люди-то где?! Я людей заказывала!

И вдруг где-то в глубине я увидела мельтешение каких-то теней, и оттуда донёсся приглушённый звон стеклянной посуды. Собравшись с духом, я поплотнее перехватила Маркиза и пошла на звуки.

У дальней стены перед вытяжным шкафом в котором маячила трёхгорлая колба и конструкция из обратного и прямого холодильников спиной ко мне стоял какой-то тип в чёрном. Тип, подняв над головой колбу, в которой что-то лениво взблёскивало, изучал на свет её содержимое. Самое жуткое, что у типа были неоново-фиолетовые кисти рук… Блин, я ж человека заказывала!

Я присмотрелась и, сглотнув комок в горле, с облегчением поняла, что это всего лишь нитриловые перчатки. Тьфу ты! Скоро барабашки мерещиться начнут! А перчаточки-то классные! Цвет зачётный!

Маркиз, воспользовавшись замешательством, ловко вывернулся из моих временно ослабевших рук и шлёпнулся на пол. Я предупреждающе приложила палец к губам и снова принялась рассматривать типа, пытаясь понять, чем он занимается. Судя по тому, как медленно и осторожно тот манипулировал колбой, там было или что-то очень нестабильное или что-то взрывчатое… по собственному опыту я знала, что частенько это синонимы!

Тип аккуратно опустил колбу в шкаф, и снова послышался звон посуды. Я поняла, что сгораю от любопытства. К сожалению, своими широкими плечами тип почти полностью закрывал мне обзор. Я аккуратно сдвинулась вправо, вытягивая шею… ещё шажочек… ещё…

– Мяааауу! – раздался истеричный вопль Маркиза, которому я, похоже, наступила на хвост.

Тип резко дёрнулся и выпустил колбу из рук. Она взлетела под потолок, бешено искря…

Раздался оглушающий взрыв, сметающий всё на своём пути… Я не успела даже дёрнуться, но перед типом мгновенно возникла прозрачная стена с серебристым отливом, которая только слегка прогнулась, не пуская взрывную волну в нашу сторону. Всё ушло в сторону вытяжного шкафа… которого больше не было. Вообще ничего не было. Половины лаборатории как ни бывало. Там теперь красовалась здоровенная чёрная дыра, в глубине которой мелькали какие-то подозрительно скручивающиеся тени, и что-то угрожающе подвывало.

– Упс! – охарактеризовала я результат. Убойная оказалась штука. Интересно, что это было?

Тип произнёс длинную тираду на каком-то иностранном языке… судя по экспрессии, нецензурную. И, красноречиво сдирая с рук перчатки, начал медленно разворачиваться.

Маркиз, который лежал на полу, прикрыв лапами морду, видно почувствовал что-то страшное, потому что подпрыгнул и всеми четырьмя лапами вцепился мне в ногу.

Я взвыла и затрясла ногой, безуспешно пытаясь стряхнуть кота, безжалостно полосующего мою конечность когтями даже сквозь джинсы. Борясь с котом, я упустила момент, когда тип оказался совсем рядом.

– Ты!

Я подняла голову и сфокусировала взгляд на указательном пальце, почти упирающемся мне в грудь.

– Ну, я, - неохотно признала я своё существование, поднимая взгляд выше, чтобы посмотреть в глаза своей проблеме.

Вместо этого моё внимание привлекло оживлённое движение за спиной типа, и я, переведя взгляд, увидела, как из чёрной дыры, образовавшейся в лаборатории, внутрь лезет что-то большое, чёрное, склизкое на вид и спрутообразное.

От ужаса я испустила вопль, уходящий в ультразвуковые дали, и отпрыгнула вместе с кошачьим грузом на ноге. Маркиз, увидев причину моих пируэтов, обрёл второе дыхание и в мгновение ока оказался у меня на груди, тщетно пытаясь закопаться под свитер.

Тип же, не моргнув глазом и не оборачиваясь, махнул рукой. Перед носом чудовища откуда-то сверху вертикально упала серая стена, на вид бетонная и явно тяжеленная, плотно закрыв дыру и безжалостно обрубив парочку чёрных щупалец, которые продолжили судорожно корчиться на полу.

Я медленно сглотнула и сконцентрировала наконец внимание на типе.

– Воау! – не удержалась от возгласа изумления: на меня с брезгливым интересом, как на неизвестного науке таракана, смотрели самые красивые глаза, какие только можно вообразить: яркие, прозрачные, сияющие каким-то внутренним светом… Причем один глаз был изумрудно-зелёным, а второй – сапфирово-синим. Остальной экстерьер тоже был на высоте: правильные черты лица, высокие скулы, косая чёлка чёрных волос, почти закрывающая один глаз, чётко очерченные губы, кривящиеся сейчас в непонятной гримасе…